Обнажив клинок, Арран медленно кружил над Дораном, ища брешь в защите противника. Даже если это было просто дружеское соревнование, он не относился к нему легкомысленно. От дурных привычек избавиться было трудно, а любая небрежность, приобретенная на тренировках, давала о себе знать в бою.
В то время как Доран использовал двуручный захват, чтобы держать свой меч, Арран использовал только правую руку. Когда его сила вернулась, ему не нужно было использовать обе руки, и его новый стиль почему-то казался более подходящим для боя одной рукой.
Доран двинулся первым. В быстрой комбинации он провел серию из трех ударов, двух финтов с последующей мощной атакой.
Арран без усилий заблокировал атаку, а затем воспользовался инерцией Дорана, чтобы провести собственную атаку. Прежде чем адепт успел прийти в себя, клинок Аррана уже лежал у него на шее.
Они оба отступили назад, затем снова начали кружить друг вокруг друга.
На этот раз Арран нанес удар первым. Одним быстрым движением он ударил клинком вперед. Доран парировал удар, но клинок Аррана словно прорезал защиту, и удар попал в цель.
Доран отступил назад, на его лице появилось озадаченное хмурое выражение. «Как ты это сделал?»
— Практика, — с ухмылкой ответил Арран.
Конечно, правда заключалась в том, что его новый стиль владения мечом содержал в себе след его понимания связывания и рассечения, при этом связывающая часть помогала его защите, а разделяющая часть усиливала его атаки.
Затем последовало еще несколько десятков разменов, и все они Арран легко выиграл. Пока они сражались, другие адепты и их учителя образовали вокруг них широкий круг, наблюдая за поединком. Доран был более искусным, чем любой из других адептов, и то, что он так легко потерпел поражение, вызвало немалое любопытство.
Если продолжающиеся поражения и вызывали у адепта какое-то разочарование, на его лице этого не было видно. Вместо этого он боролся с энтузиазмом, стремясь испытать себя в незнакомом стиле.
Наконец, спустя почти полчаса, Доран опустил меч. Его лоб был покрыт потом, а движения выдавали намек на изнеможение.
— Это бесполезно, — сказал он. «Увидев твою нелепую бороду, я не могу не отвлечься». Несмотря на свою усталость, он широко улыбнулся Аррану.
Прежде чем Арран успел защитить честь своей бороды, мастер Каллиас выступил вперед из небольшой толпы, собравшейся вокруг них.
«Этот новый стиль, который вы используете», — сказал он. — Леди Сияющий Клинок научила тебя этому?
Арран кивнул, не желая признаваться, что он был создателем стиля.
«Вам повезло, что у вас такой опытный учитель», — сказал мастер Каллиас. «Этот стиль… я думаю, что он содержит некоторые следы проницательности».
«Я еще не освоил его полностью», — ответил Арран. Это было не совсем ложно — в конце концов, стиль был еще незаконченным. И чтобы по-настоящему овладеть им, он должен сначала завершить его.
— Вы получите от этого большую пользу, — сказал Мастер. «Но сейчас, не могли бы вы сыграть против меня несколько раундов? Мне любопытно посмотреть, чему она вас научила».
Арран с радостью согласился, стремясь проверить свой стиль в бою с более опытным противником.
Они спарринговали в течение получаса, и Арран не мог не быть взволнован результатами. В то время как Мастер Каллиас был гораздо более способным противником, чем Доран, Арран сумел устоять, заявив о победе почти в половине их обменов.
Это вызвало еще больший интерес остальных. Победить Дорана было немалым подвигом, но сравняться с Мастером — совсем другое дело. Даже победить Мастера один или два раза было не под силу большинству адептов, а Мастер Каллиас считался одним из сильнейших Мастеров Дома.
В последующие часы Арран сражался с остальными в группе, как с адептами, так и с мастерами, которым было любопытно испытать на себе незнакомый стиль.
Практика была и полезной, и приятной, и, имея много разных противников, у которых можно было поучиться, он внес несколько небольших улучшений в свой стиль.
Когда через несколько часов тренировка адептов подошла к концу, Арран был почти разочарован тем, что она уже закончилась.
Когда другие адепты ушли, Доран подошел к нему.
«Теперь, когда ты вернулся, ты снова присоединишься к нам? За последний год мы добились хорошего прогресса в понимании Тысячи разрезов».
Арран вздохнул, затем покачал головой. «Брайтблэйд хочет, чтобы я училась вместе с другими факультетами. Не думаю, что она собирается оставлять мне много времени для практики здесь — пока не удовлетворится моими успехами в магии».
«Магия?» Доран выглядел так, словно только что съел кусок заплесневелого хлеба. «С твоими навыками владения мечом она хочет, чтобы ты сосредоточился на изучении магии?»
Арран пожал плечами. «Я никогда не был особенно хорош в этом, и она намерена изменить это».
— Тогда, я полагаю, ничего не поделаешь, — с сожалением сказал Доран. «Но если вы найдете время, тренируйтесь с нами».
Они говорили еще несколько минут, прежде чем в конце концов разошлись. Уходя, Арран мог ясно сказать, что адепт разочарован. Тем не менее, у Аррана не было выбора — как бы ему ни хотелось провести следующий год, совершенствуя свои навыки владения мечом, Сияющий Клинок решил, что ему следует сосредоточиться на магии.
И, по правде говоря, он знал, что ее решение было правильным. Как бы ему ни нравилась игра на мечах, больше всего его внимания требовали его слабости, а не сильные стороны.
Когда он прибыл в особняк, он обнаружил, что Яркий Клинок уже ждет его. Она сидела в саду с бокалом вина рядом и старинной книгой на коленях.
Увидев его, она одарила его яркой улыбкой. — Хорошо, ты здесь, — сказала она. «И раньше, чем я ожидал — что к счастью, потому что твое обучение в Доме Пламени начинается завтра».
«Завтра?» Арран нахмурился. — Разве ты не говорил, что это займет несколько дней?
Он надеялся, что у него будет хотя бы несколько дней, чтобы потренироваться с адептами Дома Мечей, но, похоже, ему не дадут даже этой короткой передышки.
«Я решил, что ты присоединишься к посвященным, а не к новичкам», — ответил Яркий Клинок. «Это было легче устроить, и я верю, что ты сможешь подняться по служебной лестнице сам». Она потянулась к своему пустому мешку, затем достала маленький значок в форме пламени. «Вам понадобится это, чтобы подтвердить свою личность».
Арран подавил вздох. Выдавив из себя улыбку, он сказал: «Я сделаю все возможное, чтобы вы мной гордились».
«Меньшего я и не жду», — сказал Яркий Клинок, удовлетворенно кивая. «Тренировки начинаются через час после рассвета, поэтому я предлагаю вам лечь спать пораньше. Дом Пламени находится в нескольких часах отсюда».
Когда Арран проснулся на следующее утро, небо снаружи было все еще черным как смоль. Сопротивляясь желанию вернуться в постель, он устало позавтракал фруктами и драконьим мясом, а затем поспешил покинуть крепость.
Большую часть пути он бежал — сначала в столицу, затем в Дом Пламени, который находился в нескольких милях к югу от столицы, — но даже в этом случае к тому времени, когда он прибыл, было уже далеко за рассветом.
Сразу же он увидел, что Дом Пламени совсем не похож на Дом Мечей. Их обнесенная стеной крепость была намного больше, размером с город, и, несмотря на ранний час, на дороге, ведущей к ее воротам, уже было много магов.
Большинство из них были одеты в малиновые мантии, которые, как догадался Арран, носили члены Дома Пламени. Одежда самого Аррана была простой черной, и в большинстве мест она осталась бы незамеченной, но здесь она явно выдавала в нем чужака.
Когда он подошел к воротам, к нему сразу же подошел охранник в малиновой мантии. — Что у тебя здесь за дела?
«Я здесь, чтобы тренироваться», — ответил Арран, нащупывая маленький значок, который дал ему Яркий Клинок.
«Классифицировать?» — коротко спросил охранник.
— Я посвященный, — сказал Арран. «У меня есть-«
— Идите по дороге налево, — прервал его охранник, даже не взглянув на значок. — Это зал в конце дороги.
Не бросив на Аррана второго взгляда, он вернулся на свой пост. Дела посвященных его явно не интересовали.
Когда Арран вошел в ворота, увиденное тут же заставило его широко раскрыть глаза. Прямо перед собой он увидел что-то похожее на большой город, а слева и справа от него были две дороги, которые вели мимо ряда огромных каменных залов.
Арран поспешил вниз по левой дороге, обнаружив, что она кишит людьми, все, кроме нескольких, в одеждах Дома Пламени. Проталкиваясь сквозь толпу, он получил несколько сердитых взглядов, но не было времени беспокоиться об этом — хотя он не знал точного времени, он знал, что опаздывает.
Дорога вела мимо многочисленных залов, которые выглядели в основном одинаково, и вблизи Арран мог видеть, что они были построены из больших кусков камня, собранных таким образом, что это казалось не совсем естественным. Внутри залов он мог Чувствовать знакомое ощущение Сущности, хотя стены, казалось, приглушали его.
По мере того, как он продвигался вперед, толпа становилась менее плотной, а люди вокруг него выглядели моложе и, как он подозревал, слабее.
Наконец, проехав добрых две мили, он достиг конца дороги. Здесь было несколько каменных залов, и Арран быстро вошел в толстые двери самого дальнего из них.
За дверями он обнаружил одно обширное пространство, несколько сотен футов в ширину и по крайней мере сотню футов в высоту. Внутри на каменных стенах было много темных следов ожогов, но Арран не мог видеть никаких повреждений и предположил, что стены каким-то образом защищены от магии.
В центре зала стояла большая группа людей, по крайней мере, сотня, насколько мог судить Арран. Примерно половина из них была в малиновых мантиях, а другая половина в мантиях других цветов — как предположил Арран, посвященные из других Домов.
Когда Арран подошел к ним, из группы вышел молодой человек в малиновой мантии. Высокий и темноволосый, он был красив, если бы не надменное выражение лица.
— Ты там! Что ты здесь делаешь? — крикнул молодой человек Аррану.
