На лице Аканты появилось испуганное выражение. Решительного ответа Яркого Клинка на упоминание об Охотниках она явно не ожидала.
«Да, адепт Яркого Клинка», — сказала она. «Охотники обычны в пограничных землях». С легкой дрожью в голосе она добавила: «Но не о чем беспокоиться. Они не нападают на магов Пламени Тьмы. Если только мы не бросим им вызов — но никто не был настолько глуп, чтобы делать это годами».
Брайтблейд поднял бровь. «Они не нападают на ваших магов Девятой долины? Но они нападают на других?»
Аканта кивнула. «Они охотятся на любых магов, не принадлежащих к Обществу Пламени Тени. По крайней мере, так говорят мои учителя…»
«Тогда что ты делаешь?» — спросила Яркий Клинок, нахмурившись, когда посмотрела на новичка.
На лице Аканты появилось озадаченное выражение. Неуверенным тоном она спросила: «Что нам делать?»
«В пограничных землях. Без других магов, что вы, новички, здесь делаете? Ваши Старейшины не просто отправляют вас сюда в поход, не так ли?»
При этом в глазах Аканты промелькнуло понимание. «Мы защищаем регион от бандитов и опасных тварей», — ответила она с гордым выражением лица.
Внезапно Арран понял, почему окраины Девятой Долины так безопасны для новичков. Поскольку врагами были только бандиты и звери, для магов не было реальной опасности.
— Понятно, — сказал Яркий Клинок. «Очень хорошо, давайте снова начнем двигаться».
Она обернулась, не сказав больше ни слова, хотя Арран заметил в ее взгляде намек на недовольство. Он подозревал, что она не считает такую безопасность хорошей тренировкой для новичков.
Когда они снова отправились в путь, Аканта стала заметно тише, чем раньше, по-видимому, опасаясь снова привлечь внимание Яркого Клинка. И все же короткая передышка Арран длилась едва ли час, после чего она снова начала болтать.
Они путешествовали два дня, Снежная Облако и Ясный Клинок оба молчали, пока Аканта болтала с Арраном о своем годе в пограничных землях. Его это не слишком беспокоило — какая-то часть ее лица напоминала ему некоторых девушек, которых он знал в Ривербенде, с невинностью, которую он не видел уже давно.
Затем, к удивлению Аррана, ландшафт внезапно изменился. Там, где раньше вокруг них была пустыня, теперь они вошли в регион, полный сельскохозяйственных угодий. Пшеничные поля и пастбища, заполненные скотом, простирались, насколько он мог видеть, на север и до самых гор на востоке.
«Мы уже близко!» — взволнованно сказала Аканта. «Путь в Долину отсюда меньше, чем через три дня!»
Арран оглядел коттеджи и фермы, разбросанные по окружающим полям. «Есть люди, живущие за пределами входа в Долину?» Он все еще живо помнил пустошь, которая лежала у входа в Шестую долину, но здесь все выглядело совершенно по-другому.
— Конечно, — ответила Аканта. «Так далеко, есть только несколько небольших деревень, но у входа больше людей живет. А у самого входа есть город — Маунтингейт». Она взглянула на Яркого Клинка и, увидев, что женщина не смотрит, прошептала: «Ты должен посетить Маунтингейт, когда твоего учителя нет с тобой. У них есть лучшее клубничное вино и…»
Арран слушал вполуха, пока Аканта продолжал, его внимание было сосредоточено на пространстве вокруг них. Это не было похоже ни на одну часть пограничных земель, которые он видел раньше. Даже в Империи он не видел столь мирных и процветающих регионов, как этот.
Как и сказала Аканта, по мере приближения ко входу в Девятую долину население становилось все плотнее, встречая множество деревень и даже несколько небольших городков.
Но самый большой сюрприз случился, когда они добрались до Маунтингейта.
Хотя Арран ожидал увидеть город, он не ожидал увидеть такой огромный, как этот. С первого взгляда он мог сказать, что он был как минимум в два раза больше Хиллфорта, если не больше, а дороги, ведущие к нему, были переполнены торговцами, путешественниками и фермерами, привозившими в город продукты.
— Мы приближаемся к Маунтингейту, — несколько бессмысленно сказала Аканта. — Мне нужно встретиться с несколькими людьми в городе, но если хочешь, я могу отвезти тебя…
— Мы поедем прямо в Долину, — прервал ее Светлый Клинок. «Спасибо за помощь.» По тону ее голоса было ясно, что она ожидает, что Аканта уйдет, причем без промедления.
— Хорошо, — сказала Аканта. «Было приятно познакомиться со всеми вами, и, возможно, мы еще увидимся». Она улыбнулась Аррану, а затем ушла, исчезнув в толпе за считанные мгновения.
Несколько минут их небольшая группа молча шла вперед. Затем заговорил Яркий Клинок. «Мне это не нравится».
— Я тоже, — согласилась Снежная Облако. «В этом есть что-то странное. А эта девушка…»
— Она была не так уж плоха, — сказал Арран. «Она была достаточно дружелюбна и помогла нам указать путь».
Снежинка бросила на него раздраженный взгляд. «Возможно, тебя ослепила эта красивая улыбка, но ты, должно быть, заметил, что в ней было что-то не так. Она была почти как… простолюдинка». Она подчеркнула последние слова, в ее голосе отчетливо прозвучало отвращение.
Хотя Арран не хотел судить девушку слишком строго, он должен был признать, что Снежная Облако была права. Он не видел, чтобы Аканта использовала магию, но, судя по ее поведению, она больше походила на молодую деревенскую девушку, чем на искусного мага, каким должен быть новичок.
— Я полагаю, вы правы, — неохотно признал он.
— Да, — сказал Яркий Клинок. «И я намерен выяснить, что здесь происходит, как только смогу. В этом нет ничего нормального — ни сельскохозяйственные угодья в пограничных землях, ни нелепо слабый новичок, ни уж точно не дружелюбные Охотники». Она покачала головой. — Но сначала мы должны обустроиться в Долине.
Они обошли Горные Врата, без особых проблем найдя путь в Девятую Долину. Как и другие дороги в этом районе, она была заполнена повозками странствующих торговцев и фермеров, постоянный поток машин непрерывно двигался в обоих направлениях.
Движение замедлило их продвижение, и им потребовалась большая часть дня, чтобы добраться до ворот Долины.
Когда они, наконец, добрались до нее, Арран почти с облегчением увидел, что это, по крайней мере, то же самое, что и в Шестой долине — длинный узкий проход с крутыми стенами по обеим сторонам, ведущий к массивным воротам с возвышающаяся над ним стена.
Вскоре обнаружилось еще одно отличие. Если в Шестой Долине охранники тщательно проверяли каждого путника, то здесь охранники просто махали всем, в лучшем случае призывая проходящих путников не мешкать у ворот.
Даже Арран и два его товарища, все трое явно маги, едва удостоились взгляда, не говоря уже о втором.
Это очевидное пренебрежение безопасностью заставило Аррана приподнять бровь, но затем он понял, что у охранников может не быть выбора — проверка каждого прибывающего быстро остановит длинную вереницу тележек и людей на пути внизу.
Тем временем Яркий Клинок смотрел на происходящее с едва скрываемой досадой, и Арран почти боялся, что она устроит сцену из-за явного разочарования беспечностью охранников. Тем не менее, она быстро пошла дальше, просто бросив несколько гневных взглядов на стражников, когда они проходили в Девятую долину.
— Недопустимо, — пробормотала она себе под нос, когда они оказались в нескольких десятках шагов от охранников. «Совершенно неприемлемо».
Однако еще одно потрясение ожидало их, когда они достигли обрыва, спускающегося в долину. Сразу же они увидели, что Девятая долина была гораздо более густонаселенной, чем Шестая. В раскинувшемся перед ними ландшафте Арран насчитал по крайней мере полдюжины городов, и он понимал, что впереди их должно быть гораздо больше.
— Здесь так много людей, — сказал он больше себе, чем другим.
Рядом с ним Снежная Облако кивнула, ее глаза расширились от удивления. «Это совсем не похоже на Шестую долину…»
— Мне это не нравится, — еще раз сказал Яркий Клинок. «Я отведу вас двоих в гостиницу в ближайшем городе, а потом выясню, что здесь произошло. Подождите, пока я вернусь, и не привлекайте внимания».
