Они уже прошли несколько миль от Фермы Олдера, когда солнце поднялось над горами, и его свет осветил густонаселенные земли Девятой Долины.
Насколько мог видеть Арран, холмистые поля были усеяны фермами и коттеджами, а вдалеке лежало несколько деревень. Навскидку, он думал, что невозможно проехать даже одну милю в любом направлении, не встретив кого-нибудь.
Что-то в этом зрелище заставило его чувствовать себя некомфортно. Даже в Империи он никогда не был в подобном месте — месте, где не было места для настоящего уединения. И что еще более важно, некуда бежать или прятаться.
Прежде чем он успел подумать, голос Яркого Клинка прервал его размышления. «Теперь, когда мы в пути, позвольте мне рассказать вам о ситуации».
Эти слова сразу же привлекли внимание Аррана, и он, и Снежная Облако повернулись к Яркому Клину, желая услышать, что она обнаружила в предыдущие дни — и, что более важно, что их ждет впереди.
«Начнем с того, что Дом Мечей — лишь один из многих», — начал Яркий Клинок. «Девятая Долина заполнена разными Домами, каждый из которых имеет разные цели и задачи».
— Как фракции Шестой Долины? — спросила Снежная Облако, по понятным причинам настороженная после событий, с которыми они столкнулись в прошлом году.
Светлый Клинок покачал головой. «Не совсем. Дома больше похожи на гильдии, каждая из которых специализируется на определенной области магии. Хотя у них и есть разногласия по поводу течения Долины — причем большие, — их первоначальной целью было собрать вместе экспертов Девятой Долины для объединить свои знания».
Снежная Облако медленно кивнула, хотя выражение ее лица говорило о том, что она находит эту идею довольно странной.
«Вверху стоят четыре великих Дома, — сказал Брайтблейд, — а под ними — множество меньших. С годами эти великие Дома превратились почти в отдельные общества, в каждом из которых накопились эксперты и в других дисциплинах. верно для меньших Домов, хотя и в меньшей степени».
Арран внимательно слушал, пока она говорила, его интерес возрастал, когда он понимал, что Девятая долина сильно отличается от Шестой долины.
Яркий Клинок бросил взгляд на Аррана и Снежную Туча, словно ожидая вопросов.
Когда вопросов не последовало, она продолжила: «Первый из Великих Домов — это Дом Печатей. Это самый большой и влиятельный Дом на сегодняшний день, и его традиционное внимание сосредоточено на печатях и формациях».
— Их внимание сосредоточено на тюленях? Любопытство Аррана тут же вспыхнуло. Ему еще предстояло распечатать свое Царство Разрушения, и больше узнать о печатях, безусловно, помогло бы ему. «Если они самый большой Дом, разве мы не должны присоединиться к ним?»
— Нет, — коротко ответил Яркий Клинок. «Дом Печатей находится под твердым контролем Матриарха. Если бы мы присоединились к Дому Печатей, мы бы безоговорочно объединились с ней. И, учитывая состояние Девятой Долины, я хочу избежать этого».
Арран смиренно кивнул ей, хотя не мог не быть разочарованным.
«Второй — Дом Пламени», — продолжил Яркий Клинок. «Он был основан экспертами по наступательной магии, и в наши дни в нем собраны самые ярые критики Матриарха. Естественно, мы тоже не можем к ним присоединиться — объединяться с противниками Матриарха было бы неразумно».
Ни у Аррана, ни у Снежной Облака не было никаких комментариев по этому поводу. Было очевидно, что присоединяться к врагам Матриарха было бы плохой идеей.
Яркий Клинок еще раз взглянул на них и продолжил. «Третий — Дом Творения. Его члены в основном ремесленники — алхимики, чародеи, писцы и так далее. Дом Творения старается избегать политики Долины, сохраняя нейтралитет, когда это возможно».
Глаза Снежной Облака загорелись при упоминании алхимиков, но только на мгновение. Их основной целью приезда в Девятую Долину было стать сильнее, а не стать искусными ремесленниками.
«И, наконец, — сказал Светлый Клинок, — есть Дом Теней. Как следует из названия, его сила заключается в заклинаниях Теней, особенно в тех, которые предназначены для сокрытия. о них.»
Они ненадолго замолчали, когда мимо них прошел фермер с тележкой, полной продуктов. Мужчина дружелюбно кивнул им, но в остальном едва замечал их присутствие.
Несколько мгновений спустя, после того как фермер исчез из пределов слышимости, Арран спросил: — Значит, Дом Мечей — один из меньших Домов?
— Верно, — сказал Яркий Клинок. «Дом Мечей специализируется на физическом бою, и хотя его история придает ему определенный статус, его численность и сила значительно ниже, чем у более крупных Домов».
«Вот почему ты выбрал его? Ты хочешь, чтобы мы сосредоточились на изучении физического боя?» — спросила Снежная Облако, задумчиво нахмурив брови.
Светлый Клинок покачал головой. «Я выбрал его, потому что нам нужно привлечь к себе внимание. А это будет проще в меньшем Доме».
— Тебе придется объяснить это, — сказала Снежная Облако, на ее лице явно читалось замешательство. «Я думал, что план состоял в том, чтобы не привлекать внимание?»
«Твое обучение потребует ресурсов, которые я один не могу обеспечить», — ответил Яркий Клинок. «Чтобы получить эти ресурсы, нам нужна полная поддержка Дома. А для этого мы должны сделать себя бесценными для них. Этой цели легче достичь в меньшем Доме, чем в большем».
Теперь Арран начал понимать ее план. Она хотела, чтобы они произвели большой всплеск в маленьком пруду, чтобы получить полную поддержку своего Дома. Тем не менее, немного подумав, он решил, что эта стратегия кажется неприятно рискованной. «Если мы покажем свою силу, не привлечет ли это слишком много внимания со стороны других?»
Яркий клинок усмехнулся в ответ. «Это еще одно преимущество присоединения к Малому Дому. Даже если мы вызовем бурю негодования в Доме Мечей — что я и намерен сделать — другие Дома едва ли это заметят».
Арран нахмурил брови, затем пожал плечами. Судя по звуку, Яркий Клинок уже все обдумал.
И все же, похоже, Снежная Облако еще не была удовлетворена. — А как насчет… — начала она.
— Пока достаточно, — прервал ее Яркий Клинок. «Большинство ваших оставшихся вопросов будут даны ответы достаточно скоро, и слишком много людей на дороге, которые могут нас подслушать».
Эта последняя часть не была преувеличением. Прошло совсем немного времени с тех пор, как взошло солнце, но дорога уже заполнилась машинами. Большинство людей, которые проходили мимо, выглядели фермерами и сельскими жителями, но были и те, кто выглядел магами.
То, что никто из людей, мимо которых они проходили, не удостоил их второго взгляда, мало утешило Аррана. После того, как трактирщик на ферме Олдера шпионил за ними, он полностью осознал, что любой из этих фермеров может легко сделать то же самое.
Они медленно продвигались по заполненным машинами дорогам, и еще до наступления вечера Ясный Клинок предложил им остановиться в ближайшем городке, чтобы найти гостиницу. Казалось, ее совершенно не беспокоил их медленный темп.
Когда Арран спросил ее об этом, она улыбнулась ему. «Я хочу дать гроссмейстеру немного потушиться», — объяснила она. «С ним будет легче иметь дело после того, как он проведет несколько дней, беспокоясь, появимся ли мы».
И под несколькими днями, как обнаружил Арран, она подразумевала больше недели. Они могли бы преодолеть это расстояние за день или два, если бы бежали и путешествовали всю ночь, но Ясный Клинок взял за правило двигаться медленно.
Задержка вызвала у него некоторое разочарование, даже если он знал цель. После более чем полугода путешествия его терпение начало истощаться, и ему не терпелось наконец увидеть пункт назначения.
Однако, когда они добрались до столицы Девятой Долины, все его разочарования мгновенно забылись.
Город был невероятно огромен — по крайней мере в пять раз больше любого города, который он видел раньше, если не больше. Это был не просто город, а бескрайний холмистый пейзаж, который, казалось, спонтанно породил бесконечное количество зданий.
Яркий Клинок взглянул на ошеломленных лиц Аррана и Снежной Облака, а затем громко рассмеялся. «Если вас так ослепляет только это зрелище, вы должны знать, что по крайней мере четверть здешних людей — посвященные».
«Какая?!» Снежная Облако ахнула от удивления. — Как… как их может быть так много? Перемирие действует всего пятьдесят лет, не так ли?
— За пятьдесят лет многое может случиться, — сказал Брайтблейд. «Без какой-либо опасности стать магом, каждый, у кого была хоть малейшая капля таланта или амбиций, воспользовался этой возможностью». Она пожала плечами. «Большинство посвященных никогда не продвигаются дальше этой стадии, но с таким количеством из них даже эта небольшая часть составляет сотни тысяч новичков».
— Это ужасно, — сказала Снежная Облако тихим от благоговения голосом. «Сотни тысяч послушников… это больше, чем посвященных в Шестой Долине».
Брайтблэйд усмехнулся. «Я должен упомянуть, что, хотя Дом Мечей всего лишь меньший Дом, он все же насчитывает не менее десяти тысяч членов». Она указала на город. «Поехали. Чтобы добраться до Дома Клинков, потребуется несколько часов, и я рассчитываю, что к ночи мы будем среди его самых ценных членов».
Она направилась к городу, а Арран и Снежная Облако последовали за ней, не сводя глаз с гигантского города впереди них.
Подойдя к городу, Арран, наконец, понял план Яркого Клинка. В таком огромном море магов им было бы легко остаться незамеченными, даже если бы они стремились привлечь к себе внимание.
