Арран прочитал письмо, которое держал в руках, и отбросил его в сторону. В нем было приглашение от новичка по имени Зехава, но в нем не было ни времени, ни других подробностей, только имя и адрес.
Хотя Арран думал, что, вероятно, может позволить себе игнорировать это, не было большого смысла оскорблять новичка, которого он еще не знал. Он решил, что нанесет визит новичку на следующее утро.
После того, как он лег в постель, ему потребовалось некоторое время, чтобы уснуть, и, лежа без сна, он думал о своем запретном Царстве. Прошло уже более двух лет с тех пор, как мастер Чжао запечатал его, а печать все еще оставалась на месте.
Отчасти это свидетельствовало о необычайных способностях Мастера Чжао. Хотя меньшие печати в Царствах Ветра и Огня Аррана были сорваны, когда Арран принял сразу десять Пилюлей Открытия Царства, печать на запретном Царстве Аррана осталась такой же прочной, как и в тот день, когда она была создана.
И все же большая часть истории заключалась в том, что Арран поленился открыть ее. В течение последних двух лет его внимание было почти полностью сосредоточено на Улучшении Тела и заклинаниях, использующих Эссенцию Ветра и Силы. То немногое время, которое он провел с теневыми печатями, он потратил на то, чтобы научиться формировать меньшие печати.
Однако то, что он почти проигнорировал печать своего запретного Царства, было не только из-за лени. Возможно, что более важно, он был рад просто избавиться от него, и пока печать оставалась на месте, было легко притворяться, что Царства просто не существует.
Тем не менее, оно существовало, и даже если бы он предпочел от него отказаться, нельзя было игнорировать ни опасность, ни силу, которую оно заключало в себе. Какой бы силой ни обладало запретное Царство, в настоящее время он не мог прикоснуться к ней или даже изучить ее, и если печать каким-то образом вышла из строя, у него не было возможности восстановить ее — по крайней мере, не узнав сначала, как она работает.
Решение принято, он начал изучать печать.
И снова он почувствовал благоговейный трепет перед тысячами и тысячами нитей Теневой Сущности, из которых была создана печать, сплетенных вместе в настолько замысловатый узор, что даже попытка изучить его вызывала у него головокружение.
Несмотря ни на что, он продолжил, зная, что это лишь первый шаг в путешествии, которое может занять годы. Возможно, если бы он потратил все свое время на изучение печати, ее можно было бы снять быстрее, но у него просто не было такой роскоши.
Вместо этого ему придется использовать то немногое свободное время, которое у него было, для работы над печатью, и он должен будет делать это, не пренебрегая своим обучением. Одна только мысль об этом наполняла его усталостью.
Заставив себя продолжать, он провел несколько часов, изучая печать, тщательно анализируя, чем она похожа и чем отличается от уже известных ему меньших печатей.
Это была утомительная работа, и в какой-то момент ночью его настиг сон, даже когда он учился. Последовавший за этим сон был беспокойным, наполненным снами о тенях, сплетенных в невероятные узоры.
Когда он проснулся, большая часть утра уже прошла, но он чувствовал себя немногим более отдохнувшим, чем прошлой ночью.
После быстрого завтрака он первым делом попытался найти Даркфайра. До турнира оставалось всего несколько дней, и им нужно было многое обсудить, но с тех пор, как они прибыли во дворец губернатора, Даркфайр почти не показывался.
Он спросил одного из слуг губернатора, где Даркфайр, и не удивился, узнав, что Даркфайр отправился на какое-то светское мероприятие с дочерью губернатора. На короткое время он подумал подождать, пока вернется его друг, но вскоре решил, что у него нет на это ни времени, ни терпения.
Вместо этого он посещал послушника, который его пригласил. Рано или поздно ему придется уйти, и, возможно, он сможет почерпнуть какую-нибудь новую информацию.
Он без промедления покинул дворец, спросив у стражи дорогу по адресу, указанному в письме. К его облегчению, это было недалеко, всего в получасе ходьбы от дворца.
Адрес в письме был в одном из самых богатых районов города, но когда он нашел его, то увидел, что сам особняк не был ни роскошным, ни чрезмерно большим. Построенный из голого камня и трехэтажный, он выглядел крепким и строгим, казалось бы, построенным без особого внимания к внешнему виду.
Он постучал в большую деревянную дверь, и через мгновение она открылась, и я увидел широкоплечего мужчину с несколькими шрамами на лице, короткими волосами и мечом на боку.
Мужчина не говорил. Вместо этого он просто смотрел на Аррана, равнодушно ожидая, пока посетитель представится.
— Меня пригласили, — сказал Арран. «Новичком по имени Зехава».
Мужчина кивнул. — Пойдем, — сказал он.
Арран вошел в дверной проем, следуя за человеком в шрамах. Оглядевшись, он увидел, что интерьер особняка почти такой же, как и снаружи — строгий и функциональный, без малейшего украшения. Он подумал, что это больше похоже на казарму, чем на особняк.
Мужчина провел Аррана через несколько коридоров и увидел, что внутри есть еще люди — не меньше нескольких десятков, и все они имеют вид закаленных в боях солдат и наемников.
Наконец они подошли к закрытой деревянной двери. Человек в шрамах без стука открыл дверь, затем повернулся к Аррану и сказал: «Войдите».
Арран сделал, как сказал мужчина, и за дверью обнаружил большую, но пустую комнату. Сбоку комнаты стояла простая кровать, а в углу стояло несколько деревянных стульев, вокруг небольшого стола стояло.
На одном из стульев сидела молодая женщина и со скучающим видом листала какие-то записи. У нее была загорелая кожа и длинные золотистые волосы, и хотя она сидела, Арран мог видеть, что она, вероятно, не меньше его роста.
Когда Арран вошел в комнату, она подняла глаза. «Призрачный клинок?» — спросила она, приподняв бровь.
Арран кивнул. — А ты, должно быть, Зехава.
— Я, — сказала она. Затем она на несколько мгновений замолчала, пристально глядя на Аррана. Пока она изучала его, на ее лице появилось задумчивое выражение.
— Я понимаю, почему другие так интересуются тобой, — наконец сказала она. «Присаживайся.»
Арран сел на один из деревянных стульев и спросил: — Так зачем ты пригласил меня?
«Если Амайя и Стоунхарт заинтересованы в тебе, то и я тоже».
«У меня был только короткий разговор с Амайей, — сказал Арран. — Едва ли есть основания думать, что я ей интересен.
— Публичный разговор, — поправил его Зегава. «Во дворце губернатора. Для Амайи это все равно, что объявить тебя своим».
Арран задумчиво нахмурил брови. Он никогда не ожидал, что единственный разговор, который у него был с Амайей, привлечет такое внимание — если бы он это сделал, он, возможно, предпочел бы поесть в тишине.
«Конечно, если Амайя хочет тебя, то Каменное Сердце не может отдать тебя ей», — продолжил Зегава. — А если Каменное Сердце хочет тебя, то Амайя этого не допустит.
«Но я еще даже не участвовал в турнире», — сказал Арран. «Почему они заботятся?»
— Они ненавидят друг друга, — прямо ответила она. «Даже если бы они не были на противоположных сторонах, они бы сделали все возможное, чтобы помешать друг другу. В нынешней ситуации у них есть много возможностей для этого».
— Противоборствующие стороны? — спросил Арран. Хотя он кое-что знал о конфликте, ему было любопытно услышать, что думает по этому поводу Зегава.
«В Шестой долине небольшие разногласия, — сказал Зехава. — Но пока это тебя не касается. Тебе следует беспокоиться о том, что произойдет после того, как ты выберешь сторону.
«И что бы это было?»
«Кого бы из них ты ни выбрал, другой не примет», — ответила она. «А за границей у них будет масса шансов действовать в соответствии с этим. Даже если вы присоединитесь к кому-то еще, вы рискуете оскорбить их обоих. Если, конечно, вы не выберете кого-то, кто способен защитить вас».
«Кто-то, как ты?»
Попытки Зехавы повлиять на Аррана трудно было назвать изощренными, и он уже давно понял, каковы были ее намерения.
«Возможно, — сказала она, — если ты проявишь себя на турнире. В отличие от Амайи и Стоунхарта, я набираю только тех, кто достоин вступить в Общество».
«Полагаю, мы узнаем об этом через несколько дней», — сказал Арран, вставая со стула. «На данный момент, я думаю, мне нужно сосредоточиться на своих приготовлениях. Спасибо за совет, и, возможно, мы встретимся снова».
«Я предполагаю, что так и будет», — сказала Зегава, хотя и выглядела пораженной внезапным движением Аррана уйти.
Несколько минут спустя Арран снова оказался за пределами особняка и вздохнул с облегчением от того, что ему больше не нужно страдать из-за неуклюжих попыток Зехавы склонить его на свою сторону.
Если не совсем бесполезная, то встреча не была особенно полезной. То, что между Стоунхартом и Амайей были враждебные отношения, Арран уже понял из комментариев Каменного Сердца накануне, а то, что новички жаждут завербовать сильных бойцов, было ясно как день.
Когда Арран вернулся во дворец губернатора, Темного огня по-прежнему нигде не было. Подумав, Арран спросил охранника, где найти стюарда, а затем велел стюарду сообщить Даркфайру, что у них есть срочные дела для обсуждения, как только он вернется.
Стюард выглядел несколько раздраженным тем, что гость командует им, но он не жаловался, хотя в отполированном изяществе его голоса звучала нотка раздражения, когда он соглашался.
Темный огонь прибыл несколько часов спустя, выглядя менее уставшим, чем в последний раз, когда Арран видел его.
— Как прошла встреча с Зехавой? — спросил он, входя в комнату Аррана.
— Вы знаете об этом? — спросил Арран, слегка озадаченный тем, что Даркфайр знал о его действиях.
— Что? Ты думаешь, я провел последние несколько дней в постели? — спросил Даркфайр с возмущенным взглядом.
— Да, — честно ответил Арран. «Это именно то, что я думал».
«Ну, я полагаю, что да», — признал Даркфайр. «Но я также посетил ужасное количество банкетов, обедов, бранчей и других собраний. И пока вы бегали по кругу, я на самом деле собрал кое-какую полезную информацию».
«И что бы это было?» — спросил Арран.
— Для начала тебе удалось запутаться с тремя самыми влиятельными новичками в городе, — сказал Даркфайр. «На самом деле это настоящий подвиг — вы могли бы провести сотню раундов на арене в одном носке и все равно привлекать к себе меньше внимания».
