— Сила в нашей крови — то, что вы назвали методом очищения тела, — известна под многими именами, — начал Крассус с нехарактерно серьезным выражением лица. «Некоторые называют это благословением, родословной или наследием. Но те, кто знает лучше, называют это другим именем — Гибель Дракона».
«Руины Дракона?» Арран нахмурился, услышав это имя. — Значит ли это, что это вредно?
— Вовсе нет, — сказал Красс с горькой улыбкой на лице. «Руина позволит вашему телу стать сильнее, чем большинство магов считает возможным, помогая вам поглощать силу без каких-либо усилий. И не только это — она защитит вас от ядов и других вредных воздействий».
— Тогда зачем называть это так? — спросил Арран.
«Потому что это в конце концов погубит всех нас», — ответил Красс. «Многие маги жаждут получить эту силу для себя, и рано или поздно мы все падаем перед ними. Это судьба, от которой ни один дракон не убегает навсегда — в конце концов, все драконы убиты магами».
Арран снова нахмурился, хотя на этот раз в его глазах был шок. — Но даже если им нужна твоя сила, зачем им убивать тебя?
Он понимал, зачем магам нужна сила — то, что Красс называл Погибелью Дракона, — но он не понимал, почему для этого им нужно убивать драконов. Особенно с такими могущественными драконами, как Красс, просить их о помощи казалось намного проще, чем победить их.
«Большинству магов не так легко обрести Руину, как тебе, — сказал Крассус. «То, что ты получил столько всего от нескольких капель моей крови… это свело бы многих из них с ума от зависти».
Он с любопытством взглянул на Аррана, но затем продолжил: «Чем сильнее становится маг, тем труднее становится заполучить Руины. Для самых сильных магов даже всей крови в моем теле будет недостаточно — им нужно найти дракон намного сильнее меня, и полностью высосать его. И даже тогда они, скорее всего, потерпят неудачу».
«Почему это?» — спросил Арран. Он подозревал, что магия Крови каким-то образом помогла ему, но задавался вопросом, почему более сильным магам будет труднее извлечь выгоду из драконьей крови.
Красс пожал плечами. «Я недостаточно разбираюсь в магии, чтобы ответить на этот вопрос. То, что я знаю, я слышал от магов, и многие из вас не самые прямолинейные люди».
При этом Арран мог только кивнуть в знак согласия. За те несколько лет, что он провел среди магов, он обнаружил, что они и в лучшие времена были непрозрачны и часто совершенно непонятны.
Тем не менее, в этом случае у него были свои собственные догадки по этому поводу.
И Эссенция, и Природная Эссенция преобразовывали тело, и по мере того, как маг становился сильнее, со временем его тело подвергалось более сильному воздействию. От Снежной Облака Арран узнал, что неправильный баланс в этом может сильно затруднить практику магии.
Теперь он подозревал, что тело, богатое магией, каким-то образом сопротивлялось изменению Руины Дракона, что затрудняло обретение его силы. Это было предположение, но Арран счел это вероятным объяснением.
Тем не менее, это был вопрос, который он рассмотрит в другой раз. А пока он снова обратил внимание на Красса.
— Так что ты мне сказал… — на его лице появилось неловкое выражение. — Значит, за тобой тоже охотятся маги?
— Конечно, — подтвердил Красс. «С того момента, как мое сознание проснулось, я столкнулся с магами, пытающимися забрать и мою силу, и мою жизнь. Вот почему я не смею приближаться к региону Пламени Тени — я был бы как мышь в кошачьей норе». Он усмехнулся над последней частью, а затем продолжил: «Но теперь, когда ты получил Руину, ты тоже в опасности. Может, ты и не дракон, но если другие узнают об этом, за тобой будут охотиться, как за драконом». .»
Арран задумчиво кивнул, но, хотя он знал, что должен волноваться, он не мог заставить себя чувствовать какое-либо беспокойство по этому поводу. «Это просто еще один секрет, который мне придется хранить», — сказал он, пожав плечами. У него уже было много секретов, и еще один вряд ли что-то изменит.
Однако ему пришла в голову внезапная мысль, и он сузил глаза, глядя на Красса.
«Если маги — твои естественные враги, то почему ты помог нам?»
Тут Красс рассмеялся. «Вам это должно показаться странным, — сказал он, — но правда в том, что большинство драконов — плохая компания, а нормальные люди просто умирают слишком быстро. Большинство из них едва доживают до смерти в течение нескольких коротких десятилетий». Он вздохнул. «Маги могут быть опасны, но, по крайней мере, они живут достаточно долго, чтобы узнать их поближе».
— Значит, ты знаешь и других магов?
— Конечно, — ответил Красс. «Один из немногих, которых я считаю своими друзьями, состоит в вашем Обществе Пламени Тени. Высокий парень для вашего вида, почти в два раза выше вас. Пришел, чтобы убить меня несколько столетий назад, но вместо этого мы пили вместе несколько недель — держали его в руках. как дракон, тот».
«Старейшина Наран?!» Снежная Облако прервала ее, на ее бледном лице отразилось потрясение. Она сидела на земле, все еще восстанавливаясь после полета, но это, похоже, привлекло ее внимание.
«Старший?» Красс нахмурился. — Ему едва исполнилось пять столетий. Но, значит, вы двое его знаете?
«Он утверждал, что убил дракона. Вот как он получил свое имя…» Она глубоко нахмурилась, почти разочарованная. — Значит, все это было ложью.
— Я ничего об этом не знаю, — ответил Красс. Затем, взглянув на Аррана, он добавил: «Но если вы его знаете, то именно его вам следует спросить о Руинах Дракона. По правде говоря, он знает об этом гораздо больше, чем я».
Их обсуждение продолжалось до позднего вечера, когда Красс давал Аррану советы о том, как использовать Руины Дракона — большая часть которых сводилась к потреблению большого количества еды с Природной Эссенцией — и потчевал его рассказами о старейшине Наране, который, похоже, построил имя для себя в Релгарде с его любовью к ликеру.
Когда, наконец, наступил вечер, выражение лица Красса помрачнело вместе с ним. «Мне пора идти», — сказал он, хотя казалось, что он с удовольствием провел бы с ними еще несколько дней.
Арран не возражал. Он думал, что Красса можно убедить сопровождать их еще несколько недель — если не больше, — но теперь, когда он знал ситуацию, он не хотел подвергать Красса новой опасности. Несмотря на всю его силу, бесхитростный и прямолинейный характер этого человека почти делал его уязвимым.
С наступлением ночи они попрощались, и Арран пообещал Крассу, что навестит его через несколько лет. Арран собирался сдержать свое слово — после помощи, оказанной им Крассом, он уже считал этого человека настоящим другом.
Наконец, когда небо потемнело, Красс снова трансформировался, его гигантская фигура взлетела, продемонстрировав силу, которая снова заставила Аррана пожелать, чтобы он мог летать сам.
Снежная Облако смотрела на уходившего гигантского дракона со сложным выражением лица.
«Он не такой, как я ожидала от дракона», — сказала она.
Арран мог только согласиться с ней. У них обоих были свои представления о драконах до встречи с Крассом, но в конце концов они оба были совершенно неправы.
— Я так понимаю, мы уезжаем утром? — наконец сказал он.
«Мы,» ответила она. «С преимуществом, которое мы получили от полета, мы должны быть в большей безопасности, чем в противном случае, но даже в этом случае предстоящее путешествие будет полно опасностей».
«Тогда мы столкнемся с этими опасностями и победим их», — сказал Арран, пытаясь вселить уверенность и в Снежную Туча, и в себя.
По правде говоря, он совсем не был уверен в предстоящем пути. Он мало знал об их врагах, но то немногое, что он знал, уже вызывало беспокойство. И даже с их лидерством он сомневался, что уйти целым и невредимым будет легко.
