«Мастера?!» Голос Снежной Облака был полон недоверия. «Ты хочешь, чтобы мы стали сильнее Мастеров? Еще до того, как мы станем новичками?»
— Ты уже новичок, — заметил Яркий Клинок. «И да, я хочу, чтобы вы оба обладали силой Мастеров, прежде чем примете титул».
«В году?» Арран в изумлении уставился на Яркого Клинка.
Он не забыл, как столкнулся с двумя Мастерами в Уваре. И хотя он выиграл эту битву с помощью обмана, воспоминание о женщине, взорвавшей полмили леса одним жестом, все еще наполняло его благоговением.
Мысль о том, что он может научиться соперничать с такой мощью за один год, казалась не просто невозможной, но даже смехотворной.
Увидев сбитое с толку лицо Аррана, Ясный Клинок рассмеялся. — Это не так невозможно, как вы предполагаете, — сказала она. «На самом деле, вы уже ближе, чем вы думаете. Хотя Мастерс может превзойти вас в магических навыках…»
— И запасы эссенции, — вмешалась Снежная Облако.
— Знания тоже, — добавил Арран.
Яркий Клинок одарил их раздраженным взглядом, затем глубоко вздохнул.
«Да, у них много преимуществ», — призналась она. «Но у вас есть свои сильные стороны. Ваше сопротивление магии превосходит их, как и ваша физическая сила. Развивайте свои сильные стороны и устраняйте свои слабости, и ваш потенциал больше, чем вы думаете».
«Но почему мы не можем стать новичками?» — спросил Снежок.
Было ясно, что она все еще недовольна своей потерей статуса, хотя Арран не мог понять, почему — с его точки зрения, титулы не имели большого значения.
— Безопасность, — ответил Яркий Клинок. «Как только вы станете новичками, вам нужно будет отправиться в пограничные земли, и я мало верю в этот предполагаемый мир. С силой Мастеров вы сможете должным образом защитить себя».
— Мы уже провели больше года в пограничных землях, — возразила Снежная Облако. «Никто нас не защитит».
— А сколько раз ты был близок к смерти?
Ни Снежная Облако, ни Арран не ответили на это.
«Вы останетесь в этой Долине, пока у вас не хватит сил защитить себя», — сказал Яркий Клинок. «Я не позволю тебе растрачивать ни свои жизни, ни мои усилия по обучению тебя».
По тону ее голоса было ясно, что это не предмет обсуждения, и на этом дискуссия подошла к концу.
Остаток ночи они провели в разговорах о более легких вещах — Яркий Клинок казался особенно увлеченным едой в Девятой Долине, — но мысли Аррана продолжали блуждать в мыслях о предстоящем путешествии.
Как бы он ни смотрел на это, сравняться с мастерами менее чем за год казалось невозможным. Но именно этого Яркий Клинок от них и ожидал.
На следующее утро они проснулись вскоре после рассвета. Необходимость продолжать их поиски привела Яркого Клинка в дурное настроение — она, казалось, восприняла отказ поместья появиться перед ней как личное оскорбление — и они молча пошли вдоль края гор.
Они провели в поисках большую часть утра, и был почти полдень, когда глаза Яркого Клинка внезапно расширились от удивления.
«Ты, должно быть, шутишь…» Она посмотрела на ничем не примечательную кривую в камне перед собой со смесью шока и раздражения.
Это место они уже проходили по меньшей мере трижды, но никто из них не заметил ничего необычного. И даже сейчас Арран не был до конца уверен, что именно заметил Сияющий Клинок.
«Следуй за мной», сказала она, двигаясь вперед, не дожидаясь их ответов.
Вскоре Арран обнаружил, что за ничем не примечательным изгибом скалы скрывалась узкая тропинка в горы. Ненадежно извиваясь и извиваясь вверх, он едва ли мог считаться тропой, но, похоже, таково было намерение тех, кто изначально его проложил — явно не предполагалось, что его будет легко найти.
Они шли по тропе почти час, поднимаясь все выше. Но вдруг, сделав еще один крутой поворот, они оказались в небольшой долине.
Не более полумили в длину и, может быть, шагов в двести в ширину, через его середину протекал небольшой ручеек, а берега по обе стороны от него были покрыты кустарниками и деревьями.
И все же самая привлекательная часть долины находилась в ее центре, где стоял большой каменный особняк. Построенный просто, но прочно, он отдаленно напоминал форт с толстыми стенами, которые, казалось, были способны выдержать большие нагрузки.
Брайтблейд посмотрел на особняк с довольным выражением лица. «Гроссмейстер хорошо справился», — сказала она. «Очень хорошо в самом деле. Пойдемте, давайте посмотрим.»
Они быстро пробрались в особняк и обнаружили, что он даже больше, чем кажется. На первый взгляд, Арран подумал, что он может с комфортом вместить несколько сотен человек, хотя его запыленное состояние предполагало, что никто не входил в него десятилетиями, если не дольше.
— Это нужно почистить, — сказал Брайтблейд. — Вы двое, займитесь этим. С широкой улыбкой она добавила: «И пока вы убираете особняк, я осмотрю долину на наличие скрытых опасностей».
Арран посмотрел ей в спину, когда она исчезла за дверью, затем повернулся к Снежной Облаке. — Как вы предлагаете нам это сделать?
«Эссенция ветра», — ответила она. — Это не должно занять больше часа.
С облегчением Арран кивнул ей. Он боялся, что им придется подметать все гигантское здание вручную, возможность использования Эссенции Ветра даже не приходила ему в голову — еще одно напоминание о том, что он слишком долго пренебрегал своей магией.
С помощью магии им потребовалось едва ли час, чтобы убрать пыль, накопившуюся в особняке за десятилетия, и если они не оставили его без пятен, Арран решил, что результат был достаточно хорошим.
Вскоре после этого Brightblade снова вошел в здание, и Арран ненадолго задумался, не отсутствовала ли она достаточно долго, чтобы пропустить уборку.
Тем не менее, когда она подошла к ним, на ее лице было серьезное выражение.
— В глубине долины, — начала она, — есть тропа, ведущая дальше в горы. Ни при каких обстоятельствах ни один из вас не должен идти туда.
Естественно, это вызвало любопытство Аррана, и он спросил: «Куда это ведет?»
«Для тебя? Смерть». Она вздохнула, а затем продолжила: «Путь ведет дальше в горы, за формации, защищающие Девятую долину. Там есть опасности, которые даже я не могу воспринимать легкомысленно. Если кто-то из вас войдет без моей защиты, вы почти наверняка погибнете. .»
«Какие опасности?» — спросила Снежная Облако, нахмурив брови. Хотя она выросла в одной из Долин, она явно знала не больше Аррана об опасностях, таящихся в горах.
Светлый Клинок покачал головой. «Это не твоя забота. Пока нет. А пока все, что тебе нужно знать, это держаться подальше. Понятно?»
Она вопросительно посмотрела на Аррана и Снежинку, и только когда они оба кивнули в знак подтверждения, напряжение на ее лице несколько уменьшилось.
«Далее, — продолжила она, — я нашла несколько старых неактивных формирований вокруг особняка. Мерзкие вещи — достаточно, чтобы доставить немало неприятностей даже сильным магам. Естественно, я реактивировала их».
Она потянулась за своим пустым мешком и через мгновение подняла две серебряные монеты. Казалось, в них не было ничего особенного, если не считать большой крестообразной формы, грубо выжженной на каждой монете.
Она вручила Аррану и Снежной Облаке по монете, а затем сказала: «Держи их при себе, когда будешь приближаться к особняку. их, результаты будут… неприятными».
Арран поспешно кивнул в ответ. Хотя он не почувствовал никаких признаков каких-либо формирований, когда они вошли в особняк, все, что Яркое лезвие считало опасным, он не собирался проверять.
«Теперь, когда с этим покончено, я думаю, пришло время Снежной Облаке получить Закалку, в которой она так отчаянно нуждается».
Глаза Снежной Облака расширились от удивления. «Прямо сейчас?»
— Прямо сейчас, — подтвердил Яркий Клинок.
Она повернулась к Аррану и сказала: «Ты должен провести эти недели, работая над своим Царством Разрушения. У тебя не скоро снова будет столько свободного времени». Слегка нахмурившись, она добавила: «Если в этой маленькой долине появится что-то опасное, поспешите обратно в особняк. Если только вы не столкнетесь с армией Архимагов, здесь вы будете в безопасности».
— Хорошо, — сказал Арран. Хотя у него было много вопросов, было очевидно, что с ними придется подождать, пока Яркий Клинок не закончит Закалку Снежной Облака.
«О, пока я не забыл…» Яркий Клинок уже направился в зал, но вдруг повернулся к Аррану. «Я сомневаюсь, что вы сможете не практиковать те стили, которые вы изучаете. Если вы это сделаете, постарайтесь не использовать одну и ту же серию техник более одного раза».
Арран озадаченно посмотрел на нее. До сих пор именно этим он и занимался. «Почему бы и нет?»
«Вы не разучиваете танец с установленным порядком движений», — ответила она. «Правильно изучить стиль фехтования означает научиться комбинировать его техники в любом порядке. Это то, что вы должны практиковать — и эти дураки из Дома Мечей, похоже, забыли об этом».
Прежде чем Арран успел ответить, она развернулась и вышла из комнаты. Снежная Туча последовала за ней, и Арран успел только быстро сказать: «Удачи!» до того, как она тоже ушла.
Арран вздохнул, понимая, что следующие несколько недель он проведет в особняке в одиночестве, пока Снежная Облако будет проходить закалку в подвале.
Затем он вышел за дверь и направился в долину, найдя тихое место под деревом рядом с ручьем. Пришло время начать изучать печать в его Царстве Разрушения.
