На мгновение Арран застыл, когда дракон несся к нему. Зверь был совершенно ужасающим, гигантская масса мышц, покрытая острой чешуей, с длинными, толстыми ногами, которые заканчивались когтями, похожими на кирки. Несмотря на свой размер, он двигался с кошачьей грацией и поразительной скоростью, преодолев половину расстояния между ним и Арраном за считанные секунды.
Хуже того, Аррану некуда было бежать. Скалистая земля долины была почти полностью открыта на сотню шагов по обе стороны от него, а позади него лежала крутая скала, по которой они только что взобрались, — четырехсотфутовая пропасть, на дне которой не было ничего, кроме острых камней.
Когда дракон приблизился к нему, Арран быстро отступил назад, пока не достиг края утеса. Это был ужасный план, но у него не было другого выхода. Все, что он мог сейчас сделать, это надеяться, что существо действительно было таким же тупым, как говорили Крассус и Снежное Облако.
Мгновение спустя существо было почти рядом с ним, оскалив зубы длиной в фут в предвкушении убийства. Вблизи он был еще более устрашающим, чем на расстоянии, а его масса почти делала его похожим на лавину, мчащуюся к Аррану.
Несмотря на свой страх, Арран не пытался бежать. Вместо этого он ждал до самого последнего момента, удерживая землю, даже когда каждая клеточка его тела кричала, чтобы он бежал.
Затем, используя каждую крупицу силы, которую держало его тело, он отпрыгнул в сторону.
Существо ударило Аррана своими когтями, когда оно пронеслось мимо него, едва не промахнувшись. Но затем он достиг края обрыва. Увидев перед собой бездну, он ненадолго попытался остановиться, но это было бесполезно — из-за его огромной массы и ошеломляющей скорости его инерция была почти неудержима.
Раздался оглушительный визг, когда дракон скользнул мимо крутого края утеса и рухнул в пропасть. Через несколько секунд он с громовым грохотом врезался в скалы внизу.
Арран тут же посмотрел на край утеса, лишь глубоко вздохнув с облегчением, когда увидел существо, неподвижно лежащее у подножия утеса.
Даже за те несколько коротких мгновений, что дракон был рядом с ним, он был поражен окружавшей его аурой силы. Он знал, что дело было не только в физической силе монстра размером с сарай — когда существо приблизилось к нему, он почувствовал, что оно содержит ошеломляющее количество Природной эссенции.
«Надо было воспользоваться твоим одеялом», — раздался голос позади Аррана.
Когда Арран обернулся, он увидел стоящего там Красса с бледным лицом и лбом, покрытым потом. Хотя он звучал спокойно, было ясно, что эта встреча потрясла его.
— Для этого было слишком поздно, — сказал Арран. «Он меня уже видел».
— Неважно, — ответил Красс, вытирая одеялом пот с лица. «Они тупые как скалы, особенно молодые. Вы можете спрятаться, пока они смотрят, и они все равно не узнают, куда вы пошли». Он выглянул из-за утеса, затем сказал: «Нам пора двигаться».
— Еще нет, — сказал Арран. — Я хочу сначала взглянуть на тело.
«Тело?» Красс усмехнулся. «Он не мертв. Может быть, ранен, но дайте ему несколько часов, и он снова встанет на ноги, злобный, как всегда».
Арран посмотрел на человека с некоторым недоверием. — Вы хотите сказать, что он пережил такое падение?
Красс просто кивнул. «Какими бы тупыми они ни были, они бы давно вымерли, если бы не выдержали один-два удара. Мы должны выбраться отсюда, пока он не пришел в себя. Упасть вот так, это должно быть по крайней мере за несколько часов до… эй , куда ты идешь?!»
Еще до того, как Красс закончил говорить, Арран поспешил вниз по узкой тропинке вдоль утеса. Если дракон скоро выздоровеет, он не может позволить себе ждать — есть лишь короткое время, когда существо все еще будет ошеломлено полученными травмами, и он не мог упустить эту возможность.
Всего через несколько недель или месяцев ему и Снежной Туче придется столкнуться с гораздо более крупным драконом, и хотя он будет отравлен, Арран не сомневался, что он все равно будет сопротивляться.
Но теперь у него был шанс убить тяжелораненого дракона, и по его трупу он мог узнать, какие у существ слабые места. И хотя сражаться с тяжелораненым драконом все равно было бы опасно, знания, которые он мог получить сейчас, помогли бы ему противостоять еще большей опасности.
Он достиг подножия утеса всего через минуту, его тело, усиленное Сущностью, позволяло ему двигаться намного быстрее, чем мог бы простолюдин. Затем, сразу же, он направился к раненому дракону, выхватив меч по мере приближения.
Когда он приблизился к дракону, то увидел, что даже если он не был мертв, его раны были ужасны. Две его ноги, казалось, были сломаны, и из одной торчала кость.
Но несмотря на все раны дракона, Арран быстро понял, что Красс был прав — чудовище еще не умерло. Когда он дышал, был слышен громкий скрежещущий звук, и, хотя его глаза были закрыты, Арран видел, что его грудь двигалась с каждым вдохом.
Он не замедлил атаковать. Он тут же бросился к существу, размахивая мечом из звездного металла у его шеи со всей возможной силой — силой, достаточно сильной, чтобы с легкостью разорвать камень или сталь.
Тем не менее, несмотря на то, что он ударил с разрушительной силой, он был поражен, увидев, что его клинок едва врезался в шею существа лишь на дюйм, а его толстая чешуя легко выдержала удар.
Арран приготовился к еще одному удару, но прежде чем он успел нанести удар, неповрежденная передняя нога существа внезапно метнулась к нему. Арран был к этому готов и отпрянул назад, как только увидел движение существа.
Тем не менее, дракон двигался с такой скоростью, что его острые как бритва когти задели Аррана, даже когда он уклонялся, оставив на его груди три раны глубиной в полдюйма. Не обращая внимания на боль, он поспешно сделал еще несколько шагов назад, удаляясь от когтей существа.
Он воспользовался моментом, чтобы прийти в себя, его мысли метались, пока он пытался придумать способ убить существо, которое казалось почти невосприимчивым к повреждениям.
Именно тогда существо открыло свои темно-желтые глаза. Секунду он смотрел на Аррана голодным взглядом, а затем начал двигаться вперед, казалось, его не беспокоит подгибание его сломанных ног при движении.
В искалеченном состоянии существо двигалось намного медленнее, чем раньше, и Арран знал, что он все еще может убежать, если побежит. И все же, несмотря на искушение сбежать, он знал, что такой возможности больше не представится.
Вместо этого он подождал, пока дракон перенес свой вес на свою неповрежденную переднюю ногу, а затем рванулся вперед, как стрела, двигаясь со всей скоростью, которая у него была, когда он вонзил свой меч в открытый глаз дракона.
На этот раз почти не было сопротивления, и прежде чем существо успело ответить, клинок по самую рукоятку вонзился ему в голову, а несколько футов звездного металла пронзили его мозг.
Этого должно быть достаточно, чтобы убить существо, но к этому моменту Арран уже достаточно насторожился из-за его прочности, поэтому тут же выхватил меч и снова метнулся назад. И это было хорошо, потому что мгновение спустя острые как бритва когти снова хлестнули, на этот раз только по воздуху.
Арран быстро отступил еще дальше, к тому времени совершенно пораженный способностью дракона выдерживать наказание. По любому разумному стандарту существо должно быть давно мертво, но каким-то образом оно все еще двигалось вперед.
Но как только он начал планировать свое отступление, дракон запнулся. Он сделал еще два шага, его оставшийся глаз все еще смотрел на Аррана, но затем он внезапно рухнул, как марионетка с перерезанными нитями, его силы окончательно иссякли.
Тем не менее, Арран еще не смел успокоиться. Он быстро бросился на дракона, затем вонзил свой меч в его оставшийся глаз, нанеся еще несколько фиолетовых ударов.
Только когда он убедился, что мозг дракона полностью разрушен, он, наконец, вздохнул с облегчением. И даже так, он сделал несколько десятков шагов от трупа гигантского существа, прежде чем осмелился расслабиться.
Несколько минут он сидел молча, глядя на гигантское существо перед собой.
Зрелище не приносило ему ни утешения, ни уверенности — если даже подростка было так трудно убить, то убить взрослого было почти невозможно. И тем не менее именно это они с Снежной Облачкой и планировали сделать.
