— Ты уверен, что он проснется вовремя? Арран с тревогой посмотрел на бессознательного козла посреди долины.
Снежная Облако кивнула, выражение ее лица было спокойным и уверенным. «Он проснется незадолго до прибытия дракона, и когда это произойдет, он будет достаточно ошеломлен, чтобы дракону было легко его поймать».
Арран поймал козу несколькими часами ранее, схватив ее со скалы в полудюжине миль от долины. Погоня была труднее, чем он хотел признать — коза с удивительной легкостью и ловкостью передвигалась по склону утеса — но, в конце концов, ему удалось поймать ее живой.
И нужно было, чтобы коза была жива, чтобы план сработал. В то время как дракон мог решить съесть дохлую козу, если они просто оставили ее в долине, дракон мог с тем же успехом полностью ее проигнорировать, по крайней мере, так сказал Красс.
Если человек был прав, драконы почти полностью полагались на свое зрение, и хотя их слух был не так уж плох, их обоняние почти отсутствовало. Из-за этого коза должна двигаться, чтобы дракон распознал ее как еду.
Имея это в виду, Снежная Облако состряпала зелье, которое, по ее словам, удержит козу без сознания на следующие несколько часов. Если ее навыки были так хороши, как она утверждала, коза должна была прийти в себя только за несколько минут до захода солнца, как раз в то время, когда вернулся дракон.
Если все пойдет хорошо, дракон съест козла, а вместе с ним и мешочек с кристаллами отравленного духа, который они повязали ему на шею. После этого им просто нужно было ждать, пока яд сделает свое дело.
Но каким бы простым ни был план, Арран не мог не волноваться.
Хотя Снежная Облако и приготовила большое количество яда, использованного на ее дедушке, его все же не хватило больше, чем на несколько попыток. Если дракону не удалось съесть козу и она убежала, потеря будет болезненной.
И затем возник вопрос, будет ли яд достаточно сильным. Даже если Снежная Облако сказала, что легко выведет дракона из строя на неделю или две, Аррану было трудно представить, что горстка яда подействует на такое огромное существо.
Тем не менее, ловушка была расставлена, и теперь оставалось только ждать и надеяться, что она сработает.
Часы тянулись медленно, но все же вскоре солнце скрылось за горами и наступили сумерки.
«Он движется!» — внезапно спросила Снежная Туча, и Арран действительно увидел, что коза подает признаки движения.
Они с тревогой смотрели, как шли минуты, когда коза несколько раз дернулась, а затем медленно встала на ноги. Он стоял в центре долины в ошеломленном состоянии, оглядываясь по сторонам, словно пытаясь сориентироваться.
В этот момент вдалеке раздался знакомый звук поднимающейся бури, и Арран понял, что дракон приближается. Он нервно поглядывал на козла, все еще опасаясь, что тот почует опасность и убежит.
Но когда в небе появилась колоссальная фигура дракона, коза просто сделала несколько нетвердых шагов, совершенно не подозревая о надвигающейся гибели.
Дракон ненадолго завис над долиной, но через мгновение его глаза остановились на несчастной козе, которая так глупо отважилась забраться в ее логово. Он тут же нырнул вниз, двигаясь даже быстрее, чем обычно.
Когда когтистые лапы дракона врезались в скалу, его пасть открылась, обнажив ряды мечеподобных зубов. Затем, движением почти невидимым для глаза, его голова рванулась вперед. Мгновение спустя его пасть сомкнулась на добыче, и козел исчез.
Арран на мгновение вздохнул с облегчением, а затем повернулся к Снежной Облаке.
«Что теперь?» — спросил он тихим шепотом.
— Теперь ждем, — прошептала она в ответ. «Если яд подействует, как задумано, к утру дракон едва сможет двигаться».
Арран коротко кивнул ей, а затем снова обратил внимание на дракона.
Как обычно, он обвил себя крыльями и заснул через несколько минут. Только на этот раз, надеялся Арран, утром он не улетит.
Они ждали всю ночь, Арран и Снежная Облако нервно смотрели на дракона, пока Красс спал. Конечно, не то чтобы в их бдительности был смысл — если яд не подействовал, они ничего не могли с этим поделать.
Тем не менее, поскольку поиски, длившиеся много месяцев, наконец подошли к концу, они не могли не наполниться тревогой.
Ночь тянулась мучительно медленно, каждый час казался последними днями, а когда появились первые признаки утра, и Арран, и Снежная Облако были совершенно измотаны.
— Он еще не двигался, — тихо сказала Снежная Облако. — Думаю, яд подействовал.
Арран покачал головой. «Еще слишком рано говорить. До нормального отправления еще добрых полчаса».
Когда первые лучи солнца начали падать на горные вершины вокруг них, дракон зашевелился. Мгновением позже его голова поднялась, когда он осмотрел долину вокруг себя, и медленно расправил крылья. Хотя он, казалось, двигался немного медленнее, чем обычно, он явно не был без сознания.
Арран почувствовал, как его сердце упало при виде этого зрелища, поскольку он боялся, что план потерпел неудачу.
Однако мгновение спустя по телу дракона прошла сильная дрожь, и он снова вяло опустил голову, а затем снова сложил крылья вокруг своего колоссального тела.
«Я работал!» — прошептала Снежная Облако полным энтузиазма голосом.
— Возможно, — ответил Арран. — Но давай подождем еще немного, просто чтобы убедиться.
Прошло еще несколько часов, прежде чем Арран был так же убежден, как и Снежная Облако, но к тому времени отрицать это уже было нельзя — яд вывел дракона из строя.
«Как долго, пока он не станет самым слабым?» — спросил Арран у Снежной Облака.
На ее лице появилось прилежное выражение, и через мгновение она ответила: «Эффекты яда должны неуклонно усиливаться в течение следующих двух недель. После этого дракон постепенно начнет восстанавливаться, и еще через две недели он будет полностью восстановлен».
Арран задумчиво кивнул. — Значит, две недели до нападения, — сказал он. «И после этого, я подозреваю, нам придется морить его голодом по крайней мере месяц, прежде чем он станет достаточно слабым, чтобы убить».
— Есть ли что-нибудь, что мы должны сделать перед этим? — спросил Снежок.
— Не совсем так, — ответил Арран. «Я уже подготовил скалу до твоего прихода, так что теперь нам остается только ждать».
С самого первого дня в долине он планировал использовать единственную крутую скалу, которую она удерживала, против дракона, поэтому, естественно, он начал готовить ее, как только закончил разведку местности. К настоящему времени на вершине утеса было несколько амбарных размеров, которые можно было сместить с минимальными усилиями и бросить на тысячу футов, чтобы раздавить все, что было под ними.
Кроме этого, не так уж много можно было сделать в плане подготовки. Хотя существовало некоторое оружие войны, которое могло помочь им противостоять дракону, ни Арран, ни Снежная Облако не знали достаточно о технике, чтобы сделать его — даже если бы у них были материалы для этого.
Так что все, что они могли сделать сейчас, это ждать и планировать, и надеяться, что их собственных сил будет достаточно, чтобы противостоять гигантскому существу, когда оно будет достаточно ослаблено.
В последующие дни Арран сдержал свое обещание, данное Крассу, изо всех сил стараясь научить этого человека некоторой магии.
Он был удивлен, обнаружив, что Красс совершенно не заинтересован в изучении утончения тела. Вместо этого все, чего хотел человек, — это получить Царство, и Арран обязал его, дав свиток Царства Огня и небольшой совет, который он мог дать при открытии Царства.
Тем не менее, несмотря на все заявления Красса о желании стать магом, ему, похоже, не хватало ни воли, ни стремления сделать это. Вместо того, чтобы сосредоточить свое внимание на открытии Царства, этот человек тратил, возможно, час каждый день, нерешительно работая над ним, а затем проводил следующие несколько часов, жалуясь на отсутствие прогресса.
Это чувство не было совершенно незнакомо Аррану — в конце концов, его вряд ли можно было назвать прилежным магом, — но Крассус вывел уклонение от занятий магией на совершенно новый уровень. Если бы Арран ничего не знал, он бы подумал, что толстяк вообще почти не интересуется магией.
Дни шли неуклонно, так как Крассусу не удавалось открыть свое Царство, в то время как Арран и Снежная Облако тратили большую часть своего времени на планирование того, как лучше всего противостоять дракону. Большинство планов, которые они составили, были быстро отвергнуты, но даже в этом случае к концу первой недели у них появились некоторые приблизительные идеи о том, как все это осуществить.
Но затем, однажды днем, Крассус внезапно прервал свои безучастные магические занятия, прервав Аррана и Снежную Туча, когда они обсуждали еще одну стратегию.
— Если ты все еще хочешь напасть на дракона, тебе следует сделать это сейчас, — как ни в чем не бывало сказал мужчина. — Последние два дня он уже восстанавливался. Я думал, ты уже заметила, но… — Он пожал плечами.
Снежинка озадаченно посмотрела на него. «Почему ты так думаешь?» — спросила она с сомнением в голосе.
— Опыт, — равнодушно ответил Красс. «Посмотри на его грудь. Два дня назад он едва двигался с каждым вдохом зверя. Но теперь…»
Арран и Снежная Облако быстро переглянулись, и Арран был потрясен, увидев, что Крассус был прав. Разница была тонкой, но теперь, когда он знал, что искать, она была очевидна как божий день.
Он быстро повернулся к Снежной Облаке, чье выражение лица было таким же потрясенным, как и его собственное.
— Он прав, — сказала она с болью в глазах. «Мы не можем больше ждать. Я не знаю, как мы это пропустили…»
Арран бросил подозрительный взгляд на Красса, но быстро повернулся к Снежной Облаке. Прямо сейчас им нужно было покалечить дракона, прежде чем он сможет восстановиться, и с каждым потерянным мгновением он становился сильнее.
«Мы должны атаковать», — сказал он. «Прямо сейчас.»
