Через несколько недель после их отъезда из Голдхейвена Арран быстро обнаружил, что тренировки со Снежным Облаком оказались гораздо более трудными, чем он предполагал.
Хотя они вместе тренировались перед тем, как посетить Золотую Гавань, после того прогресса, которого Арран добился с Кристаллами Сущности, казалось, что Снежное Облако теперь решил, что он готов к более строгим инструкциям.
Они проводили большую часть своих дней в пути, но даже пока они шли, Снежная Облако заставляла Аррана практиковаться в колдовстве, постоянно медленно атакуя все, что оказывалось на обочине дороги.
Иногда она давала ему советы и указания, но чаще она ругала его, если он прерывал свою практику более чем на несколько минут.
А иногда она совершала внезапные атаки, давая Аррану лишь мгновение, чтобы защитить себя Силовым щитом. Атаки никогда не были достаточно сильными, чтобы причинить серьезный вред, но ожоги и синяки, которые они оставляли, были достаточно болезненными, чтобы побудить его быстро учиться.
Постоянное использование заклинаний истощало Аррана, но он не мог отрицать результаты. В течение нескольких дней его навыки произнесения заклинаний начали понемногу улучшаться, и даже если это было не так уж много, он мог сказать, что добился прогресса.
Более того, благодаря тому, что его Чувство и контроль стали сильнее, чем раньше, он обнаружил, что тренировки также помогли улучшить его понимание магии.
Раньше он рабски следовал инструкциям своих свитков заклинаний, сплетая нити Эссенции вместе в максимально близкой к оригиналу копии, на которую был способен. Тем не менее, в то время как простое подражание позволяло ему использовать функциональные заклинания, оно также ограничивало его возможности.
Однако теперь он начал получать смутное представление о принципах, лежащих в основе магии, и начал понимать, как изменение второстепенных частей его заклинаний может резко изменить их эффекты.
Он все еще был далек от реального понимания того, как работает магия, или изменения своих заклинаний каким-либо полезным образом, но он чувствовал, что наконец-то на правильном пути.
Даже если дальнейший прогресс будет медленным, он был уверен, что если продолжит тренировки, то рано или поздно он придет.
После нескольких дней самостоятельных тренировок Аррана Снежная Облако решила, что ее нога достаточно зажила, и с этого момента они проводили по нескольку часов каждую ночь, спаррингуясь друг с другом.
Хотя они и раньше спарринговали, Арран обнаружил, что их тренировочные сражения теперь полностью отличаются от прежних. Он понял, что Снежная Облако раньше сдерживалась, но быстро стало ясно, что она сдерживала себя гораздо больше, чем он предполагал.
В каждом новом бою она по-разному комбинировала различные заклинания и приемы, каждый раз доводя Аррана до его предела, а затем стремительно продвигаясь далеко за его пределы.
Иногда она атаковала с подавляющей силой, заставляя его защищаться со всей силой, на которую он был способен. В других случаях она полагалась на уловки, связывая его ноги цепями Воздуха, когда он мчался к ней, или подстрекая его к атакам, которые она отражала прямо в него.
Какую бы стратегию она ни использовала, каждый раз результат был один и тот же: Арран терпел поражение снова и снова.
Бесконечные потери могли бы подорвать его уверенность, если бы не постоянный прогресс, которого он добивался.
С каждым новым поражением его атаки становились все быстрее, а защита — крепче, и если на самом деле победить Снежного Облака в честном бою было все еще далеко за пределами его возможностей, с каждым днем он обнаруживал, что немного дольше продержался в их обменах.
«Как я сравниваю с другими новичками?» — спросил Арран после первой недели тренировок.
При вопросе на лице Снежной Облака появилось задумчивое выражение, и она ответила несколько мгновений.
— Ты еще недостаточно опытен, чтобы быть новичком, — наконец сказала она. «Но с твоей силой ты мог бы легко победить большинство более слабых новичков».
— А как насчет более сильных? — спросил Арран.
Снежинка решительно покачала головой. «Вы бы проиграли. Они тренируются так с детства, и у них есть доступ ко всем необходимым им ресурсам».
Арран вздохнул. Хотя ответ разочаровал его, он подозревал об этом. Но тут ему в голову пришла мысль.
— Ты сказал, что я недостаточно опытен, чтобы быть новичком, — сказал он после секундного размышления. «Но я думал, что для того, чтобы стать новичком, нужно выучить только одно заклинание?»
— Возможно, в Империи, — с пренебрежительной улыбкой ответила Снежная Облако. «В Обществе есть несколько заклинаний, которые позволяют посвященному стать новичком, и каждое из них требует уровня навыков, который в настоящее время выше вашего».
Арран нахмурился, недовольный ответом. — Но ты сказал, что я могу победить более слабых новичков.
«Продвижение в Обществе основано на навыках, а не на силе», — объяснила Снежная Облако. «Просто наличие богатой семьи или удачи может дать кому-то ресурсы, чтобы стать сильным. Но мастерство зависит от вашего собственного труда и таланта — и это то, что позволяет магам стать по-настоящему могущественными».
Со смехом она добавила: «Конечно, хорошие кроссовки все еще помогают».
Хотя сам Арран полагался в основном на удачу, а не на тренировки, чтобы достичь своей нынешней силы, он должен был признать, что то, что она сказала, имело смысл.
С Пилюлями Открытия Миров, Природными Сокровищами и Кристаллами Эссенции даже наименее талантливый маг может стать сильным, но без усилий и таланта вся эта сила будет потрачена впустую.
Он не знал, каков его талант по сравнению с другими, но он решил, что если он потерпит неудачу, он может убедиться, что это не будет из-за недостатка усилий. Работа, которую он выполнял, была чем-то, что он мог контролировать, и он решил выложиться на полную.
После этого он увеличил свои тренировки, работая еще усерднее, чем раньше. Если раньше Снежной Облаке приходилось ругать его, чтобы он продолжал работу, то теперь он ругал себя, когда расслаблялся — мысль о том, что ему не хватает навыков, чтобы сравниться даже с наименее опытными новичками, была чем-то, что он просто не мог вынести.
Тем не менее, несмотря на новоприобретенный пыл Аррана, во время путешествия они занимались не только тренировками.
Три из ингредиентов, которые все еще требовались Снежной Облаке, полагались на удачу, и она дала ему подробное описание того, как они выглядели — даже если шанс Аррана наткнуться хотя бы на один из них был мал, это был не шанс, что она готов отказаться.
К сожалению, хотя талант Аррана к магии все еще был под вопросом, его талант к травничеству определенно не был — было совершенно ясно, что у него вообще ничего этого не было.
Несколько раз в день он замечал какую-нибудь траву, которая, по его мнению, напоминала один из ингредиентов, в которых они нуждались, и каждый раз Снежная Облако бегло осматривала ее, а затем проводила четверть часа, объясняя, чем она полностью отличается от того, что искала. .
Арран смиренно вынес ее объяснения, но они не возымели никакого действия. Неизбежно, что через несколько дней он снова совершит ту же ошибку и прослушает еще одну лекцию о тех же травах.
Хотя лекции имели мало эффекта, Арран не слишком возражал против них. Поскольку большую часть времени он проводил, практикуясь в магии, даже слушать, как Снежная Облако разъясняет разницу между цветком краснолистным и листом цветущего апельсина, было долгожданным отвлечением.
А потом были деревни.
Сначала Арран ожидал, что Снежная Облако будет избегать деревень, но вскоре оказалось, что он был не так уж далек от истины.
Всякий раз, когда они проезжали деревню вдоль дороги, Снежная Облако останавливалась и навещала местных травников и целителей, спрашивая, знают ли они какие-либо ингредиенты, которые она искала, и какие травы можно было найти в этом районе.
Разговоры часто длились часами, и, пережив несколько из них, Арран решил, что с этого момента он будет вместо этого ждать в местной гостинице или таверне.
Даже если быть очистителем тела означало, что несколько кружек эля мало на него подействовали, это было лучше, чем часами слушать дискуссии о тонкостях травничества.
В целом их путешествие прошло без происшествий, даже несмотря на то, что поиски Снежной Облачкой трав и обучение Аррана означали, что они двигались значительно медленнее, чем планировали.
Лишь изредка они сталкивались с бандитами, а когда это случалось, обычно было достаточно быстрого проявления магии, чтобы отпугнуть потенциальных нападавших. Между тем, те немногие бандиты, которые не так быстро сообразили, оказались небольшой проблемой.
Так прошло почти три недели, когда Арран и Снежная Туча медленно продвигались к месту назначения, а Арран улучшал свои навыки колдовства с каждым днем.
Но однажды утром, когда они направились к еще одной небольшой деревне вдоль дороги, Арран заметил поднимающийся вдалеке дым. Он сразу понял, что дни тихих путешествий и тренировок прошли — впереди будут неприятности.
