Прежде чем они ушли, Брайтблэйд велел им сообщить своим учителям, что они будут отсутствовать в течение нескольких недель. Хотя ей не терпелось уйти, это была обычная вежливость, которую нельзя было пропустить.
Арран сразу же направился к Дорану — хотя адепт, строго говоря, не был его учителем, он был человеком в Доме Мечей, который больше всех заметит отсутствие Аррана.
Он нашел Дорана в саду жилища адептов, небрежно практикующего какой-то незнакомый ему стиль.
Когда Доран заметил его, он тут же прервал свою практику и восторженно помахал Аррану. — Хочешь дополнительную тренировку сегодня вечером?
Арран покачал головой. «Моя учительница только что сообщила мне, что меня не будет некоторое время. Она планирует тренировать меня и Снежинку наедине».
В выражении лица Дорана была некоторая ревность, когда Арран назвал ему причину своего отсутствия. «Хотел бы я иметь такого учителя». Он с сожалением вздохнул, а затем спросил: «Когда ты вернешься?»
— Понятия не имею, — ответил Арран. «Судя по тому, что она сказала, это займет как минимум несколько недель».
Доран нахмурился. «Так долго?» Однако идея, казалось, пришла ему в голову, и он вопросительно поднял бровь. — Если она научит тебя чему-нибудь хорошему, ты поделишься этим, верно?
— Конечно, — со смехом сказал Арран. «Но не надейся. Я думаю, она заставит нас сосредоточиться на магии, а не на боях на мечах».
«Магия?» Доран сделал уродливое лицо. — Этому можно научиться где угодно. С таким учителем, как она, зачем тратить время на магию?
Арран пожал плечами. «Не мое решение. Она учительница».
«Я все еще думаю, что это пустая трата времени». Доран вздохнул. — Но, думаю, ты ничего не можешь с этим поделать. Я сообщу мастеру Каллиасу о твоем отсутствии.
После того, как они попрощались, Арран поспешил обратно в особняк, где в саду уже ждали Сияющий Клинок и Снежная Облако.
«Все сделано?» — спросил Яркий Клинок, явно не терпящий желания уйти.
Арран кивнул в ответ. — Итак, поместье, где оно?
— В нескольких часах отсюда, — ответил Яркий Клинок. «Если мы поторопимся, то успеем до наступления темноты — и я надеюсь, что успеем, потому что я не уверен, что найду его после заката».
Они побежали, направляясь на юг, к горам.
В первый час они встретили еще несколько крепостей, а также несколько поместий, которые можно было увидеть с дороги. Но чем дальше они продвигались, тем реже становилось жилье.
Когда они прошли четверть часа, не встретив других путешественников и не увидев никаких зданий, скорость Яркого Клинка внезапно увеличилась до уровня, намного превышающего возможности обычных адептов.
Арран и Снежная Облако быстро сравнялись с ее скоростью, и хотя Снежная Облако изо всех сил старалась не отставать, она не отставала — после полугода роста ее силы разрыв между ней и Арраном больше не был зияющей пропастью, как когда-то.
Еще несколько часов прошло в тишине, Яркий Клинок шел впереди, а ее ученики сосредоточились на том, чтобы следовать за ней. К тому времени они уже достигли края гор, и местность вокруг них была заполнена высокими каменистыми холмами.
Внезапно Яркий Клинок остановился как вкопанный.
Когда мгновение спустя Арран остановился рядом с ней, он увидел, что ее лоб нахмурился в задумчивости.
«Мы должны быть рядом», — сказала она. — Но я нигде не вижу…
«Были потеряны?» — спросила Снежная Облако, и на ее лице появилось хмурое выражение, которое свидетельствовало о том, что она была не впечатлена способностями Яркого Клинка к поиску пути.
— Мы не заблудились, — резко ответил Яркий Клинок. — Я точно знаю, куда мы идем. Она бросила разочарованный взгляд на горы впереди. «Я просто еще не нашел его».
Через несколько мгновений они снова отправились в путь, двигаясь медленнее, чем раньше, пока Яркий Клинок пытался выяснить, где находится их пункт назначения. И, несмотря на ее слова, Арран все больше убеждался, что они, по сути, потеряны.
Еще час прошел безрезультатно, и к тому времени солнце уже скрылось за горами на западе.
Когда стемнело, Яркий Клинок наконец остановился. — Думаю, мы заблудились, — неохотно сказала она. — Он должен быть здесь, но… — Она покачала головой. — В темноте мы его не найдем. Придется здесь разбить лагерь на ночь.
Они быстро разбили небольшой лагерь, и вскоре все трое сели вокруг костра, на котором жарилось несколько кусков драконьего мяса.
«Поскольку вечер потрачен впустую, — начал Ясный Клинок, — я мог бы также рассказать вам о своих планах на следующие несколько недель».
И Арран, и Снежная Облако немедленно сели, желая услышать, как они проведут следующие несколько недель — и не ждут ли впереди какие-то неожиданные выгоды.
«Вы оба усердно работали последние несколько недель, — продолжила она, — но Снежная Туча, ваш прогресс недостаточно быстр».
— Я пыталась, — ответила Снежная Облако с удрученным выражением лица. «Но без Закалки… Я просто не могу идти в ногу с адептами».
Светлый Клинок кивнул. «Правильно. Итак, первое, что мы сделаем, когда — если — мы найдем поместье, это заставим тебя пройти Закалку. Я бы предпочел подождать, пока ты будешь готов стать адептом, но это еще далеко впереди, и это мешает твоему обучению».
Глаза Снежной Облака тут же загорелись радостью. «Ты заставляешь меня принимать закалку?!»
«Да», — подтвердил Яркий Клинок. «Или, ну, Закалку. Вам — вам обоим — все равно нужно будет пройти Закалку, когда вы станете адептами, конечно».
Арран нахмурился. «Когда я стану адептом, мне снова придется проходить Закалку?»
Светлый Клинок кивнул. «Правильно. И, уже пройдя его один раз, вы столкнетесь с Закалкой гораздо сильнее, чем большинство — хотя она также должна принести вам большую пользу».
Арран нахмурился, не зная, хорошо это или плохо. В первый раз было достаточно плохо, а если во второй раз будет еще хуже, он даже представить себе не мог, насколько это будет больно. И все же он сразу почувствовал соблазн власти.
«Пока я провожу Снежную Туча через Закалку, — продолжал Светлый Клинок, — ты должен поработать над распечатыванием этого своего Царства Разрушения. Ты боролся с ним достаточно долго — я ожидаю, что ты прорвешься в течение года. Как только ты это сделаешь, я» позволит тебе стать новичком».
Когда Арран услышал эти слова, его охватило потрясение. Он был еще далек от открытия Царства, и сделать это в течение года казалось непреодолимой задачей. Даже если мастер Чжао изначально сказал ему, что на его открытие уйдет несколько лет, он уже давно начал опасаться, что на это уйдут десятилетия.
Но прежде чем он успел возразить, Сияющий Клинок уже обратила свое внимание на Снежную Туча. — Что касается тебя, — сказала она. «Как только ваша закалка будет завершена, я потрачу несколько дней на то, чтобы обучить вас основам теневых печатей. Их правильное изучение займет гораздо больше времени — намного больше года. Но только когда вы преуспеете в этом, вам будет позволено стать новичком. «
Глаза Снежной Облака расширились от шока. «Мне нужно ждать больше года, прежде чем я снова смогу стать новичком?!»
— Если только тебе не удастся освоить Теневые печати быстрее, да, — подтвердил Светлый Клинок. «Теперь есть другие вопросы для обсуждения. Для начала, как только мы вернемся из поместья, вы начнете свое обучение с другими Домами».
Хотя мысли Аррана все еще были сосредоточены на задаче вскрытия его Царства Разрушения, это сразу же привлекло его внимание. После нескольких недель тренировок в Доме Мечей он уже начал представлять, на что будут похожи тренировки с другими Домами.
«Прежде чем мы вернемся, я дам тебе инструкции, как не привлекать к себе слишком много внимания», — продолжил Яркий Клинок. «Но что более важно, предстоящий год будет намного сложнее, чем все, с чем вы сталкивались до сих пор. Опасностей должно быть немного, но вы будете проводить каждую минуту бодрствования, тренируясь, пока даже ваши сны не будут наполнены только магией и мечами».
Затем на ее лице появилась небольшая ухмылка. «И я ожидаю, что к концу этого года вы оба будете способны противостоять Мастерам на равных».
