Как и ожидал Арран, сила Сущности, задержавшейся в городе, росла по мере того, как он приближался к его центру. Тем не менее, хотя он и был готов к увеличению, он не ожидал такого масштаба.
Примерно в миле от центра города яростное давление Сущности стало настолько сильным, что даже руины и обломки, казалось, распались. Вместо этого земля была покрыта гладким слоем материала, который напоминал темное мутное стекло.
Арран предпринял несколько попыток собрать часть материала, но безуспешно. Ни его кулаки, ни меч из звездного металла — его единственное оружие, способное противостоять Сущности в этом районе — не оставили на нем ни малейшей царапины, как бы он ни старался.
В конце концов, он отказался от получения стеклянного материала, но вместо этого решил оставить свой меч на открытом воздухе, пока тренировался. Не похоже, что враждебная среда отрицательно повлияла на него, и, возможно, он каким-то образом выиграет.
Теперь, когда руины больше не мешали обзору Аррана, он увидел, что большие здания, возвышающиеся над центром города, стояли среди чего-то, похожего на стеклянное море. Все остальное было полностью уничтожено, но эти несколько зданий пережили катаклизм практически нетронутыми, хотя и находились в самом его центре.
Это могло только означать, что они каким-то образом защищены, и это давало Аррану надежду, что они все еще могут хранить сокровища.
И все же, если надежды Аррана на сокровища в центре города возрастали, его надежды на то, что они действительно доберутся до них, становились все тусклее с каждым днем.
Каждый день он часами сидел среди невидимой, но жестокой Сущности, наполнявшей город, поглощая ее и используя ее для укрепления своего тела, подобно кузнечному молоту, закаливающему сталь. Но какой бы эффективной ни была тренировка, сила Сущности, которая окружала его, казалось, росла в геометрической прогрессии по мере того, как он приближался к центру города.
Стеклянное озеро простиралось на милю от центра города, и на то, чтобы пересечь его четверть, Аррану потребовалось две недели, а за вторую из них он продвинулся лишь на сотню шагов.
Таким образом, у него оставалось всего две недели, чтобы преодолеть оставшееся расстояние, что было совершенно невозможно — если его инстинкты были верны, последний отрезок занял бы у него гораздо больше времени, чем все, что было до него.
Он немного подумал над этим вопросом, но сколько бы он ни размышлял, он не мог придумать способ увеличить свое сопротивление Сущности еще быстрее. И, не увеличивая сопротивление, он никак не мог пройти весь путь — не получив тяжелых ранений или даже не умерев.
Обескураженный, он впервые за несколько месяцев уехал из города.
Хотя оставалось еще две недели, Снежная Облако могла уже вернуться, а если бы и вернулась, то Арран больше не стал бы ее задерживать. Хотя дальнейшее обучение в городе определенно пойдет ему на пользу, не стоит заставлять ее ждать, если он не сможет достичь своей цели.
Чтобы покинуть город, ему потребовалось всего несколько минут. Он уже несколько раз в день отправлялся на окраину города, чтобы восстановиться между тренировками, а оттуда было совсем недалеко до внешнего края формации.
Когда Арран прибыл за пределы города, он не удивился, обнаружив, что Снежной Облака там нет. До их предполагаемой встречи оставалось еще две недели, и ее задача была далеко не из легких.
Что действительно удивило его — и при этом неприятно — так это то, что его Чувство стало намного слабее, чем до того, как он вошел в город. После нескольких месяцев выдерживания криков давления в городе, он обнаружил, что теперь ему трудно наблюдать за миром шепота, существующим за его пределами.
Тем не менее, он был уверен, что как только он навсегда покинет город, его Чувство быстро восстановится. Не было никаких признаков необратимого повреждения, так что это должно было быть простым делом снова привыкнуть к внешнему миру.
Но сначала он продолжит свое обучение — по крайней мере, пока не вернется Снежная Облако.
Оставшиеся две недели пролетели быстро, Арран каждый день делал небольшие успехи в городе, а также регулярно выезжал за пределы города, чтобы узнать, вернулась ли Снежная Облако.
Однако по прошествии первых трех месяцев от нее все еще не было никаких признаков, и к этому времени Арран начал беспокоиться. Хотя вполне вероятно, что она просто задержалась со своей задачей, он не мог не думать обо всем, что могло с ней случиться.
Несмотря на свои опасения, он продолжал тренироваться. Даже если он почувствует желание отправиться на поиски Снежной Облака, он не будет знать, с чего начать поиски, и если она вернется, пока он ее ищет, могут пройти месяцы, прежде чем они найдут друг друга.
Тем не менее из-за беспокойства его прогресс сильно замедлился. Когда он тренировался, то чаще отвлекался, а после первой недели стал по нескольку раз в день выезжать за пределы города.
Так прошли еще две недели, когда Арран проводил большую часть своего времени за пределами города и почти не добивался результатов за те несколько часов, которые он отводил для тренировок каждый день.
Одного этого было бы достаточно, чтобы его продвижение к сердцу города было почти полностью остановлено, но даже когда обучение Аррана замедлилось, сложность дальнейшего продвижения росла как на дрожжах. К настоящему времени плотность оставшейся Сущности в городе удваивалась с каждым дополнительным шагом, а за две недели он едва продвинулся на дюжину шагов.
Наконец он сдался.
Он никак не мог добраться до центра города за какое-либо разумное время, и его беспокойство о Снежной Облаке возросло до такой степени, что его тренировки стали слишком слабы, чтобы все еще быть полезными. Он знал, что продолжать в том же духе было бы бесполезным занятием.
Хотя ему не хотелось признавать, что он потерпел неудачу, ничего не оставалось, кроме как смириться с поражением — по крайней мере, временно. Он вернется в город через несколько лет, и к тому времени он должен будет пройти весь путь внутрь, чтобы найти сокровища, лежащие в сердце города.
Прямо сейчас он проведет еще несколько недель в ожидании Снежной Облака за пределами города, давая время своему Чувству восстановиться.
Если Снежная Облако к тому времени еще не вернется, он отправится на ее поиски — и с этой задачей он не проиграет. Где бы она ни была и сколько бы времени это ни заняло, он найдет ее, и если кто-нибудь встанет у него на пути…
Одна только мысль об этом вызвала в Арране холодное чувство ярости, и ему потребовалось некоторое время, чтобы успокоиться.
