Арран попытался пошевелиться и обнаружил, что его тело реагировало медленно и вяло, как будто оно лишилось всей своей силы. Он мог сказать, что лежит — в постели, как он думал, — но понятия не имел, где находится.
— Наконец-то проснулся, да?
Арран открыл глаза и увидел Туйю, сидящую рядом с его кроватью и с энтузиазмом поедающую то, что выглядело как жареная ножка мяса.
Его воспоминания были расплывчатыми и размытыми, но он мог вспомнить сильную боль, чувство, будто его тело сгорало дотла, и думал, что умрет.
«Что случилось?» — спросил он, просто произнося эти слова, стоившие ему большого усилия.
Он сел и сразу понял, что его тело стало слабым и слабым, не таким, каким оно должно было быть, — как-то неправильно.
— И почему я чувствую себя такой слабой?
«Кажется, твоя Закалка была необычайно жесткой», — сказала Туя, доедая мясную ногу и беря другую со стола в конце комнаты. «Считай, что тебе повезло».
Закалка. Когда Туя упомянул об этом, он начал вспоминать, что произошло. Он говорил со старейшиной Нараном о своем Царстве Разрушения, а затем… о боли. Бесконечная, невыносимая боль.
«Почему ты здесь?» он спросил.
«Отец велел сказать ему, когда проснешься», — ответила Туя. — Он также приготовил для тебя еду. Она указала на полупустые тарелки на столе, и Арран предположил, что она уже съела большую часть из них сама.
Подумав о еде, Арран понял, что голоден, но почему-то нормального чувства голода не было. Вместо этого он просто осознавал, что его тело отчаянно нуждается в еде. Не желая ждать, он встал с кровати и направился к столу.
«Возможно, ты захочешь одеться», сказала Туя с веселой ухмылкой на лице.
Арран пожал плечами. У него было смутное ощущение, что он должен чувствовать себя смущенным, но это казалось неважным. Прямо сейчас ему нужна была еда, поэтому он сел за стол и начал есть.
Туя рассмеялась. «Кажется, твоя Закалка была действительно сильной».
Арран рассеянно кивнул, не беспокоясь о присутствии Туи. Он мог сказать, что пища была богата натуральной эссенцией, и ел ее с жадностью, стремясь избавиться от чувства слабости, которое наполняло его.
Когда мгновение спустя Туя вышла из комнаты, он едва заметил ее уход.
Он быстро покончил с едой, и, хотя чувство слабости от этого не ушло, он почувствовал, как его разум прояснился, когда голод был утолен.
Мысли его вернулись к Закалке, и теперь он стал яснее вспоминать события. Он помнил, как чувствовал, как его тело постоянно разрушается и разрывается Сущностью, но достаточно медленно, чтобы у него было время исцелиться, даже когда оно было разбито, разрушено и восстановлено в бесконечном цикле.
Погрузившись в свои размышления, он услышал, как открылась дверь, и, подняв глаза, он с удивлением увидел, что вошел Снежное Облако, а не старейшина Наран.
Ее лицо покраснело, когда она увидела Аррана, и на этот раз он почувствовал некоторое смущение. Бросив взгляд на комнату, он заметил свои вещи рядом с кроватью и быстро схватил халат.
Снежная Облако подождал, пока он оденется, отвернув глаза. Когда он закончил, она спросила: «С тобой все в порядке?»
— Думаю, да, — ответил он. «Хотя я чувствую себя слабым».
— Неудивительно, — сказала она. «Твое закаливание заняло четыре недели, и еще две ты был без сознания».
«Это было так долго?» — спросил Арран, его глаза расширились от удивления.
«Я боялась, что что-то пошло не так», — сказала она. «Старейшина Наран запечатал комнату после того, как мы ушли, и когда вы двое так долго оставались запертыми… Я подумал, что случилось какое-то несчастье». Выражение лица у нее было обеспокоенное, добавила она: «Предполагается, что это продлится всего неделю или две».
Арран нахмурился. Из того, что он мог вспомнить о Закалке, он не помнил, чтобы она длилась несколько дней, а тем более недель.
Он уже собирался расспросить об этом Снежную Туча, когда дверь снова открылась, на этот раз представляя старейшину Нарана.
— Леди Снежное Облако, — сказал мужчина, входя внутрь. — Я думал, ты все еще занят грабежом моего склада ингредиентов.
Снежинка посмотрела на него. — Ты должен был дать мне знать, что он проснулся.
«Я сам только что получил известие», — ответил старейшина Наран. «А теперь, когда я здесь, ты должен вернуться к моим алхимикам. Есть вопросы, которые я должен обсудить с Призрачным клинком».
Снежная Облако протестовала против бесцеремонного увольнения, но безрезультатно. Когда стало ясно, что старейшина Наран не потерпит возражений, она ушла, хмуро глядя на старейшину и закрывая дверь.
«Ну а теперь, — сказал старейшина Наран, бросив на Аррана испытующий взгляд. «Я рад видеть, что ты снова на ногах. Твоя закалка была необычной, и у меня были некоторые опасения, что ты не сможешь легко восстановиться. Но, похоже, мои опасения были напрасными».
«Как это было необычно?» — спросил Арран, все еще не до конца помня, что произошло.
«Между вашим Царством Разрушения и магией Крови в вашем теле выполнение Закалки оказалось более сложным, чем я ожидал», — ответил Старейшина. «В конце концов, мне пришлось потратить немного больше сил и времени, чем я рассчитывал. Но, похоже, ты достаточно хорошо это выдержал».
— Мое тело… — сказал Арран. «Чувствуется слабость».
— Этого следовало ожидать, — ответил мужчина, выглядя равнодушным. «Ты не ел несколько недель, и твоя Закалка была жестокой. Но скажи мне, ты все еще чувствуешь воздействие магии Крови?»
Арран немного подумал, затем кивнул. «Я чувствую это, но теперь это отдаленное побуждение. У меня нет проблем с его контролем».
— Хорошо, — сказал Старейшина, задумчиво кивая. «Кажется, моя догадка была верна. Он станет сильнее, когда вы оправитесь от закалки, но он должен оставаться в пределах вашего контроля».
— А как же моя сила? — спросил Арран, не в силах полностью скрыть разочарование в своем голосе. «Ты сказал, что постараешься помочь мне восстановить его быстрее. Ты нашел способ сделать это?»
«Мы обсудим этот вопрос, когда вы полностью поправитесь», — ответил старейшина Наран. «В настоящее время вы должны сосредоточиться на выздоровлении. Сейчас вам больше всего нужен отдых».
Гигантский старейшина ушел вскоре после этого, выглядя вполне довольным результатом, даже несмотря на то, что Арран был полон беспокойства по поводу своего текущего состояния слабости.
Но что было сделано, то сделано, и все, что он мог сейчас сделать, это последовать совету старейшины Нарана и сосредоточиться на выздоровлении.
Первые несколько дней дали ему некоторую надежду. Он проводил время за едой и поглощением Natural Essence, и он чувствовал, как его тело быстро укрепляется в ответ, а первоначальная слабость почти исчезла менее чем за неделю. Похоже, старейшина Наран был прав, по крайней мере, в том, что ему нужно выздороветь.
Время от времени его навещали Снежная Облако и Туя, но он не обращал на них особого внимания. Ему нужно было восстановить утраченную силу, а они не могли ему в этом помочь.
Тем не менее, несмотря на его усилия, его прогресс вскоре замедлился, и он был потрясен, обнаружив, сколько его сил действительно было потеряно. Прямо сейчас его тело было едва сильнее, чем когда он покидал поместье лорда Цзяна.
Старейшина Наран сказал ему, что закалка отнимет часть его сил, но это было сверх того, чего он опасался. Судя по тому, что он мог сказать, он потерял годы прогресса.
Не желая принимать это, он удвоил свои усилия в очистке тела, проводя каждое мгновение бодрствования, поглощая любую пищу, содержащую натуральную эссенцию, а затем старательно поглощая ее до последней крошки.
Тем не менее, хотя его прогресс был быстрее, чем в прошлом, он знал, что ему потребуется много месяцев, чтобы вернуться к своему прежнему уровню.
Потеря вскоре стала тяготить его разум, и он перестал выходить из своей комнаты, не желая тратить время, которое можно было бы использовать для восстановления своих сил. Когда приходили Туя или Снежная Облако, он был резок до грубости, их компания нежелательно отвлекала его от работы.
Он уже провел так несколько недель, тренируя Уточнение Тела до уровня одержимости, когда Туя снова посетила его.
— Хорошо, — сказала она, входя в его комнату. «Ты провел достаточно времени, хандря. Пойдем со мной».
— Я тренируюсь, — ответил Арран, глядя на него.
«Вы можете следовать за мной, или я тащу вас», сказала она. — В любом случае, ты пойдешь со мной.
Понимая, что избежать этого невозможно, Арран вздохнул и встал, чтобы последовать за ней. «О чем это?» — спросил он, пока они шли.
— Скоро увидишь, — ответила она.
Она провела его во двор, где он мог видеть около двух десятков новичков, тренирующихся в фехтовании и сражающихся друг с другом.
«Новички!» — позвала Туя, когда они подошли к группе, и ее голос прогрохотал по двору, как удар грома. «Иди сюда!»
Услышав ее голос, новички мгновенно повернулись к паре, а затем быстро сделали, как она сказала.
Как только новички собрались вокруг них, она мило улыбнулась им. «Этот новобранец — мастер фехтования из восточной части Империи. Если кому-то из вас удастся победить его в единоборстве, вы будете вознаграждены высококачественным кристаллом сущности».
Глаза Аррана расширились от шока. Чего бы он ни ожидал, это было не так. Очевидно, женщина сошла с ума — он был далеко не мастером фехтования, и даже до того, как он потерял большую часть своей силы, он изо всех сил пытался победить любого из новичков на дуэли.
Новички выглядели такими же удивленными, как и Арран, и несколько мгновений никто не ответил. Но тут вперед вышел один из них — молодой человек с длинными темными волосами и самоуверенной ухмылкой.
— Он действительно новобранец? — спросил новичок, подозрительно глядя на Аррана.
Туя бросила на новичка раздраженный взгляд. «Я заикался?»
«Тогда я буду драться с ним», — сказал новичок, обнажая меч и подходя к Аррану.
Судя по выражению его лица, казалось, что он ожидает легкого боя — и в его нынешнем состоянии Арран знал, что это именно то, что получит новичок. Тем не менее, у него не было выбора, кроме как обнажить собственный меч. Было ясно, что Туя не позволит ему отказаться.
Он повернулся к новичку с мечом наизготовку, хотя и не мог сдержать беспокойства, отражавшегося на его лице. Когда молодой человек заметил смущенное выражение лица Аррана, его ухмылка превратилась в нетерпеливую ухмылку — он явно не слишком придавал значения шансам Аррана.
«Никакой магии, убийственных или калечащих движений», — сказала Туя. «Теперь бой!»
