Арран и Доран стояли на небольшом клочке травы у стен крепости. Хотя это было недалеко от тренировочных площадок, оно было закрыто из виду группой деревьев, закрывавших глаза любопытным наблюдателям.
— Значит, ты ничего не знаешь о стилях меча? Вопрос Дорана был резким, но в его голосе не было ни презрения, ни насмешки. Вместо этого он просто казался любопытным.
Арран покачал головой. «Не совсем. У меня было несколько учителей, которые учили меня своим собственным стилям, но их мастерство было намного выше моего. Я изучал техники и практики, но так и не приблизился к овладению стилем».
«Похоже, до сих пор это служило вам достаточно хорошо», — сказал Доран. «Но в долгосрочной перспективе продолжение этого пути ограничит вас. Когда мы сражались, я видел, что ваши навыки уже превосходят ваши знания».
— Ты прав, — признал Арран. Не было смысла отрицать это — до сих пор он обходился силой и опытом, но он знал, что отсутствие знаний уже мешало его прогрессу.
«Моя проблема в другом, — продолжил Доран. «Фундамент у меня крепкий, но мне не хватает опыта, чтобы использовать его в полной мере. Спорить со студентами и учителями здесь тоже бесполезно — мало кто из них имеет хоть какой-то опыт, да и те, кто не видел боёв десятилетиями. .»
Арран кивнул. Он явно заметил ограниченность Дорана в их борьбе. Если бы адепт был более опытным, победить его было бы намного сложнее.
«Учитывая ситуацию, предлагаю тренироваться вместе», — сказал Доран. «Я могу помочь вам получить надлежащую основу в стилях нашего Дома, и вы можете отблагодарить меня, поделившись своим опытом во время наших спаррингов».
«Конечно, мне интересно, но…» Арран помедлил, прежде чем продолжить: «Вы уверены? Похоже, вы окажетесь в проигрыше в этой сделке».
И это еще мягко сказано. То, что предложил Доран, было совершенно однобоким планом, который стоил бы адепту многих часов, а со стороны Аррана почти не требовалось никаких усилий.
Доран пожал плечами. «Здесь много людей, которые могут обучать стилям фехтования, но очень немногие имеют хоть какой-то боевой опыт. Иметь тебя в качестве товарища по тренировкам было бы сокровищем для любого адепта Дома — наряду с хорошей частью Мастеров».
«Хорошо.» Арран ухмыльнулся. — Тогда я приму твое предложение.
«Идеальный!» — сказал Доран с широкой улыбкой на лице. «Тогда давайте приступим прямо сейчас. Я не буду тратить ваше время на базовые стили — с вашим умением они не принесут вам пользы. Вместо этого я покажу вам несколько продвинутых стилей. труднее выучить, но они все равно будут полезны, даже когда ваши навыки улучшатся».
«Звучит неплохо», — ответил Арран, желая узнать больше. «Что у тебя на уме?»
«Я начну со стиля под названием «Стойкий клинок», — сказал Доран. «Лучше, если я продемонстрирую это. Присмотритесь — вы, вероятно, узнаете больше, чем несколько используемых техник».
Адепт встал в боевую стойку и начал выполнять серию движений, каждая техника плавно перетекала в следующую в точной последовательности ударов мечом.
Арран быстро понял, что это оборонительный стиль, сосредоточенный на блокировании и парировании атак противника. Несколько наступательных ходов, которые он включал, были в основном контратаками, явно предназначенными для того, чтобы воспользоваться преимуществами противников, чьи атаки только что были сломлены.
Как и предсказывал Доран, Арран узнал многие приемы этого стиля, но был поражен тем, насколько плавно адепт перемещался между ними. Казалось, что каждый удар меча уже готовил следующий, создавая постоянный поток движения.
В течение нескольких минут Доран выполнил более сотни различных движений, каждое из которых отличалось от всех остальных.
Когда он, наконец, закончил, он вложил свой меч в ножны, а затем спросил: «Вы уже прошли через Закалку, верно?»
— Верно, — подтвердил Арран.
«Тогда вы сможете более или менее повторить то, что я вам показал», — сказал адепт. То, что Арран уже прошел через Закалку, несмотря на то, что он был посвященным, похоже, его не беспокоило. «Попробуй».
Арран сделал, как сказал Доран, скопировав серию движений, которые он наблюдал несколько мгновений назад. Он ошибался в некоторых движениях, и его переходы были далеко не такими плавными, как у Дорана, но в целом он думал, что у него неплохо получилось, особенно учитывая, что это был его первый раз.
Когда он закончил, Доран поднял бровь. «Впечатляет. Я знал, что ты талантлив, но не ожидал, что ты так быстро все поймешь. Ты ошибся в нескольких мелочах. Позвольте мне показать вам…»
Следующий час он провел, объясняя стиль более подробно и демонстрируя новые возможности, пока в конце концов Арран не усвоил основы стиля «Стойкий клинок».
Конечно, это было далеко не так. То, что он выучил, было лишь базовыми движениями, и овладение стилем требовало умения сочетать их так же плавно, как это делал Доран.
Истинная проблема, как знал Арран, заключалась в бесконечном количестве комбинаций, которые можно было составить с помощью этих техник, и в бесчисленных переходах, которые потребуются для эффективной работы.
— Похоже, ты разобрался, — наконец сказал Доран. «Давайте двигаться дальше. Следующий стиль, который я вам покажу, называется «Парящий лист». Как и «Стойкий клинок», это защитный стиль, за исключением того, что он фокусируется на уклонении и отражении атак».
И снова адепт продемонстрировал основные приемы стиля, а Арран пристально изучал каждое его движение.
Они провели еще час, тренируясь, прежде чем Арран едва понял многие элементы стиля Парящего Листа, и когда он это сделал, Доран удовлетворенно улыбнулся ему.
«С Крепким клинком и Парящим листом у вас будут инструменты для создания надежной защиты, хотя для того, чтобы научиться комбинировать методы, потребуется немало практики».
Арран понимающе кивнул. Было ясно, что для овладения двумя стилями потребуется огромное количество практики — вместе они охватывают сотни техник, и научиться их объединять, несомненно, будет монументальной задачей.
«Теперь давайте перейдем к нападению», — сказал Доран. «Есть несколько стилей, которые подойдут вам, но с вашим опытом я полагаю, что базовые стили будут пустой тратой вашего времени. Вместо этого…»
Он помедлил, прежде чем продолжить, хотя в его глазах горел нетерпеливый огонек. «Есть кое-что — не совсем обычный стиль — что может вам подойти. Однако это будет сложно».
Интерес Аррана сразу же вспыхнул. «Что это?» — спросил он с нетерпением.
— Стиль «Тысячи разрезов», — ответил Доран. «Это единственное величайшее достижение Дома — набор многочисленных атак, все доработанных, чтобы соответствовать другим и объединенных в то, что можно было бы назвать стилем стилей. Я еще далек от того, чтобы овладеть им сам, но если хотите, я могу показать вам основные движения».
Нахмурив брови, Арран медленно кивнул Дорану. Хотя идея звучала интригующе, ему было трудно представить, как это будет выглядеть на практике.
И снова адепт начал демонстрацию, формируя технику за техникой в постоянном движении. И все же там, где предыдущие две демонстрации закончились за считанные минуты, на этот раз казалось, что последовательности движений нет конца.
Хотя Арран не вел счет, было ясно, что количество техник было больше тысячи, и каждая из них отличалась от других. И тем не менее, все они явно были частью большего целого — как будто каждая атака была создана на основе одной и той же философии.
Наконец, спустя почти полчаса, Доран закончил. Его лоб был покрыт потом, но на лице читалось возбуждение.
«Это было больше тысячи», — заметил Арран.
«Стиль Thousand Cuts был создан давным-давно», — объяснил Доран, все еще тяжело дыша от напряжения. «На протяжении многих лет Дом Мечей постоянно добавлял в него новые техники. К настоящему времени их насчитывается почти три тысячи, хотя прошло почти столетие с тех пор, как кто-либо расширял его».
— Это удивительно, — честно сказал Арран. «По сравнению с этим два других стиля, которые ты мне показал, кажутся детскими играми. Но… как можно освоить что-то настолько сложное?»
Выступление Дорана было более чем впечатляющим, но Арран заметил, что адепт все еще далек от овладения стилем Тысячи Разрезов. Несмотря на то, что он, очевидно, владел основными техниками — само по себе впечатляющее достижение — то, как он их комбинировал, было заметно менее плавным, чем в предыдущих двух стилях.
«Большинство людей этого не делает, — ответил Доран. «На самом деле, в настоящее время в Доме нет никого, кто сделал бы это. Но даже не полностью овладев им, это несравненный стиль. Одно только количество атак дает вам бесконечные способы справиться с каждым врагом. И любой, кто овладеет Это…»
Он не закончил предложение, хотя блеск в его глазах говорил о том, что он часто мечтал об этом.
— И ты хочешь, чтобы я научился этому? — спросил Арран, чувствуя легкий страх при мысли о том, что ему предстоит взять на себя такое чудовищное задание.
— Верно, — весело ответил адепт. — Так что нам лучше начать прямо сейчас.
В последующие часы он терпеливо вел Аррана по ступеням стиля Тысячи разрезов. Это было слишком много, чтобы охватить все сразу, поэтому вместо этого он разбил основные приемы на части, обучая их Аррана по сотне за раз.
Часы пролетели быстро, пока они практиковались, и, поглощенные фехтованием, полдень наступил и прошел, а никто из них этого не заметил.
Арран запомнил половину техник, когда солнце начало садиться, и когда это произошло, он в шоке посмотрел на небо.
«Практика… Я должен был тренироваться с другими адептами сегодня утром», — выпалил он, понимая, что полностью пропустил свой первый день тренировок.
Доран пренебрежительно пожал плечами. «Мы заедем к мастеру Каллиасу и все объясним. Как только я расскажу ему, как мы провели день, сомневаюсь, что он будет возражать, если мы пропустим тренировку. Пошли».
Выяснилось, что у Мастера Каллиаса есть дом всего в десяти минутах от тренировочных полей, и вскоре они уже стояли у его двери. Арран почувствовал легкую панику, когда Доран постучал.
Мгновение спустя дверь открылась, и я увидел фигуру Мастера Каллиаса в мантии. Он поднял бровь, увидев их, а затем сказал: «Кажется, мои потерянные ученики наконец-то появились. По какой причине вас двоих сегодня не было?»
«Мы были заняты тренировками и забыли о времени», — сказал Доран. Он кратко объяснил, чему научил Аррана ранее в тот день, и пока он это делал, глаза мастера Каллиаса расширились от удивления.
— Ты учишь его стилю «Тысяча ударов»? В его первый день здесь?
— Не только это, — сказал Доран с улыбкой на лице. «Он уже изучил половину основных техник».
Взгляд мастера Каллиаса метнулся к Аррану. — Покажи мне, — сказал он с серьезным выражением лица.
Арран сделал, как сказал мужчина, показывая движения и приемы, которым он уже научился. Это было неуклюжее усилие, подумал он, но с другой стороны, после всего лишь одного дня нельзя было ожидать большего.
Тем не менее, когда он закончил свою демонстрацию, в глазах Учителя отразилось изумление. — Замечательно, — сказал он. «Абсолютно замечательно. Так много, менее чем за день… его прогресс даже быстрее, чем твой, Доран. И не только это… ты заметил?»
«Было трудно не заметить», сказал Доран, широко улыбаясь. Увидев растерянный взгляд Аррана, он объяснил: «Стиль Тысячи разрезов был создан для поля боя, а не для тренировочных площадок. И с вашим опытом вы правильно понимаете некоторые детали, которые доставили мне немало хлопот».
— Не только ты, — сказал мастер Каллиас с громким смехом. «Простое наблюдение за ним уже дало мне некоторые идеи, к которым я давно стремился». Он повернулся к Аррану и продолжил: «Но давай посмотрим, как ты справишься с остальными частями».
Прежде чем Арран осознал это, они практиковались еще раз, на этот раз с Мастером Каллиасом. Прошло еще несколько часов, и знания Аррана о стиле Тысячи Разрезов неуклонно росли, пока, в конце концов, он не понял всех основных техник, которые он включал.
К тому времени было далеко за полночь, и мастер Каллиас сказал: «Мы продолжим это завтра. А пока вам двоим следует немного поспать». В его голосе звучал намек на нежелание, как будто он предпочел бы провести еще несколько часов за тренировками.
Арран быстро попрощался с остальными и вернулся в особняк. Даже с его окрепшим телом, день оставил его утомленным, и ему не терпелось поесть чего-нибудь и лечь спать.
Добравшись до особняка, он обнаружил Яркого Клинка сидящим в саду. Она была одна, и когда он подошел, она бросила на него любопытный взгляд.
«Ты опоздал.»
