Использование техник, которым его научил мастер Чжао, оказалось гораздо сложнее, чем ожидал Арран. Он думал, что будет просто вернуться к этому основанию, но вместо этого это казалось почти невозможным.
За прошедшие годы каждая из его техник претерпела множество влияний, постоянно меняясь по мере того, как он использовал их как на практике, так и в бою.
Его техники были словно отражением его роста с годами, неся на себе следы как друзей, так и врагов, каждый опыт формировал его мастерство и стиль.
Но сейчас ему нужно было, чтобы эти влияния были очищены от техник.
Он глубоко вздохнул, понимая, что должен сделать.
Во-первых, он определил техники, которым изначально научился у Мастера Чжао. Их было всего несколько десятков, каждый из них изначально прост, но эффективен. В совокупности их едва ли можно считать скелетом стиля.
Когда он закончил определять, какие из его техник произошли от Мастера Чжао, он начал устранять внешнее влияние, которое формировало их на протяжении многих лет.
Первое влияние, которое он убрал из своей техники, было влияние Дорана. Он многому научился у адепта всего за месяц обучения, и по мере того, как он тщательно очищал свои техники от влияния адепта, он мог видеть, как они становились проще и слабее.
Следующим был Брайтблейд. К удивлению Аррана, несмотря на полгода тренировок с ней, она почти не оставила следа в его технике, вместо этого просто оттачивая то, что уже было. Он знал, что это не было случайностью — она явно старалась ограничить свое влияние.
Тем не менее, он удалил то немногое, что она изменила, а затем перешел к следующей цели.
В последующие часы он работал не покладая рук, выполняя техники без перерыва, снимая слой за слоем влияние.
Безумная битва с армией очистителей тела, радостные спарринги с Темным огнем, тренировки со Снежным Облаком — все это сформировало его навыки, и каждое из этих влияний он теперь безжалостно устранял.
Если бы кто-нибудь наблюдал за ним, он бы выглядел опытным фехтовальщиком, постепенно теряющим свое мастерство, становящимся все менее компетентным с каждым часом.
Поглощенный медленным трудом по очищению своих техник, он не заметил этого, когда наступил вечер, и продолжал свою работу без перерыва, даже когда небо над ним потемнело.
Под чернильно-черным горным небом он избавлялся от новых влияний, его техники неуклонно теряли свою мощь и сложность с каждым шагом вперед.
Месяцы, которые он провел, тренируясь с Цзян Фэем в поместье лорда Цзяна, время, которое он провел, тренируясь в монастыре Песни Ветра, — шаг за шагом он избавлялся от того, чему научился.
Наконец, когда солнце снова начало подниматься, все исчезло. Его техники снова напоминали медленные, неуклюжие движения, которые он использовал так давно, годы роста и усовершенствования были убраны, чтобы раскрыть основу, которую дал ему Мастер Чжао.
И все же, когда Арран неуверенно взмахнул мечом, он не нашел просветления. Были только слабость и неопытность — методы новичка, лишенного какого-либо понимания.
Наморщив лоб, он остановился.
Он был уверен, что найдет что-то полезное, но вместо этого все, что он обнаружил, были простые удары мечом, неуклюже сформированные и выполненные.
Он не позволил себе разочароваться. Вместо этого он приступил к практике этого, казалось бы, бесполезного стиля владения мечом, тщательно выполняя каждое движение и молча надеясь, что какая-то великая истина все же будет раскрыта.
Но за час практики он обнаружил единственную истину в том, что стиль был именно таким бесполезным, каким казался.
Он задумался над этим на несколько мгновений и вскоре признал свою оплошность. Он сократил технику до того, чему научился, но это не то, чему его научил мастер Чжао.
Его первоначальная основа была сформирована не тогда, когда он тренировался у Мастера Чжао, а за много лет до этого, когда его отец впервые заставил его поднять меч. Будучи гвардейцем, отец Аррана ожидал, что его сын пойдет по его стопам, и большую часть юности Арран провел, занимаясь фехтованием.
В то время как он дорожил воспоминаниями, теперь он мог видеть, что ошибочные учения его отца все еще проникали в его техники, формируя его движения и препятствуя его способностям.
Осознание причинило ему некоторую боль. Одни из самых счастливых моментов в его юности были, когда отец терпеливо обучал его фехтованию, но теперь его единственным путем вперед было стереть все следы того, чему он научился тогда.
Боль это или нет, но он стиснул зубы и снова принялся за работу.
Лишить его техники их основы оказалось гораздо труднее, чем лишить их более поздних влияний, и он знал, что только его многолетний опыт сделал это возможным.
Он был поглощен сложной задачей, но часы пролетели быстро. Он работал еще одну ночь, постепенно извлекая учения Мастера Чжао из всего, что их окружало, неуклонно вырезая все, кроме самих техник.
Еще одна ночь прошла незаметно, пока он медленно приближался к своей цели. К настоящему времени любое волнение, которое он чувствовал раньше, давно прошло. На его место пришла целеустремленность, граничащая с одержимостью.
Когда еще один рассвет окутал зеленую долину своим ярким светом, он понял, что наконец-то приближается к месту назначения.
Техники, с которых он начинал, давно ушли в прошлое, уступив место урезанным движениям, которые были почти смехотворно простыми. В них не было коварства или коварства — они были просты до аскезы, сжаты, как будто каждый волосок лишнего движения будет стоить ему королевского выкупа золотом.
Но при всей их простоте Арран мог сказать, что эти техники были мощными. В них была цель, почти воля. Они были созданы, чтобы резать, резать, уничтожать все на своем пути, не терпя ни сопротивления, ни отклонения.
Проведя дни без сна, он не был ни удивлен, ни обрадован этим осознанием.
Скорее, то, что он чувствовал, было слабым чувством узнавания. Хотя он раньше этого не осознавал, его мастерство фехтования содержало следы этого с тех пор, как он тренировался с мастером Чжао, влияя на каждый удар его меча за последние годы.
Эта скрытая сила, несомненно, не раз спасала ему жизнь, но теперь, когда она была раскрыта, он впервые почувствовал ее истинную силу.
Но в этот момент сила его мало интересовала. Потому что за ним он мог смутно разглядеть то, что искал, — кусочек озарения.
Проницательность, скрытая в технике меча Мастера Чжао, была противоположна той, что была в печати. Там, где один пытался связать, другой хотел разорвать. Там, где один олицетворял неподвижный застой, другой олицетворял неудержимое движение. Где один нападал, другой защищался.
Но какими бы разными они ни были, Арран сразу понял, что они оба были частями большего целого. Сами по себе они тоже не были чем-то, что он мог понять — как предложение, разорванное пополам, истинный смысл оставался скрытым.
И, наконец, у Аррана были обе части.
Эта комбинация сформировала нечто похожее на крошечный кристалл знания в его разуме — зарождающееся понимание природы реальности. Оно было настолько слабым, что казалось, могло исчезнуть в любой момент, но его присутствие было безошибочным.
Боясь, что она ускользнет, Арран тут же снова начал выполнять техники меча Мастера Чжао, его внимание переключилось между техниками и печатью.
Он продолжал это в течение нескольких часов, и постепенно найденный им кристалл знаний становился все ярче. Изучая две противоборствующие силы, он постепенно начал понимать, что они действительно были одной — двумя сторонами одной медали, ни одна из которых не могла существовать без другой.
Только когда озарение превратилось во что-то, что не могло внезапно исчезнуть, он остановился.
Он сделал несколько глубоких вдохов, чтобы очистить разум, а затем обратил внимание на печать. Если он был прав, это новообретенное озарение, наконец, позволило бы ему победить его.
Он приготовился сделать это, но остановился прямо перед тем, как напасть на печать. Осознав свою ошибку, он разочарованно покачал головой.
Хотя у него мог быть шанс победить печать, он не мог этого сделать. По крайней мере, еще нет. Как только оно исчезло, он не был уверен в его воссоздании, а без него он больше не смог бы использовать содержащееся в нем понимание.
Просто уничтожить его было невозможно.
Он вложил свой меч в ножны, затем несколько минут обдумывал проблему. Наконец, он пришел к решению.
Без промедления он направился к особняку, затем отыскал маленькую комнату в его задней части. Простая, без окон и мебели, она хорошо подходила для его цели — ему нужно было место, где ничего не отвлекало.
Он сел на пол и закрыл глаза. Он уже знал, что должен сделать — научиться создавать печать самому, а затем уничтожить оригинал только тогда, когда будет полностью уверен в том, что сможет воссоздать его.
Однако для этого ему нужно было запечатать одно из других своих Царств, и вопрос о том, какое из них выбрать, вызывал у него некоторые затруднения. Если ему удастся скопировать печать, какое бы Царство он ни запечатал, оно будет отрезано до тех пор, пока он не сможет его сломать. И хотя он верил, что сможет это сделать, риск был очевиден.
После нескольких мгновений раздумий он выбрал свое Царство Ветра. Его Царство Теней не было вариантом, и из трех оставшихся Ветер был тем, кто имел меньше всего значения.
Он прогнал все беспокойства, которые он чувствовал, затем начал воссоздавать печать, которая так долго досаждала ему.
Почти сразу же он обнаружил, что ему не нужно беспокоиться о закрытии своего Царства Ветра. Созданная им печать просуществовала всего секунду, прежде чем самопроизвольно рухнула.
Он попробовал еще раз, и результат был тот же. Однако сейчас он не остановится, и после нескольких десятков попыток ему удалось создать печать, которая продержалась достаточно долго, чтобы он смог ее сломать.
Затем он повторил подвиг.
Десятки попыток вскоре превратились в сотни, затем в тысячи, и с каждой новой попыткой он улучшался. И все же он был еще далек от достижения своей цели — до сих пор ни создание, ни разрушение печатей не содержали в себе ничего из того, что он еще обрел.
Но он не смягчился, и постепенно его навыки как в возведении, так и в разрушении печатей совершенствовались. И после бесчисленных тысяч попыток ему удалось наполнить щит мельчайшим кусочком понимания.
Этого было слишком мало, чтобы придать печати хоть какую-то истинную силу, но, к его удивлению, зарождающееся понимание, которое он получил ранее, казалось, усилилось в ответ. И вскоре после этого произошло то же самое, когда он сломал печать проницательной атакой.
Если раньше он стремился к прогрессу, то теперь он усердствовал. Снова и снова он возводил щиты только для того, чтобы через несколько мгновений разрушить их, и каждая попытка была немного лучше предыдущей.
Его чувство времени и места угасло, когда он полностью сосредоточился на этой постоянно расширяющейся искре знания. В то время как его разум продолжал воздвигать и разрушать бесконечные тысячи щитов на краю его сознания, все, что он мог делать, это восхищаться этим крошечным клочком реальности, к которому он постепенно начал постигать.
Он не знал, сколько времени прошло, и его это не волновало — все, что имело значение, — это яркий кристалл сознания, который позволял ему видеть мельчайшую часть мира таким, какой он есть на самом деле.
Связывание и разъединение — в этих простых противоположностях лежал океан знаний, о существовании которого Арран и не подозревал, что они образовывали единую нить, пронизывающую реальность. И по мере того, как его понимание росло, он понял, что рывок за эту нить может потрясти все существование.
Но по мере того, как искра становилась все ярче, он чувствовал, что эта нить была лишь одной из многих. Однако он не мог видеть, кем были другие и что они делали, поскольку их существование оставалось скрытым за пределами его разума.
Это осознание наполнило его разочарованием, и он отчаянно пытался увидеть, что лежит за этим горизонтом. Но это было бесполезно — что бы там ни было, оно оставалось вне его досягаемости.
Когда его внимание вернулось к яркой искре знания, которая теперь существовала в его уме, он понял, что она больше не расширяется. Инстинктивно он знал, что выучил все, что мог.
Он обратил свое внимание на свое Царство Ветра и обнаружил, что оно покрыто идеальной копией печати его Царства Разрушения. Он не помнил, как создавал печать, но это не имело значения. Одной мыслью он разрушил его.
Затем, подумав, он открыл свое Царство Разрушения.
