Увидев, что ворота в конце узкого прохода перед ними закрыты, старейшина Наран спокойно повернулся к магу, изменившему свой облик. «Избавься от иллюзий».
Мужчина быстро сделал, как было сказано, сняв заклинания, которые он применил к группе в лагере Парящего Солнца. Он снял иллюзию, которую использовал для себя в последний раз, задумчивая улыбка появилась на его губах, когда его волосы поседели, а морщины вернулись на его лицо.
Пока маг избавлялся от своих иллюзий, старейшина Наран полностью изменил метод, который он использовал, чтобы подавить свой размер, и через несколько мгновений он восстановил три фута роста. Затем он переоделся в другую одежду, которая не только соответствовала его нормальному размеру, но и была украшена элегантной золотой вышивкой.
«Теперь давайте посмотрим, какое значение все еще имеет наш статус Старейшин», — сказал он, шагнув вперед в узкий проход.
Арран последовал за остальными, когда они направились к закрытым воротам в конце прохода, более чем в полумиле впереди них.
— А если нас не пустят? — спросил он Яркого Клинка, идущего рядом с ним.
«Тогда нам придется сражаться с нашими преследователями», — ответила она. Хотя в ее голосе не было страха, ее прежнее легкомыслие почти исчезло.
— Ты не можешь прорваться?
«Оборону Долины не так-то просто сломать», — ответила она. «Бесчисленные поколения магов укрепляли и врата, и стены, и этот проход содержит формацию, подавляющую магию».
При этом Арран нахмурился. — Формирование?
«Попробуй использовать заклинание и посмотри, что произойдет».
Арран сделал, как она сказала, и попытался сформировать в руках огненный шар. Однако сразу же он обнаружил, что это невозможно — в тот момент, когда Сущность покинула его тело, она рассеялась в воздухе вокруг него.
— Значит, ты здесь беззащитен? — спросил он, потрясенный.
Она улыбнулась в ответ. «У нас все еще есть наши мечи. И хотя мы не можем использовать магию здесь, предатели из Железной Горы тоже не могут». Она поколебалась, но потом продолжила: «Конечно, если защитники тоже предатели, у нас проблемы».
«Насколько серьезна проблема?» — спросил Арран, хотя, судя по выражению ее лица, он не был уверен, что хочет услышать ответ.
«Построение было создано для защиты Долины, а не ее врагов. Оно блокирует магию тех, кто стоит перед воротами, но защитники не подавлены». Она криво улыбнулась. «Любой, кто находится на вершине стены, может напасть на нас в свое удовольствие, и если они это сделают, мы мало что сможем сделать, чтобы остановить это».
Глаза Аррана расширились от шока. «Это означает-«
— Не думай пока о худшем, — оборвала она его. «Предатели, вероятно, отправили большую часть своего числа с армией Железной Горы, но даже тогда они не полностью контролировали ее».
Ее слова, какими бы разумными они ни были, не полностью успокоили Аррана. Но тогда у него не было других вариантов, кроме как следовать за старейшиной Нараном — за ними стояли враги, и у Аррана не было никаких иллюзий по поводу своей судьбы, если его поймают.
Во время разговора они преодолели большую часть расстояния до ворот, и теперь Арран увидел, что осталось пройти всего сотню шагов.
Хотя он был здесь раньше, с закрытыми воротами стофутовая стена словно стала еще выше, чем он помнил, ее гладкая каменная поверхность уходила в небо, как непроницаемый барьер, которым она и была.
За парапетом наверху стены стояла шеренга магов, их глаза были сфокусированы на небольшой группе перед ними. Хотя издалека было трудно что-то разглядеть, в глазах Аррана они казались чрезвычайно нервными.
Старейшина Наран жестом приказал их группе остановиться, а затем громким голосом закричал: «Откройте ворота!»
Несколько мгновений прошло без ответа, и выражение Старейшины стало сердитым.
«Открыть ворота!» он снова позвонил. «Прямо сейчас!»
На этот раз пришел ответ. — Лорд-старейшина, — ответил один из магов на стене, его голос был настолько слабым, что его было едва слышно. «У нас есть приказ никому не открывать ворота».
— Кто отдал эти приказы? Голос старейшины Нарана прогремел на перевале, и он не пытался скрыть своего гнева.
«Господин старейшина, приказ исходил от самого стюарда старейшины Фэна».
«Вы отказали бы нам во входе по слову стюарда?!» Хотя голос старейшины Нарана звучал разъяренно, Аррану показалось, что он также услышал некоторое облегчение в голосе этого человека. «Настоящим приказ отменяется! Теперь откройте ворота или столкнитесь с последствиями!»
«Лорд-старейшина, я не могу… я должен…» В панике голос мага затих, когда он исчез со стены.
Несколько минут они стояли в ожидании, пока, наконец, на стене не появился еще один маг.
— Лорд-старейшина, — позвал он, но затем ненадолго замолчал. «Старейшины…» В его голосе был ощутим шок, когда он понял, что старейшина Наран был далеко не единственным старейшиной в группе. «Откройте ворота, тупицы!»
Его панический крик привел в движение других охранников, и всего через несколько мгновений массивные ворота медленно распахнулись.
Старейшина Наран и остальные сразу же поспешили через ворота и внутри обнаружили командира, который приказал открыть ворота. Мужчина был явно взволнован, и, увидев перед собой группу старейшин, он, казалось, потерял дар речи.
«Пусть закроют ворота, — сказал старейшина Наран. «Немедленно.»
«Конечно, лорд-старейшина», — ответил мужчина, низко кланяясь.
Когда командир поспешил прочь, старейшина Наран повернулся к группе. «Этот дурак попытается открыть ворота, как только появятся предатели из Железной горы. Мне нужны двое из вас, чтобы убедиться, что он этого не сделает, и оказать предателям радушный прием, который они не скоро забудут».
Когда через несколько мгновений командир вернулся и узнал, что он больше не командует, он выглядел скорее облегченным, чем расстроенным — чувство, которое, как догадывался Арран, исчезнет, как только появятся маги Железной горы.
Они ушли вскоре после этого, их группа стала еще меньше, чем раньше. Тем не менее, хотя они оставили двух старейшин, Арран знал, что их шансы на успех значительно увеличились.
Силы Железной горы не могли преследовать их дальше, и даже если они каким-то образом найдут способ перейти в Долину, будет слишком поздно что-то изменить.
Теперь оставалось только добраться до Патриарха и вылечить его, а удастся ли им это или нет, скоро станет ясно. Опасность была далека от завершения, в Долине, несомненно, поджидало больше предателей, но конец их пути был уже виден.
Они шли к столице так же, как Арран и Снежная Облако бежали из нее больше года назад, бегая днем и ночью, пересекая холмистые поля, не останавливаясь ни на отдых, ни на сон.
Однако на этот раз, когда старейшина Наран нес Снежную Туча и Аррана сильнее, чем раньше, они двигались намного быстрее. После всего лишь дня и ночи неутомимого бега вдалеке показалась древняя столица, такая же величественная, какой Арран помнил ее.
Яркий клинок подтолкнул Аррана локтем, а затем указал на огромное здание с куполом в дальнем конце города, с белыми, как мрамор, башнями по бокам. — Вот куда мы идем, — сказала она. «Патриарший дворец».
