— Войти в город незамеченным будет сложно, — сказал седовласый маг. «Даже не обращая внимания на множество людей на улицах, слишком много охранников и формирований, которые могут нас обнаружить».
«Я бы сказал, что более чем сложно, — ответил старейшина Наран. «Это должно быть совершенно невозможно. Бог знает, мы работали достаточно долго, чтобы сделать это таким».
Другой мужчина нахмурил брови. «Но тогда как мы доберемся до Патриарха, не будучи найденными?»
Гигантский Старейшина спокойно улыбается. «Не будем. Теперь, когда мы достигли столицы, мы больше не будем скрывать свое присутствие. Наоборот, на самом деле — я хочу, чтобы каждый маг в городе точно знал, почему мы здесь. предатели действуют против нас, они восстанут против всей Долины».
Седой Старейшина медленно кивнул. — Думаю, ты прав. Теперь нет смысла прятаться.
Окруженный магами, чья сила и опыт значительно превосходили его собственные, Арран не хотел говорить. Но теперь он больше не мог сдерживаться — что-то было в его сознании, что не могло больше ждать.
— Если мы объявим о нашей цели, — сказал он неуверенно. — Разве предатели не убьют Патриарха?
Старейшина Наран усмехнулся. «Резонный вопрос, и если бы они могли, они бы уже давно это сделали. Но прежде чем он потерял сознание, Патриарх создал формацию, чтобы защитить себя».
Арран нахмурился. — Формирование?
«Патриарх — мастер печатей и формирований, — объяснил старейшина Наран. «И этот особенно опасен. Он блокирует вход в него других, и он слишком мощный и сложный, чтобы его можно было пробить силой. И хотя формация позволяет нескольким людям беспрепятственно пройти, никто из них вряд ли будет предателем».
Старейшина бросил взгляд на Снежную Туча, и Арран понял, что она будет одной из немногих, кто сможет беспрепятственно войти в формацию. Он не знал, как формация могла отвергать одних и принимать других, но тогда и следовало ожидать, что навыки Патриарха были выше его понимания.
«Теперь никаких задержек», — сказал старейшина Наран. «Нам пора поднять шум».
Арран мог видеть блеск в глазах Старейшины, когда он направился к городу, как будто этот момент был долгожданным.
Вскоре после этого они вошли в город и обнаружили, что его улицы заняты транспортом и торговлей. Было еще рано, но вокруг уже собралось много горожан, большинство из которых просматривало утренние рынки и продуктовые лавки.
Но как только их небольшая группа вышла на улицу, все взгляды были обращены на них.
Даже простолюдинам было бы очевидно, что это не обычные маги — достаточно было роста Старейшины Нарана, чтобы убедиться в этом. И если простолюдины не могли Чувствовать силу магов, они все равно могли ясно видеть, что они двигались с такой спокойной уверенностью, которая была недостижима для неопытных новичков.
Но в то время как простолюдины и посвященные в городе пялились на них, более сильная реакция исходила от небольших групп послушников на улицах.
Большинство из них, казалось, узнали по крайней мере некоторых из Старейшин — гигантского Старейшину Нарана, если не кого-то другого, — и вид Старейшин, так небрежно бродящих по улицам, заставил их остановиться.
При этом на губах старейшины Нарана появилась легкая улыбка, и он шагнул к одной из групп.
«Ты!» — сказал он, глядя на перепуганного новичка. «Передайте Старейшине Солнцу, что лекарство для Патриарха найдено, и скажите ему, чтобы он немедленно явился во дворец Патриарха».
Новичку с широко раскрытыми глазами потребовалось несколько мгновений, чтобы осознать, что произошло, но затем он низко поклонился. «Конечно, лорд-старейшина». Он сразу же поспешил прочь, мгновенно забыв о своих спутниках.
«Ты!» Старейшина повернулся к другой послушнице, а затем велел ей обратиться к какому-то Великому Магистру, чье имя Арран не узнал.
Как только каждый послушник в группе был отправлен с сообщением, старейшина Наран подошел к следующей группе.
Эта сцена повторялась много раз, пока они шли через город, пока, наконец, несколько десятков послушников не поспешили через город с посланиями для различных Старейшин и Великих Мастеров.
Слухи распространились быстро, и вскоре Арран увидел небольшие группы новичков, собравшихся вдоль дороги, жаждущих получить собственное задание и выслужиться перед старейшиной.
Когда они подошли к воротам запретной части города, к ним бегом подбежал начальник стражи.
Он торопливо поклонился старейшине Нарану, а затем спросил: «Господин старейшина, это правда? Вы нашли лекарство для патриарха?» Когда он говорил, его глаза светились почти восторженным светом.
— Это правда, — подтвердил Старейшина. «Мы можем вылечить Патриарха».
«Это…» Слова мужчины подвели его, и он несколько раз моргнул, пытаясь осознать значимость того, что ему только что сказали. — Я должен пойти с тобой.
«Конечно», — сказал старейшина Наран и продолжил свой путь через ворота.
Хотя в его сообщениях адресатам предписывалось прийти во дворец Патриарха, быстро стало ясно, что многим не хватает терпения ждать так долго. Пока они шли во дворец, через каждые несколько шагов к ним подходил новый маг, и каждый раз вопрос был один и тот же: правда ли это?
Небольшая группа быстро превратилась в большую, и вскоре за старейшиной Нараном и другими последовали десятки магов. Не все из них были старейшинами и гроссмейстерами, но, тем не менее, это была поразительная сила.
Арран понял, что это было именно так, как задумал Старейшина. С таким количеством могущественных магов, окружающих их, ни один предатель не посмеет сделать шаг — если только они не готовы отдать свою жизнь. И даже тогда у них было бы мало шансов на успех.
Когда они, наконец, добрались до дворца Патриарха, Арран восхитился огромными размерами здания, но ненадолго, так как вскоре его взгляд был прикован к толпе, ожидающей перед ним.
Присутствовало более сотни магов, собравшихся перед дворцом большой толпой. И как только они увидели приближение старейшины Нарана и других, многие из них стали задавать вопросы о только что полученных новостях.
Однако впереди группы стоял одинокий мужчина, и хотя он не выглядел особенно внушительно, он сразу же привлек внимание Аррана.
Невысокий, с мягким круглым лицом и пухлой фигурой, он больше походил на пекаря, чем на мага. Тем не менее, он был одет в экстравагантную мантию из красного и желтого шелка, сотканную роскошными узорами, и другие маги держались от него на почтительном расстоянии. Более того, от него исходила аура уверенности и силы.
— Старейшина Наран, — позвал толстяк слишком дружелюбным голосом. — Я слышал, вы приносите неожиданные новости.
«Да, старейшина Фэн, — ответил гигантский старейшина. «Хотя мы почти не успели, преследуемые предателями, захватившими Железную гору. Если бы старейшина Ракиш не пожертвовал собой, чтобы сдержать их, мы вполне могли бы умереть, не дойдя до вас».
В толпе тотчас же раздались громкие вздохи, но старейшина Наран громким голосом продолжил: «Конечно, мы не ожидали обнаружить, что ворота в Долину закрыты для всех по вашему приказу. Если бы не верный командир у ворот, пропускающий нас, мы бы погибли».
Прозвучали новые вздохи, и все взгляды обратились на старейшину Фэна, а некоторые маги в толпе выглядели так, как будто хотели напасть на него в этот самый момент.
Тем не менее старейшина Фэн просто кивнул с кривой улыбкой на губах. — Это правда, — сказал он. «Я узнал об этом только несколько дней назад — предатели захватили власть в Железной Горе, среди них несколько наших самых могущественных Старейшин. Вот почему я приказал закрыть ворота: чтобы помешать им войти в Долину».
Старейшина Наран холодно посмотрел на него. «Тогда вы должны быть рады услышать, что я поставил двух Старейшин Парящего Солнца у ворот. Если предатели войдут в перевал, я полагаю, их число значительно сократится».
«Я очень благодарен за вашу помощь», — сказал старейшина Фэн, его голос не выдавал никаких эмоций. «И в борьбе с предателями, и в получении лекарства для нашего любимого Патриарха. Если бы вы прибыли на несколько дней раньше, ваши героические усилия могли бы спасти его».
«Патриарх умер?!» Шокированные слова исходили от какого-то случайного мага среди толпы, но их почти мгновенно подхватили дюжины других.
«Патриарх остался жив, — сказал старейшина Фэн, — но его состояние тяжелое. Похоже, что с последним оставшимся кусочком сознания он воздвиг вокруг себя вторую формацию, несомненно, чтобы защитить себя от предателей». Он сделал болезненный жест, а затем продолжил: «Но новая формация не позволяет никому пройти — даже его доверенный целитель погиб, пытаясь добраться до него».
Выражение лица старейшины Нарана стало мрачным, и он сказал ровным тоном: «Даже вы не можете разрушить эту новую формацию, старейшина Фэн? Поскольку сознание Патриарха почти угасло, я не думаю, что он способен победить ваши обширные знания о печатях. «
Старейшина Клык покачал головой в жесте, который Аррану показался слишком драматичным, чтобы быть искренним. «Навыки Патриарха всегда превосходили мои собственные. Эта новая формация использует одну из Печатей Предков — что-то, что, как вы хорошо знаете, выше моего понимания».
При этом старейшина Наран нахмурился. «Я увижу его». По его тону было ясно, что это не просьба.
— Конечно, — ответил пухлый Старейшина. «Подписывайтесь на меня.»
Возвысив голос, старейшина Наран сказал: «Все старейшины и гроссмейстеры, следуйте за мной. Возможно, среди нас есть тот, кто сможет преодолеть это новое препятствие».
Они вошли во дворец, а за ними последовало несколько десятков магов. Некоторые из них бросили любопытные взгляды на Аррана, но, когда рядом с ним находился Яркий Клинок, никто не возражал против его присутствия.
За дверями дворца они обнаружили обширный зал с рядами массивных колонн. Его стены и потолок были облицованы серым мрамором, и, если не считать большого трона в центре, он был совершенно пуст.
Шаги группы эхом отдавались в огромном пространстве, когда они пересекали зал, и от этого звука у Аррана по спине пробежал холодок. Это был не дворец, а давно заброшенная гробница.
В дальнем конце зала была еще одна группа дверей, за которой находился еще один зал. Он был меньше первого, если не намного, но в остальном во многом схож.
За исключением того, что в центре первого зала стоял трон, а в этом — большая платформа из белого мрамора. И на этой платформе лежал человек.
Если бы Арран не знал, что это был Патриарх, он бы подумал, что это давно умерший труп. Тело было полностью сморщенным, без жира и мышц. Казалось, только кожа скрепляла его кости, и Арран не мог уловить даже малейшего движения тела.
Группа молча приблизилась к платформе, благоговение в глазах магов шло вперед.
Когда они были примерно в тридцати шагах от платформы, группа внезапно остановилась, и через мгновение Арран понял, почему — хотя, почувствовав, что это стоило ему больших усилий, он понял, что паутина огненной эссенции оплетает круг вокруг платформы. Платформа.
Арран знал, что это будет новая формация. Тысячи нитей Эссенции Огня сплетаются в замысловатый узор, каждая нить переплетается с множеством других. Но почему-то в нем было что-то странно знакомое.
«Как видите, — обратился старейшина Фэн к группе, — эта формация — дело непростое. Насколько мне известно, это Печать предков — одна из печатей, созданных Предками Долины, которую невозможно сломать. без многолетней учебы».
Арран едва расслышал слова мужчины. Чем больше он изучал формацию, тем более знакомой она казалась. Оно было неряшливым и несовершенным, но узор был безошибочным. Если только он глубоко не ошибся…
«Я могу сломать его», — сказал он.
