«Думаю, мы приближаемся», — сказал Каменное Сердце, глядя на шестерых мертвецов, лежащих перед ними на земле.
Они уже провели большую часть двух недель в поисках армии, и хотя они наткнулись на несколько разведывательных групп, основных сил было мало.
Район был холмистым и густо заросшим лесом, а из-за местности было гораздо труднее найти армию, чем они ожидали. В такой среде они могли бы легко пройти в миле от своих врагов, даже не заметив этого.
Первоначально они думали, что смогут просто захватить несколько разведчиков и выжать из них информацию, но разведчики сражались с почти религиозным рвением, предпочитая смерть захвату. И когда они, наконец, поймали одного живого, тот откусил себе язык, прежде чем они смогли заставить его говорить.
После этого они прекратили попытки захватить своих врагов живыми.
Тем не менее, даже если разведчики, которых они нашли, не разговаривали, они знали, что приближаются. Только за последние два дня они столкнулись с тремя разведывательными отрядами и наткнулись на следы еще нескольких.
Аррану потребовалось несколько минут, чтобы обыскать вещи мертвых разведчиков, и вскоре на его лице появилась улыбка.
«Они у нас есть», — сказал он.
Каменное Сердце озадаченно посмотрел на него. — Что заставляет тебя так говорить?
Арран торжествующе поднял кусок свежей лепешки.
Глаза Каменного Сердца тут же расширились от волнения. «Значит, они меньше чем в дне пути! Они у нас!»
Арран удовлетворенно кивнул высокому новичку. До сих пор все разведчики, которых они убили, несли только просроченные припасы. То, что у этих новичков были свежие припасы, означало, что они только что покинули свой лагерь — вероятно, ранее этим утром.
— Так что же нам теперь делать? — спросил Стоунхарт. — Попытаться проследить их следы обратно в лагерь?
«Это не сработает. Ни один из нас не умеет выслеживать», сказал Арран, покачав головой. «Дайте мне минутку».
Он быстро заметил то, что выглядело самым высоким деревом рядом с ними, затем взобрался на него, подъем не представлял особого труда для его неестественно сильного и ловкого тела.
Рядом с верхушкой дерева он мог видеть большую часть кроны и вскоре заметил то, что ему было нужно: высокий холм вдалеке.
Он снова спустился вниз, затем повернулся к Каменному Сердцу. «Следуй за мной. Я знаю, как их найти».
В густом лесу им потребовалось больше часа, чтобы добраться до холма, а затем еще час, чтобы добраться до его вершины. Арран не возражал — он уже знал, что их враг больше не сможет ускользнуть от них.
«Что теперь?» — спросил Каменное Сердце, когда они наконец оказались на вершине холма, спрятанного среди кустов на его вершине.
Хотя с позиции они могли видеть на много миль вокруг, все, что было видно, — это густой полог окружающего леса. Армии не было видно.
— Теперь ждем, — ответил Арран. «Они разобьют лагерь, когда наступит вечер, и когда они это сделают, мы сможем заметить дым от их костров».
Он был достаточно уверен, что план сработает. Тысячная армия будет двигаться медленно, и, судя по тому, что он до сих пор видел их врагов, он подумал, что у них не хватит дисциплины, чтобы скрыть свой огонь.
Ожидание заняло несколько часов, и с наступлением вечера Арран начал волноваться. Несмотря на его предсказание, вдалеке все еще не было никаких признаков дыма, и вскоре опустились сумерки и небо стало слишком темным.
«Там!» — сказал Стоунхарт как раз в тот момент, когда Арран начал думать, что совершил ошибку. «Смотреть!»
Арран сделал, как сказал новичок, и с некоторым усилием смог различить тонкий столб дыма примерно в десяти милях от их позиции. Хотя он не был уверен, что дым исходит от армии, вскоре появился еще один небольшой столбик дыма, а затем еще один.
Они нашли армию.
Каменное Сердце взглянул на Аррана. — Думаешь, нам стоит пойти посмотреть?
Арран кивнул. «Мы должны разведать местность и выяснить их количество, прежде чем мы начнем действовать. Только один способ сделать это».
Они немедленно отправились в путь, используя оставшийся свет, чтобы как можно быстрее добраться до своих врагов. Воодушевленные тем, что наконец-то нашли своих врагов, они продвигались вперед быстро и преодолели большую часть расстояния менее чем за час.
По мере приближения к лагерю им приходилось двигаться более осторожно. Вокруг лагеря стояли охранники, и ни один из них не обладал навыками скрытности. Тем не менее, когда их скрывала тьма, а Теневое зрение Аррана выявляло ближайших охранников, им удалось пройти незамеченными.
Наконец они добрались до места на густом лесу склона холма, откуда открывался вид на лагерь их врагов, всего в нескольких сотнях шагов от него.
Хотя Арран знал, что число их врагов исчисляется тысячами, теперь, когда он действительно мог видеть их, он все еще чувствовал некоторый шок. Лагерь был заполнен сотнями маленьких костров, каждый из которых был окружен как минимум дюжиной солдат, а между ними ходило гораздо больше солдат.
Внезапно Арран начал сомневаться в своей способности сразиться с ними. Даже если разум подсказывал ему, что цифры ничего не значат, его глазам было трудно в это поверить.
— Их так много, — прошептал Каменное Сердце, отражая мысли Аррана.
— Вы уже заметили их лидера? — спросил Арран низким голосом, подавляя тревогу.
— Нет, — ответил Каменное Сердце. — Но посмотри, кажется, что-то происходит в центре лагеря.
Взглянув на него, Арран понял, что Каменное Сердце был прав. В центре лагеря, на небольшой земляной насыпи, группа солдат складывала дрова для чего-то похожего на костер.
«Давайте подождем и посмотрим, что произойдет», — сказал Арран.
Они терпеливо ждали, наблюдая, как большинство солдат ели, а остальные продолжали разводить костер. Когда они, наконец, закончили, они подожгли его, и через несколько мгновений огонь полностью распространился по куче дров, взметнувшись в небо на десятки футов.
Через несколько мгновений солдаты покинули свои костры, собравшись вокруг костра широким кругом. Было ясно, что что-то вот-вот должно произойти, хотя Арран понятия не имел, что именно.
Через несколько минут высокий лысый мужчина с белой как бумага кожей шагнул сквозь массу солдат, и толпа широко расступилась, когда он прошел. Наконец он остановился перед огнем, затем повернулся лицом к остальным.
«Это он!» — прошипел Каменное Сердце. «Маг!»
Арран кивнул, уже сообразив, что это будет лидер армии, так называемый «Повелитель костей».
Лысый мужчина широко раскинул руки, затем заговорил.
«Кровавый Бог благословил нас силой!»
Глубокий голос мужчины прозвучал по лагерю, как удар грома, и Арран понял, что он, должно быть, использует какую-то магию, чтобы усилить его.
«Кровавый Бог благословил нас, но мы растратили его благословение!» — продолжил маг. «Сегодня вечером мы представим подношения в знак покаяния и попросим его возобновить свое благословение!»
У Аррана было предчувствие упадка, поскольку он знал, что должно было случиться.
«Принесите подношения!»
Появилась группа солдат, тащившая за собой дюжину заключенных, связанных и с завязанными глазами. Тут же рука Аррана метнулась к плечу Каменного Сердца, не давая новичку атаковать прямо сейчас.
«Мы не можем позволить им сделать это!» — сказал Каменное Сердце громче, чем следовало бы. «Они собираются сжечь их!»
«Сейчас мы не можем атаковать», — ответил Арран. «Если мы это сделаем, мы оба умрем. А теперь пойдем со мной».
Если они нападут на армию в лоб, солдаты сокрушат Каменное Сердце, а маг сможет атаковать Арран. Чтобы победить, им нужно было отделить мага от его солдат, а затем заставить Каменное Сердце занять лидера, пока Арран убивает людей.
Каменное Сердце позволил Аррану увести его, хотя и неохотно. Пока они шли через лес, вдалеке раздались крики, и они поняли, что их враги начали приносить жертвы.
Когда они были в полумиле от лагеря, Арран остановился, затем повернулся лицом к Каменному Сердцу.
«Послушай», сказал он, когда начал доставать свою броню из пустых сумок. «У нас будет только один шанс, и нам нужно действовать быстро».
«Что мы делаем?» — спросил Стоунхарт с холодным убийственным выражением лица.
— Возьми это, — сказал Арран, протягивая Каменному Сердцу свой Сумеречный плащ. «Примерно в миле позади есть холм. Я хочу, чтобы ты спрятался там. Вражеский маг пойдет туда вскоре после начала битвы, и когда он это сделает, я хочу, чтобы ты сжег ему лицо. прежде чем он вмешается, несмотря ни на что».
Стоунхарт нахмурился. — Откуда ты знаешь, что он будет там?
«Оставь это мне». Арран не стал объяснять. Просто не было достаточно времени, чтобы детализировать план, который формировался в его голове.
— Хорошо, — сказал Каменное Сердце после короткой паузы. Затем он взглянул на стопку доспехов, которую Арран достал из своей сумки. — Что с доспехами?
Это был вопрос, которого Арран ожидал. Он знал, что маги обычно избегают доспехов, предпочитая скорость и мобильность, которые обычно более полезны против других магов. Но это была не обычная битва, и если все пойдет хорошо, Арран не столкнется с магами.
«Я сражаюсь с армией», — ответил Арран. «Я не хочу, чтобы какой-нибудь счастливчик прострелил мне горло, пока я буду убивать этих ублюдков».
Это была правда, но не вся правда. Броня поможет защитить его, но также скроет его личность. И, несмотря на слова Снежной Облака, Арран все еще опасался, что в этом замешана одна из других фракций.
— Теперь поторопитесь, — сказал он. «Я хочу атаковать, пока они все собрались вместе».
Стоунхарт кивнул ему. — Удачи, — сказал он и быстро ушел, его высокая фигура вскоре исчезла в тени леса.
Когда Арран начал надевать доспехи, им овладела холодная решимость. Какого бы Кровавого Бога ни хотели умилостивить его враги, сегодня ночью никакие боги не могли их спасти.
