Арран прибыл в Дом Теней сразу после рассвета, за добрых полчаса до того, как должно было начаться его обучение.
Он проснулся двумя часами ранее, намереваясь не опоздать во время своего первого визита в другой Дом. Хотя опоздание в свой первый день в Доме Пламени не доставило ему проблем, он не хотел еще больше испытывать свою удачу.
По дороге из Дома Мечей идти было легко — прямо на север в столицу, затем дальше на север к Дому Теней. Несмотря на ранний час, на дороге было много людей, многие из них ехали в столицу и обратно.
На этот раз Арран не выделялся так сильно, как раньше. Казалось, что в отличие от Дома Пламени, в Доме Теней не было особого дресс-кода. Большинство людей, которых он видел рядом с Домом Теней, были одеты в приглушенные цвета, но кроме этого, ничто в их внешности не выдавало их Дом.
У ворот он обнаружил длинную, но упорядоченную очередь, где маги терпеливо ждали, чтобы их впустили в обнесенную стеной крепость. Хотя в очереди было много людей, она двигалась быстро, и вскоре настала очередь Аррана войти в крепость.
«Ваше имя, Хаус, и значок, пожалуйста», — сказал один из охранников у ворот, когда Арран приблизился. Бледный и стройный, с темными волосами, в которых было несколько седых пятен, этот человек больше походил на клерка, чем на охранника.
«Призрачный клинок из Дома Мечей», — ответил Арран, протягивая человеку значок, который дал ему Яркий Клинок.
Охранник бегло осмотрел значок, затем дружелюбно улыбнулся Аррану и вернул его. «Мы ждали тебя». Он сделал знак одному из других охранников, которые тут же выступили вперед. «Леандрос проводит тебя к твоему учителю».
— Очень хорошо, — сказал Арран, хотя и не мог не нахмуриться от удивления. Предполагалось, что он будет скромным посвященным, пришедшим на тренировку — уж точно не кем-то, кто заслуживает сопровождения.
Когда он последовал за охранником в крепость, он сразу же был удивлен увиденным. Там, где Дом Пламени содержал город, казалось, что Дом Теней на самом деле был городом. Не было никаких признаков тренировочных площадок или залов, только длинные мощеные улицы с домами и многочисленными небольшими парками и садами.
— Ты здесь впервые, верно? — сказал охранник по имени Леандрос с дружелюбной улыбкой на лице, обращаясь к Аррану.
— Так и есть, — подтвердил Арран. Он огляделся, затем спросил: «Где тренировочные площадки?»
— Точно таких у нас нет, — ответил Леандрос. «В дальнем конце крепости есть несколько залов и полей, но большую часть наших тренировок мы проводим в небольших группах, в наших собственных помещениях. Вы обнаружите, что изучать магию теней лучше всего в тихой обстановке».
Они шли по улицам города в спокойном, но устойчивом темпе, и, пока они шли, Арран не мог устоять перед искушением осмотреть окрестности с помощью Теневого Зрения.
То, что он обнаружил, не то чтобы шокировало его, но все же удивило. Среди людей, идущих по улицам, он мог обнаружить несколько фигур в теневых плащах, ловко маневрирующих в толпе.
«Это нормально, что на улицах так много людей в теневых плащах?» он спросил.
Леандрос бросил на него любопытный взгляд. — Ты уже освоил технику Взгляда в тень?
«Я называю это Shadowsight», — ответил Арран. «Я не знаю, одно и то же ли это».
После нескольких минут сравнения их техник Арран обнаружил, что его Теневое зрение действительно было тем, что Дом Теней называл Теневым взглядом. Были некоторые незначительные различия, но в остальном эти две техники были одинаковыми.
— Я впечатлен, — сказал Леандрос. «Не у многих посвященных достаточно Сущности Тени, чтобы использовать эту технику. Но, возвращаясь к твоему вопросу, наши маги довольно часто практикуют Теневые Плащи и другие заклинания в городе — при условии, что они не доставляют проблем, конечно».
Леандросу понадобилось четверть часа, чтобы привести Аррана к месту назначения, в течение которых он дружески болтал о Доме Теней и городе. И пока Леандрос говорил, Арран огляделся, обнаружив, что это произвело на него сильное впечатление.
Город понравился, даже красивый. В нем не было плотных масс столицы и утилитарного вида Дома Мечей, вместо этого он напоминал богатую деревню с роскошными домами, зелеными садами и множеством маленьких магазинов. За исключением, конечно, того, что он был размером с город, и не особенно маленький.
В конце концов они подошли к маленькому дому, который был почти полностью закрыт большим садом с многочисленными деревьями, растениями и цветами. Арран не узнал ни одного из них, но подозревал, что Снежная Облако была бы взволнована, если бы она была там.
— Вот и мы, — сказал Леандрос. «Ты найдешь своего учителя внутри. Ее зовут Орайя, и хотя она всего лишь новичок, тебе не стоит ее недооценивать — она одна из самых талантливых магов в Доме, если не во всей Долине».
Он попрощался с Арраном, затем быстро развернулся и направился к воротам, несомненно, чтобы провести в город какого-нибудь другого посетителя.
Арран бросил взгляд на сад, затем вошел внутрь по узкой тропинке, ведущей к парадной двери маленького дома. Оглянувшись вокруг, он мог сказать, что саду уделялось много внимания — кто-то явно потратил много часов, приводя его в порядок.
Когда он постучал в дверь, немедленного ответа не последовало, и, подождав минуту или две, он попытался снова.
«Момент!» — раздался изнутри девичий голос.
Прошло еще две минуты, пока Арран терпеливо ждал, но затем дверь распахнулась, открывая, пожалуй, самую красивую женщину, которую он видел в своей жизни.
Она была молода — на несколько лет моложе Аррана — с длинными каштановыми волосами, тонкими чертами лица и большими темными глазами. На ее гладкой коже был легкий загар, и, когда она посмотрела на Аррана, на ее лице появилась маленькая, но невероятно идеальная улыбка.
«Ты, должно быть, Призрачный клинок», — сказала она. «Вы пришли раньше, чем я ожидал — я еще не закончил одеваться».
— Я, — сказал Арран. — Я имею в виду Призрачный клинок. Меня… меня послали сюда на обучение? Он запнулся на своих словах, когда посмотрел на женщину перед собой, ошеломленный, когда понял, что на ней была не мантия, а короткое облегающее платье, которое подчеркивало ее широкие изгибы.
— Входите, — сказала она. Когда Арран сделал это, она продолжила: «Судя по тому, что я слышала, ты должен быть очень талантлив. В прошлом году ты победил сильнейшего адепта Дома Мечей, не так ли?»
«Я… э…» Арран не ожидал, что она что-то знает о нем, и на короткое время он потерял дар речи. — Я сделал, — сказал он наконец.
«Неудивительно, с такими твоими широкими плечами. Бьюсь об заклад, ты должен быть очень сильным». Она подмигнула ему, а затем спросила: «Хочешь чаю?»
Арран почувствовал, как его щеки покраснели от комплимента, но попытался сохранить самообладание. — Конечно, — сказал он. Чувствуя, что должен сказать что-то еще, он добавил: — Охранник, который привел меня сюда, сказал, что ты один из самых талантливых магов в Доме Теней.
Она на мгновение нахмурилась, но через мгновение к ней вернулась улыбка. «Он преувеличил, — сказала она. «Я всего лишь новичок с небольшим талантом. Я просто надеюсь, что у меня достаточно навыков, чтобы быть вам полезным».
«Я уверен, что да», — ответил Арран, обнаружив, что не желает ранить ее чувства. «Я мало что знаю о заклинаниях Тени, поэтому буду рад всему, чему вы сможете меня научить».
— Тогда я сделаю все возможное. Говоря это, она налила ему стакан чая. «Но у тебя уже есть выдающийся учитель, верно? Я слышал, что она сравнялась в бою с гроссмейстером, несмотря на то, что сама была только адептом, и если истории из Дома Творения правдивы, другой ее ученик почти так же впечатляет, как и ты». .»
При этом Арран нахмурился. Несмотря на свое удивление красотой Орайи, он не мог не заметить, что она, похоже, слишком много знает о нем и его спутниках. — Похоже, ты много о нас знаешь.
— Я только что слышала кое-какие сказки, — ответила она, широко улыбнувшись ему. «У нас в Девятой долине не так много чужаков, поэтому слухи распространяются быстро, особенно когда они касаются таких красивых воинов, как ты».
Арран снова нахмурился. Хоть он и не хотел в этом признаваться, но было ясно, что дружелюбие девушки было игрой, причем неуклюжей.
«Возможно, нам стоит начать учиться», — сказал он с ноткой холодности в голосе.
Орайя посмотрела на него с оттенком разочарования в глазах. — Очень хорошо, — сказала она, и из ее голоса внезапно исчезла натянутая радость. «Давай узнаем, есть ли у тебя талант».
