«Вы должны познакомиться с моим другом», — сказал Даркфайр, обращаясь к двум симпатичным девушкам, стоящим перед ним. «Он мастер фехтования с востока».
Арран застонал от дискомфорта. Он сидел на стуле в таверне, изо всех сил стараясь, чтобы его не заметили, пока пил свой эль.
Вся ночь была такой. Они уже посетили несколько таверн, каждая из которых была заполнена молодыми людьми, которые надеялись вступить в Общество Пламени Тени, и в каждой таверне история была примерно такой же.
Как только они вошли, глаза девушек обратились к красивому лицу Даркфайра. Для Аррана это было все равно, что смотреть, как мотыльки тянутся к фонарю — девушки постоянно подходили к Даркфайру, обожающие улыбки на лицах, хихикая, когда они разговаривали с ним.
Даркфайр, по-видимому, намереваясь стать хорошим другом, продолжал пытаться направить девушек на путь Аррана, рассказывая о своем воинском мастерстве и экзотическом происхождении.
Хотя Арран оценил его усилия, все, что он сделал, это заставило его чувствовать себя некомфортно.
Не то чтобы он совсем не привык к женскому вниманию — еще в Ривербенде он время от времени украл пару поцелуев у некоторых городских девушек во время фестивалей — но это было другое.
— Значит, ты мастер фехтования? Одна из девушек, красавица со светло-коричневой кожей и черными волосами, обратила свое внимание на Аррана.
Арран пожал плечами. — Я бы не назвал себя мастером, — честно сказал он.
— Ты такой скромный, — хихикнула девушка. — Может быть, вы могли бы дать мне несколько уроков?
«Я, ах… у меня уже есть кое-кто», — ответил Арран, спотыкаясь на словах, даже когда произносил их.
Мгновенно на красивом лице девушки появилось жесткое выражение. «Я просто просил несколько уроков! Не будь таким самонадеянным!»
Она бросила на него раздраженный взгляд, затем развернулась и ушла, оставив Аррана позади. Он осушил свой эль одним глотком, кружка закрыла взволнованное лицо.
— Так ты? — спросил Даркфайр, садясь рядом с Арраном и протягивая ему еще одну кружку эля.
«Должен ли я, что?»
— Пригласи кого-нибудь, — сказал Даркфайр. «Девушка.»
— Это сложно, — нахмурившись, сказал Арран. По правде говоря, он и сам не был полностью уверен в ответе. Что-то было между ним и Цзян Фэем, но он не мог сказать, что именно.
«Когда дело доходит до женщин, это всегда так», — ответил Даркфайр. «Кто она?»
«Кто-то, кого я встретил во время путешествия», — сказал Арран. «Мы провели вместе полгода, но расстались чуть больше года назад. Может пройти много времени, прежде чем я увижу ее снова».
Даркфайр кивнул. «Если ты вступаешь в Общество Пламени Тени, это займёт годы, может быть, даже десятилетия. Думаешь, она будет ждать так долго?»
«Я не знаю.» Арран вздохнул. «Я даже не знаю, встретимся ли мы снова».
После этого Арран и Даркфайр проводили больше времени, выпивая и разговаривая, даже если ни один из них не мог по-настоящему напиться — для практикующих очищение тела употребление обычного алкоголя не имело большого эффекта.
Наконец, далеко за полночь, они вышли из таверны. Но не успели они пройти и нескольких десятков шагов, как их кто-то окликнул.
«Темный огонь!»
Когда Арран повернулся на голос, он увидел, что тот, кто говорил, был высоким молодым человеком с неуклюжим телом и хмурым выражением лица, которое, вероятно, должно было пугать, но вместо этого делало его похожим на избалованного и угрюмого юношу.
— Чего ты хочешь, Ли Да Вэй? — сказал Даркфайр скучающим тоном, по которому было ясно, что он мало думает о молодом человеке.
«Мы слышали, что у тебя появился новый друг. Мы просто хотели поприветствовать его в городе». Высокий юноша хлопнул себя по сжатому кулаку неловким жестом, который был скорее комичным, чем пугающим.
«Вы уверены, что?» — спросил Даркфайр с веселой ухмылкой на лице. «Все может пойти не так, как вы ожидаете».
«Он не выглядит таким уж крутым», — сказал Ли Да Вэй. — И кроме того, мы не трусы.
Несмотря на слова, Арран не мог не заметить, что высокий юноша, похоже, не собирался сражаться в одиночку, его товарищи стояли рядом с ним, изо всех сил стараясь выглядеть угрожающе — задача, которая явно была им не под силу.
Даркфайр повернулся к Аррану. «Вы должны попробовать. Дайте им хорошую взбучку, но постарайтесь не причинить им слишком сильного вреда».
Арран кивнул. Затем он шагнул вперед, хрустя костяшками пальцев.
— Тогда пойдем, — сказал он. «Давайте посмотрим, что вы можете сделать».
Высокий юноша и его спутники осторожно приблизились, образовав полукруг вокруг Аррана, но держась в нескольких шагах от него. По их выражениям он мог сказать, что его уверенность заставила их насторожиться.
Тем не менее, он ждал, пока один из них сделает первый шаг.
Наконец, один из молодых людей метнулся к Аррану, подняв кулаки и готовый нанести удар. Мгновением позже последовали остальные, и Арран оказался в центре группы, подвергаясь нападению со всех сторон, защищаясь от дождя ударов.
Почти сразу же Арран понял, что это было похоже на борьбу взрослого мужчины с группой малышей. Он мог сказать, что ни один из молодых людей не практиковал Уточнение Тела, и борьба была настолько односторонней, что была бессмысленной.
Даже если он был далек от мастера рукопашного боя, это не имело значения. Не имея сил даже нанести Аррану синяк, его противники ничего не могли сделать, чтобы причинить ему боль.
С другой стороны, его собственные удары были далеко за пределами того, что они могли выдержать, и каждый раз, когда он наносил удар, один из его противников падал.
Один за другим они пали под ударами Аррана. Он позаботился о том, чтобы не нанести серьезного урона, ограничившись лишь частью своей истинной силы. Тем не менее, он думал, что большинство из них будут страдать по крайней мере неделю или две.
Бой длился всего несколько мгновений, прежде чем Арран победил последнего из них. По правде говоря, даже назвать это дракой было натяжкой — весь обмен закончился за считанные секунды, и Арран закончил его совершенно невредимым.
«Браво! Отличная работа!» — окликнул крупный и широкоплечий мужчина с бритой головой, подходя и хлопая в ладоши. Он был одет в униформу, и хотя она выглядела немного потрепанной, Арран счел его каким-то чиновником.
— Особенно ты, Ли Да Вэй, — продолжил лысый, взглянув на долговязого молодого человека. «Эта твоя новая техника, блокирование ударов лицом… ты уже назвал ее?»
Ни высокий юноша, ни его товарищи не ответили, вместо этого помогая друг другу подняться на ноги. Когда все снова встали — кто-то нетвердо стоял на ногах, а кто-то с окровавленными лицами, — они настороженно посмотрели на лысого.
— Прочь, — просто сказал мужчина, делая отталкивающий жест руками.
Сразу же группа удалилась, но не раньше, чем каждый из них кивнул Аррану в знак подтверждения. Это удивило Аррана — он не ожидал, что они будут снисходительны к поражению, но, видимо, между ними не было вражды. Он слегка кивнул в ответ.
— Ну что ж, — сказал лысый. «Молодой мастер Даркфайр, кто твой новый друг?»
«Призрачный клинок», — ответил Даркфайр, не обращая внимания на озадаченный взгляд Аррана.
— Приятно познакомиться, Призрачный клинок, — сказал мужчина, кивая на Аррана. «Я Сяо Чжузи, местный капитан стражи. Судя по всему, ты такой же чудовищный, как и твой друг».
Приняв эти слова за комплимент, Арран слегка поклонился в ответ. «Приятно познакомиться, капитан Сяо», — сказал он.
«Я ожидаю, что губернатор захочет встретиться с вами», — сказал капитан Сяо. «Вы двое должны нанести ему визит завтра. Но до тех пор, пожалуйста, больше никаких драк — приберегите это для турниров».
С последним взмахом в сторону Аррана и Даркфайра мужчина небрежно удалился.
«О чем это было?» — спросил Арран Темного Огня. — И почему ты хотел, чтобы я с ними сражался?
«Чтобы быть завербованным, — начал Даркфайр, — вам нужно, чтобы вас заметили, а это значит сделать себе имя. Вот почему они бросили вам вызов — даже если они знают, что не смогут победить меня, победа над моим другом все равно может иметь значение. принес им небольшую известность».
Арран кивнул, теперь понимая. — А как же Губернатор? А турниры?
«Губернатор хочет знать о любых сильных бойцах, которые входят в город», — сказал Darkfire. «Что касается турниров, в городе проводятся еженедельные и ежемесячные турниры, на которых бойцы пытаются сделать себе имя».
Последние слова возбудили интерес Аррана. — Когда следующий? — спросил он, уже жаждущий возможности проверить свое мастерство.
«Следующий еженедельный турнир состоится завтра», — сказал Darkfire. «Но не слишком волнуйтесь — я сомневаюсь, что кто-то из вас станет для вас серьезным испытанием».
«А ты?» — спросил Арран. — Вы когда-нибудь дрались в каком-нибудь из них?
«Я? Мне запрещено участвовать», — сказал Даркфайр, бросив на Аррана притворно-печальный взгляд, который не мог полностью скрыть ухмылку под ним. «Они сказали, что я разрушаю его для других».
Арран усмехнулся, сразу поняв уровень противников, с которыми он, скорее всего, столкнется — он ожидал увидеть больше молодых мужчин и женщин, подобных тем, с которыми он только что столкнулся, с большим энтузиазмом, чем с силой.
Вспомнив что-то, Арран повернулся к Даркфайру. «О, и… Призрачный клинок? Правда?»
Даркфайр пожал плечами. «Ты бледный, и у тебя есть меч».
«Но почему бы не использовать мое настоящее имя?» — спросил Арран, несколько озадаченный.
«Из-за этого ты кажешься слабым», — объяснил Darkfire. — Как будто ты еще не заработал свое собственное имя.
— Но я этого не сделал, — заметил Арран.
«Другим не нужно этого знать», — ответил Даркфайр с широкой ухмылкой на лице.
