«Она, должно быть, прячется в роще на том холме». В глазах Снежной Облака читалась мрачная решимость. «Это единственное место поблизости, где есть укрытие и хороший обзор. Если ты сможешь отвлечь ее, я обойду и нападу со спины».
Ее костяшки пальцев побелели, когда она рефлекторно крепче сжала меч. После более чем полугода тренировок своей силы и владения мечом она больше не относилась к оружию с пренебрежением. Теперь она владела им с такой же уверенностью, как и своими заклинаниями.
Арран посмотрел на раскинувшуюся перед ними густую дикую местность, обдумывая оценку Снежной Облака. Холмистый пейзаж был густо зарос кустарником, но, судя по тому, что он мог видеть, она была права — холм с верхушками деревьев был единственным местом, где можно было укрыться и хорошо рассмотреть местность.
Он быстро кивнул Снежной Облачке. «Давай сделаем это.»
Она медленно двинулась, пригнувшись, и бесшумно ползла к холму. Прошло всего несколько мгновений, прежде чем Арран больше не мог ее видеть, но это не имело значения — он знал ее достаточно хорошо, чтобы предположить, сколько времени потребуется ей, чтобы занять позицию.
Через четверть часа Арран решил, что пора. Он сделал глубокий вдох, затем начал собирать Эссенцию Огня, готовясь к атаке.
Его первый огненный удар взорвал самое большое дерево в роще, засыпав все вокруг большими осколками. Второй прибыл мгновением позже, пробив два меньших дерева.
Он быстро начал двигаться вперед, поддерживая силовой щит левой рукой, в то время как правой продолжал стрелять огненными ударами. В то время как роща была уже разрушена и полыхала, он не прекращал своих атак — если бы их враг был там, отвлечение было бы крайне необходимо.
Пока Арран продвигался вперед, Снежная Туча появилась из кустов в нескольких десятках шагов от горящей рощицы. Она сразу направилась вперед, обнажив меч и готовая нанести удар.
Но тут Арран увидел это — за ее спиной появилась фигура с поднятым клинком в руках.
«За тобой!» — крикнул он.
Снежная Облако успела повернуться как раз вовремя и на несколько коротких секунд сдерживала нападавшего. Но, несмотря на ее яростную защиту, бой был однобоким, и она пала еще до того, как поспешный огненный удар Аррана достиг их врага.
Арран бросился вперед, уже формируя второй огненный удар, когда фигура подняла руку — знак Яркого клинка, что упражнение окончено.
Услышав это, Арран тайно вздохнул с облегчением. Какой бы ни была причина, он был счастлив, что избежал побоев, которые повлекла за собой встреча с учителем.
Когда Снежная Облако встала на ноги, Арран направился к своим спутникам, любопытствуя, какая удача спасла его от очередного болезненного поражения.
С тех пор, как полгода назад они покинули Шестую Долину, спрятавшись в купеческих фургонах глубокой ночью, Ясный Клинок сотни раз заставлял Аррана и Снежную Туча сражаться с ней лицом к лицу.
Иногда они попадали в засады, иногда их преследовали, а иногда Яркий Клинок просто стоял лицом к лицу с ними целыми днями, заставляя их сражаться за каждый шаг вперед, прежде чем неизбежно победить их и злорадствовать над своей победой.
Временами Аррану было достаточно пожалеть, что он действительно не ушел в уединенное обучение на следующее десятилетие, как было сказано Старейшинам Долины. Между изоляцией и методами обучения Яркого клинка первый определенно казался менее болезненным вариантом.
Тем не менее, какими бы изнурительными ни были методы обучения Яркого клинка, их эффективность не вызывала сомнений. Она часто заставляла Аррана сражаться, используя только свою магию, а Снежную Туча — только свою силу, и постоянная практика привела к тому, что навыки Аррана росли как на дрожжах.
Возможно, его огненные удары еще не были такими сильными, как у Снежной Облака, но разница больше не заключалась в огромной пропасти, какой она была когда-то.
И прогресс Снежной Облака был не менее поразительным, если не более того. Тем не менее, Арран знал, что это было связано не только с мастерством Светлого Клинка как учителя.
За неделю до их отъезда Патриарх провела несколько дней в долгих беседах со Снежной Облачкой, и после этого она несколько недель хранила молчание и угрюмость. Она отказалась обсуждать этот вопрос с Арраном, но он понял, что Патриарх говорил о ее родителях — и было очевидно, что новости нехорошие.
Ее настроение со временем улучшилось, пусть и немного, но что-то внутри нее изменилось. Она начала изучать Совершенство Тела и фехтование с пылом, граничащим с фанатизмом, изучая и практикуя даже те немногие минуты отдыха, которые у них были каждый день.
То, что он увидел, заставило Аррана забеспокоиться, но он ничего не мог сделать, кроме как надеяться, что ее боль в конце концов уменьшится — или что она решит поделиться ею с ним.
Как бы он ни хотел помочь ей, он знал, что это то, что он не может заставить.
Когда Арран добрался до двух своих товарищей, он быстро повернулся к Яркому Клину. — По какой причине ты решил не взорвать меня одним или двумя заклинаниями?
«Я чувствовала милосердие», — ответила она с ухмылкой. «И что более важно, у нас есть гость.»
Она указала ей за спину, и когда Арран посмотрел, он увидел вдалеке молодую женщину, которая медленно шла к ним. С первого взгляда он мог сказать, что она одета как маг Пламени Тени — новичок, судя по всему.
Все трое ждали, пока подойдет молодая женщина. Естественно, Аррана это не беспокоило — со Ярким клинком на их стороне в пограничных землях мало что могло им угрожать.
Когда незнакомец подошел ближе, Арран увидел, что она моложе, чем он думал вначале. Вместо женщины она больше походила на девушку с невинным лицом, большими зелеными глазами и вьющимися каштановыми волосами.
Девушка остановилась в дюжине шагов от них, на ее лице отразилась некоторая нерешительность. — Вы тоже новички? — спросила она робким голосом.
— Я адепт, — ответил Яркий Клинок. «Эти двое посвященных — мои ученики».
«Ой!» — воскликнула девушка и бросила взгляд на горящую рощу. «Тогда это была твоя магия, которую я почувствовал. Это объясняет, почему ты такой сильный».
Арран подавил ухмылку, быстро решив, что девушка ему уже нравится.
— Я Аканта, — сказала она. «Извините, что не узнал вас. Я… я знаю не так много адептов».
«Я Брайтблэйд», — представилась Брайтблейд. «Эти двое — Снежная Туча и Призрачный Клинок. И то, что вы нас не узнали, вполне естественно — мы не из вашей Долины».
— Вы не из Девятой Долины? Глаза Аканты расширились от удивления. — Значит, вы проделали весь путь из Восьмой долины?
«Это, а потом еще кое-что», — ответил Яркий Клинок. — Но мы пришли навестить вашу Долину.
«У вас есть? О! Но тогда я могу показать вам дорогу! Мы всего в нескольких днях от границы!»
Светлый Клинок кивнул. «Веди путь».
«Конечно, адепт Светлый Клинок», — сказала девушка, едва сдерживая волнение.
Вскоре они снова отправились в путь, но, несмотря на ее обещание, вскоре Аканта отступила за Яркого Клинка. Возбужденная она или нет, но ей явно было некомфортно руководить адептом, и после нескольких неудачных попыток заговорить со Ярким клинком она молча проскользнула между посвященными.
Однако тишина длилась недолго, и вскоре она попыталась завязать разговор со Снежной Облачкой. Это предсказуемо потерпело неудачу — Снежная Облако в эти дни была не слишком разговорчива, особенно с незнакомцами — и, наконец, когда все другие варианты были исчерпаны, Аканта повернулась к Аррану.
«На самом деле я только что закончила свой первый год за границей», — сказала она, слегка натянуто улыбаясь.
«Самостоятельно?» Арран поднял бровь. — У вас не было с собой новобранцев?
«Я не смогла найти хороших рекрутов, которые бы присоединились ко мне», — уныло ответила она.
— Но разве это не было опасно? Хотя Арран знал, что новички должны уметь защищаться, у него были некоторые сомнения насчет этого конкретного случая.
«Это было,» сказала она с решительным кивком. «Я встретил группу бандитов, и мне пришлось ранить одного из них, чтобы отпугнуть их». Затем, понизив голос, она добавила: «Я слышала от других новичков, что один из новобранцев действительно был убит несколько месяцев назад».
Арран озадаченно посмотрел на нее. «Рекруты редко умирают?»
«Конечно!» Она посмотрела на него так, словно он только что спросил, зеленая ли трава. «Если бы это случалось часто, Старейшины не стали бы просто посылать нас через границу».
«Но разве в пограничных землях нет врагов? Враждебные маги и очистители тел?»
— Не совсем так, — сказала Аканта. «Конечно, есть Охотники, но они обычно не беспокоят новичков. Если только ты…»
«Охотники?» Яркий клинок резко прервал ее. — Вы сказали, что в этом районе есть Охотники?
