Арран поспешил через тренировочные поля, чувствуя некоторую панику, когда пытался найти группу новичков, которых он должен был тренировать. Солнце уже взошло, и на полях вокруг него собирались группы учеников, но он еще не нашел своих послушников.
Наугад он подошел к одной из учительниц группы, молодой женщине, которую он считал адептом.
Она взглянула на него, когда он приблизился, но затем ее глаза расширились. «Ты тот, кто победил Дорана!»
— Да, — поспешно подтвердил Арран. — Но прямо сейчас я ищу… — Он сделал паузу, пытаясь вспомнить имя. — Кажется, это был Коготь Дракона?
— Кулак Дракона, — поправила она его. «Это группа Дорана. Думаю, они позволят вам обучать самых продвинутых новичков Дома. Вы найдете их примерно в миле отсюда, возле западных ворот».
Арран быстро поблагодарил ее и убежал.
Теперь, когда он знал, куда идти, он нашел группу за считанные минуты. Там было около трех десятков новичков, разбитых на пары и спаррингующих друг с другом. Среди них, чтобы предложить наставления, было знакомое лицо — маг, с которым Арран столкнулся накануне.
У адепта все еще было несколько больших синяков на лице после их встречи, но когда он увидел приближающегося Аррана, он приветствовал новоприбывшего дружеской рукой.
— Прошу прощения за опоздание, — сказал Арран. «У меня были некоторые трудности с поиском подходящей группы».
— Неважно, — ответил Доран. «Несколько минут вряд ли что-то значат. Вы готовы начать?»
— Я полагаю, — сказал Арран. По правде говоря, он чувствовал себя далеко не готовым, но знал, что от этой участи не уйти.
«Все, собраться!» — громко крикнул адепт. Он подождал, пока соберутся новички, а затем сказал: «Это инициированный Призрачный клинок. Начиная с сегодняшнего дня, он присоединится ко мне, чтобы учить вас».
Новички посмотрели на Аррана с некоторым любопытством, но затем один из них заговорил. — Это шутка? Нас должен учить посвященный?
Говоривший послушник был молодым человеком с короткими темными волосами и чисто выбритым лицом. В его глазах был намек на высокомерие, из-за которого Арран немедленно почувствовал к нему неприязнь.
— Видишь это, Лево? Доран указал на синяки, покрывающие его лицо. «Он тот, кто сделал это. Посвященный или нет, его мастерство намного выше твоего. Тебе было бы полезно поучиться у него».
Слова Дорана заставили большинство новичков вытаращить глаза от удивления. Судя по всему, весть о событиях предыдущего дня еще не дошла до всех.
И все же, хотя новичок по имени Лево закрыл рот, выражение его лица оставалось скептическим — нескольких синяков явно было недостаточно, чтобы убедить его в мастерстве Аррана.
Не обращая внимания на сомнительный взгляд новичка, Доран повернулся к Аррану. «Поскольку вы впервые тренируете этих новичков, я предлагаю обучить их тому стилю, который вы выберете. Им было бы полезно увидеть, как другая Долина использует стили, которые они знают».
Хотя Доран имел хорошие намерения, Арран побледнел от такого предложения.
Он уже несколько лет тренировался в фехтовании, но никогда серьезно не изучал какой-либо отдельный стиль, а тем более не овладевал им. Вместо этого он просто использовал разрозненные приемы, которые он приобрел за эти годы, полагаясь на свои инстинкты, чтобы комбинировать их.
Вздохнув, он решил, что ничего не остается, кроме как сказать правду.
«Я не знаю полных стилей», — признался он. «Я никогда не сосредотачивался на изучении какого-либо одного стиля — я всегда просто комбинировал известные мне техники, используя те, которые лучше всего подходят для конкретной ситуации».
Доран нахмурился, но прежде чем он успел что-либо сказать, Лево снова заговорил. На этот раз в его голосе звучала нотка насмешки.
— Посвящённый даже стилей не знает? И он нас должен учить? Молодой человек повернулся к Дорану. «Возможно, ему повезло с тобой, но это не значит, что он имеет право учить нас».
«Это так?» Доран произнес эти слова спокойно, но в его голосе была едва уловимая холодность. «Любой, кто считает, что Ghostblade не подходит для обучения этой группы, сделайте шаг вперед».
Естественно, Лево не терял времени даром. Но через мгновение за ним последовал еще один новичок, а затем еще один. Вскоре к нему присоединилось большинство новичков.
На лице Лево было довольное выражение, когда он смотрел на окружающих. «Очевидно, что большинство из нас согласны с тем, что этот посвященный недостоин», — сказал он с самодовольным выражением лица.
— Действительно, — ответил Доран. «Все вы, кто шагнул вперед, обнажите свои мечи. Сейчас же!»
На лицах новичков отразились растерянные взгляды, но они сделали так, как сказал адепт. Тон его голоса не терпел возражений.
Когда все новички обнажили свои мечи, он продолжил: «Вы все вместе встретитесь с Призрачным клинком. Любой, кто отказывается или возражает, должен уйти и не возвращаться».
Он повернулся к Аррану и тихо сказал: — Не делай им слишком больно. Бросив быстрый взгляд на новичков, он добавил: «Но и их тоже не отпускайте».
Арран слегка кивнул Дорану, а затем повернулся к новичкам. Легкая улыбка появилась на его лице, когда он шагнул к ним. Преподавание было чем-то, в чем он не был уверен, но сражаться? Теперь это стало так же естественно, как дышать.
В глазах новичков было некоторое замешательство, когда Арран подошел к ним, но их уверенность не поколебалась. Они быстро приготовились к бою, образовав полукруг вокруг своего противника.
Арран подождал, пока они закончат, и атаковал.
Всего год назад группа новичков представляла бы для него смертельную угрозу, но сейчас они не представляли никакой опасности. Менее чем за две минуты он победил их всех, оставив новичков в синяках, избитых и окровавленных.
Ни одна из их травм не была серьезной, но Арран почти не сомневался, что в ближайшие несколько дней они будут болеть.
Новички, которые не выступили вперед, наблюдали за битвой полными благоговения глазами, и когда Арран, наконец, вернулся к Дорану, на их лицах отразилось облегчение — наряду с безошибочным удовлетворением по поводу несчастья их сокурсников.
Доран подождал, пока последний из побежденных новичков встанет на ноги, а затем крикнул: «Неужели вы, придурки, действительно верите, что посвященный может победить меня благодаря удаче?!»
Он сделал паузу для эффекта, а затем продолжил: «Призрачный клинок — маг Четвертой долины. В отличие от вас, бесполезных идиотов, у него есть опыт настоящих сражений — из тех, где уходит только один боец».
Одна из послушниц заговорила дрожащим голосом. — Но адепт Доран, мы не знали, что…
«Вы не знали?!» Доран закипел от гнева. — Я же говорил тебе, корова с каменными мозгами. Он с отвращением покачал головой. «Если кто-то из вас когда-либо ступал на настоящее поле битвы, такая неверная оценка врага убьет вас так же верно, как и перерезание собственного горла».
При этом в глазах новичков появился новый слой шока. С треском проиграть бой — это одно, но теперь они поняли истинную причину гнева Дорана — в своей гордыне они не смогли распознать опасного противника. И это несмотря на неоднократные предупреждения их учителя.
На лицах новичков отразился стыд, когда они осознали истинную степень своей неудачи, и Доран бросил на них последний презрительный взгляд. «Сегодняшний урок окончен», — сказал он. «Завтра приноси свой ум или вообще не приходи».
Без дальнейших слов он повернулся и ушел, Арран ушел вместе с ним.
Однако в тот момент, когда они оказались вне пределов слышимости новичков, Доран громко расхохотался. «Отлично! Все прошло лучше, чем я мог надеяться!»
Арран посмотрел на него в замешательстве, глубоко нахмурив лоб. — Ты хотел, чтобы это произошло?
Насколько мог судить Арран, все это обернулось полной катастрофой — он не только не смог научить новичков ни одной вещи, но даже сразился с ними. Он с трудом мог представить, как все могло пойти еще хуже.
«Они только что усвоили урок, который я долго пытался — и не смог — преподать им», — бодро ответил Доран. Увидев озадаченное выражение лица Аррана, он объяснил: «Они все одни из самых опытных новичков в нашем Доме, но это сделало их слишком самоуверенными».
— Значит, их нужно было победить?
Доран покачал головой. «Они терпят поражение всякий раз, когда сражаются с адептами, но нет ничего постыдного в том, чтобы потерпеть поражение от более сильного мага. Им нужно было потерпеть поражение, и сегодня они потерпели такое поражение, что не скоро забудут об этом. урок сердцу, возможно, они избегут этой ошибки, когда это будет иметь значение».
Арран задумчиво кивнул. По правде говоря, это было важным напоминанием и для него самого — по мере того, как росла его сила, росла и его уверенность. И это, он знал, может быть как силой, так и слабостью.
— Конечно, Лево был прав, — сказал адепт. «Если вы собираетесь тренировать новичков, вы должны освоить хотя бы несколько наших стилей». Он на мгновение нахмурился, а затем продолжил: «У нас есть еще несколько часов до начала наших собственных тренировок. Хочешь, я покажу тебе несколько наших стилей владения мечом?»
«Звучит неплохо», — ответил Арран, хотя втайне задавался вопросом, может ли изучение этих стилей принести ему реальную пользу — его собственные техники уже были весьма эффективны, а с его силой немногие маги уровня Мастера представляли для него угрозу.
Но тогда у новичков, которых он победил, вероятно, были похожие мысли.
— Следуй за мной, — сказал Доран. «Поблизости есть уединенное место, где мы можем спокойно потренироваться».
