Когда они приблизились к поляне, Арран изучал остальных в группе, ища признаки того, что что-то может быть не так. И все же, как бы тяжело он ни выглядел, все, что он увидел на лицах новичков, было облегчением от перспективы передать защиту Снежной Облака более могущественным магам.
Единственным человеком, чье лицо не расслабилось, был новобранец, с которым Арран столкнулся в Хиллфорте.
В течение последних нескольких дней темноволосый новобранец вел себя тихо, но невозмутимо, не выказывая ни страха, ни беспокойства. Теперь, однако, в его глазах появился намек на напряжение, как будто что-то в ситуации вызывало его беспокойство.
Изменение было незаметным, но оно сразу же заставило Аррана нервничать.
Хотя он не выказывал никаких внешних признаков беспокойства, его мышцы напряглись, а рука двинулась к мечу. Если бы возникла проблема, он был готов, насколько мог, готовый броситься в бой в одно мгновение.
Прямо перед тем, как они достигли поляны, он поймал взгляд Снежной Облака и коротко покачал головой.
Этот жест был настолько мал, что другие его не заметили, но спустя год их совместного путешествия Снежная Облако мгновенно поняла его смысл. В ее движениях была легкая перемена, и он знал, что она тоже готовится к битве.
Когда они вышли на поляну, Арран увидел, что она большая и плоская, а земля покрыта притоптанной травой. Были признаки того, что не так давно здесь был большой лагерь, но сейчас на поляне находились только три человека — адепты Железной Горы, как предположил Арран.
Пока группа шла к маленькому лагерю, трое адептов встали и повернулись лицом к приближающимся новичкам. Арран видел, что двое из них были мужчинами, а третья — женщиной. Если бы он уже не знал, он бы не догадался, что они адепты — они выглядели точно так же, как новички, хотя, возможно, немного старше и увереннее.
— Почему ты вернулся так скоро? — крикнул один из адептов любопытным, но небрежным голосом.
«Мы нашли ее!» – взволнованно ответил новичок со свежим лицом, и в улыбке на его лице была тень гордости.
— Леди Снежное Облако? взгляд адепта упал на Снежную Туча, и он поднял руку, словно приветствуя ее. Этот жест казался совершенно нормальным, и все же, по мнению Аррана, что-то в нем было не так.
Тотчас же он бросился перед Снежной Облачкой и краем глаза увидел, как темноволосый новобранец проделал то же самое с Зехавой.
У него не было времени задумываться о действиях новобранца, потому что мгновение спустя из руки адепта вырвался полумесяц белого пламени. Он быстро расширился, достигнув их группы на долю секунды позже.
Волна огня обрушилась на Аррана в лоб, но, какой бы мощной она ни была, она была слишком распространена, чтобы причинить ему какие-либо серьезные травмы — в то время как сила, поразившая его, превышала атаку новичка в полную силу, к настоящему времени, это было то, что он запросто мог выдержать.
Но новичкам и новобранцам не хватало его стойкости. Всплеск пламени поразил их прежде, чем они успели среагировать, и против такой силы у них не было защиты. Они упали в одно мгновение, умирая, когда их тела были охвачены пламенем.
Когда они умирали, Арран чувствовал, как Руина его Дракона пожирает их жизненную силу, наполняя его силой и исцеляя его раны.
Он не замедлил среагировать. Еще до того, как атака закончилась, он выхватил меч и бросился вперед к трем адептам. Их магия намного превосходила его собственную, но на близком расстоянии у него должен быть шанс.
В тот момент, когда Аррану понадобилось добраться до адептов, мимо него пролетел большой валун, устремившись к женщине, стоявшей посреди трех.
Она двинулась, чтобы заблокировать его Щитом Ветра, но когда валун ударил, он неожиданно не остановился. Вместо этого он разлетелся на множество осколков, ни один из которых не замедлился ни в малейшей степени. Мгновение спустя осколки камня пронзили ее тело в десятках мест.
Арран не позволил смерти женщины отвлечь его и проигнорировал ее изуродованное тело, когда оно рухнуло на землю.
Вместо этого он бросился на адепта, атаковавшего первым, с поднятым мечом и готовым нанести удар. Мужчина отшатнулся, вытащив собственный меч, но все же предпринял еще одну атаку, прежде чем Арран достиг его — белый огненный шар ударил Аррана в центр груди.
Атака поразила Аррана, но лишь на секунду. Затем, не обращая внимания на боль, он преодолел последние несколько шагов между собой и адептом и тут же нанес ему серию яростных ударов.
Натиск Аррана отбросил адепта на несколько шагов назад, но его противнику каким-то образом удалось избежать удара, умело отразив клинок Аррана своим собственным. Несмотря на сопротивление мужчины, Арран продолжал атаковать изо всех сил — предоставление адепту даже малейшей передышки могло плохо кончиться.
На несколько долгих секунд они оказались в тупике. Хотя у Аррана было преимущество, он не мог легко прорвать оборону своего врага, а с еще одним живым адептом у него не было времени, чтобы измотать своего противника.
Но затем из-за спины Аррана вырвался тонкий поток огня — одна из атак Снежной Облака, направленная прямо на адепта. Мужчина поднял ветрозащитный экран, чтобы заблокировать его как раз вовремя, но отвлечения было достаточно, чтобы создать брешь в его защите.
Жестким ударом двумя руками Арран отбил меч адепта в сторону. На лице мужчины появилось паническое выражение, когда он попытался отступить, но было слишком поздно — мгновение спустя клинок Аррана рассек его тело от шеи до талии.
Арран вырвал свой меч, когда тело адепта рухнуло на землю, затем повернулся лицом к последнему адепту — как раз вовремя, чтобы увидеть, как голова человека взорвалась кровавым туманом.
Он быстро оглядел поле боя и увидел, что в живых осталось всего четыре человека — Снежная Облако, Зегава и загадочный новобранец. И Снежная Облако, и рекрут казались спокойными, но глаза Зехавы были полны паники.
«Они пытались… Ты убил…» Ее широко распахнутые глаза метались между рекрутом и Арраном, пока она пыталась составить законченное предложение. Наконец, она выпалила: «Вы не рекруты!»
На губах новобранца появилась легкая улыбка, и, кивнув Аррану, он вложил свой меч в ножны. После секундного колебания Арран сделал то же самое. Новобранец явно был тем, кто убил двух других адептов, и кем бы он ни был, если бы он хотел причинить им вред, он бы уже начал действовать.
«Мое настоящее имя — Атан Кулик, или Пламя Камней», — сказал новобранец. «Я адепт Седьмой Долины. Матриарх послала меня исследовать ситуацию в Шестой Долине. Не могу сказать, что я ожидал, что все будет настолько плохо, как сейчас». Он взглянул на Аррана и поднял бровь. «Что касается этого, я понятия не имею».
«У меня просто было несколько удачных встреч», — сказал Арран, затем повернулся к Снежной Облаке. «Ты в порядке?»
Она улыбнулась ему, затем кивнула. «Спасибо тебе.»
— Ты мне тоже помог, — ответил он. Хотя он думал, что мог бы победить адепта в одиночку, без помощи Снежной Облака битва была бы намного сложнее.
«Почему они напали на нас?! Мы чуть не погибли!» Зеава прервала их, глядя на Пламя Камня. — И ты солгал мне!
«Должно быть очевидно, почему они напали», — ответил Горный Блейз. «Настоящие предатели — часть вашей Железной горы. Вот почему я решил присоединиться к вам».
— Ты присоединился ко мне, чтобы шпионить за Железной горой? Пока она говорила, выражение шока на лице Зехавы становилось еще сильнее, и Аррану казалось, что она вот-вот полностью сломается.
— И хорошо, что я сделал, иначе ты был бы уже мертв.
— Но если они… — Зегава сделал паузу на полуслове. — Убывающая Луна не охотится за Снежной Облачкой?
Рокблэйз пожал плечами. «Я предполагаю, что за этим слухом стоят предатели Железной Горы. Если бы она умерла, все поверили бы, что за этим стоит Убывающая Луна». При этом его взгляд переместился на Снежинку. «Но я действительно удивляюсь, почему они так полны решимости убить тебя.»
Снежная Облако заговорила не сразу, и на мгновение казалось, что она разрывается, говоря им правду. Затем она ответила: «Я могу вылечить дедушку».
