На следующий день Арран ушел из Дома Мечей задолго до рассвета, и в его шагах была некоторая усталость, пока он шел по темной дороге. Его беспокоила не ранняя пора — с Теневым зрением он мог легко найти дорогу даже в самую темную ночь.
Скорее его утомляла перспектива провести еще два дня за изучением магии.
Предыдущие четыре дня были не так плохи, как он опасался. Во всяком случае, они оказались более продуктивными, чем он первоначально ожидал. Разумно говоря, у него не было абсолютно никаких причин жаловаться, и много причин для волнения.
Тем не менее, несмотря на его обнадеживающие результаты, он обнаружил, что изучение магии утомляет его больше, чем когда-либо занятия фехтованием.
Физические упражнения истощили его тело, но потом он всегда был доволен результатами. Однако магия истощила его разум. И если и можно было получить какое-то удовлетворение от его прогресса, то он был слишком измотан, чтобы наслаждаться им.
И это после всего лишь полнедели обучения, а впереди еще целый год.
Тем не менее, ничего не оставалось, как терпеть. Возможно, все станет лучше, когда он привыкнет к незнакомой деятельности.
И даже если его способности к учебе не улучшились, он утешал себя мыслью, что год — это не так уж и много. В конце концов, он потратил почти столько же времени на осмысление одного прозрения.
Этой мысли было недостаточно, чтобы успокоить его, но это должно было сделать.
Он долгое время избегал серьёзно посвящать себя изучению магии, но теперь от этого не было никакого выхода — даже игнорируя команды Яркого клинка, он понимал, что в конечном итоге получит выгоду от серьёзного отношения к задаче. И если бы он этого не сделал, он почти не сомневался, что в конечном итоге заплатит за это высокую цену.
Однако он не позволял себе останавливаться на этих мыслях. Это ничего не изменит, кроме того, что вызовет у него беспокойство, в котором он не нуждается.
Вместо этого, когда он путешествовал по темной дороге, ведущей в столицу, он использовал Сущность Тени, чтобы практиковать Формы.
Использование Shadow Essence не дало видимых результатов, но это было хорошее упражнение как для изучения форм, так и для улучшения его контроля над Essence. Ни одна из этих вещей не давалась ему так легко, как ему хотелось бы, и несколько часов дополнительной практики каждый день помогут ему быстрее прогрессировать.
Кроме того, подобное обучение означало, что время, которое он потратил на путешествия, не было потрачено впустую — он быстро понял, что в следующем году это станет проблемой.
Поскольку все крепости находились далеко друг от друга, простое перемещение из одной в другую занимало слишком много времени. И если бы ему приходилось делать это каждый день, ему понадобился бы способ использовать это время.
Он прибыл в столицу до рассвета, обнаружив, что на широких улицах все еще тихо. Несмотря на то, что даже в этот ранний час вокруг уже было приличное количество магов, столица была достаточно велика, чтобы несколько сотен человек на улицах едва ли имели значение.
Найти дорогу к Дому Тюленей оказалось несложно. Путь к нему, как к самому большому Дому в Девятой Долине, был четко обозначен — широкая мощеная дорога, обсаженная деревьями, по которой уже ехало немало людей.
Арран не торопясь пошел по дороге, продолжая практиковать Формы на ходу. Используя Shadow Essence, его усилия не привлекли внимания, и он потратил почти час на тренировку, прежде чем наконец добрался до места назначения.
Прошло полчаса после рассвета, когда он добрался до Дома Печатей и с первого взгляда понял, что цитадель огромна — намного больше, чем другие Дома, которые он посетил.
Его толстые высокие стены тянулись по обе стороны от ворот, насколько хватало взгляда, но, несмотря на высоту стен, из города позади них виднелась не менее дюжины высоких башен. Каждое из них было выше любого из зданий в столице, и Арран почти не сомневался, что вне поля зрения их будет больше.
Между тем открытые ворота сами по себе производили не меньшее впечатление, чем окружающие их стены. Почти две дюжины футов в высоту и в два раза шире, он выглядел так, будто был сделан для того, чтобы вместить целые армии, марширующие через него.
Хотя в настоящее время вокруг не было армий, вход хорошо охранялся, полдюжины магов проверяли проходящих мимо путешественников, а еще несколько десятков внимательно следили за дорогой впереди. Любому, кто попытается войти без приглашения, будет нелегко, это было очевидно.
Но Аррану не нужно было беспокоиться об этом, и он подошел к одному из охранников.
«Впервые здесь?» — спросил мужчина, изучая значок Аррана. Когда Арран ответил в подтверждение, он подробно объяснил, где найти тренировочные помещения для посвященных.
Хотя указания казались излишне подробными, Арран обнаружил, что это не просто роскошь, когда через несколько мгновений прошел через ворота.
Если Дом Пламени был огромен, то Дом Печатей был гигантским. Дорога перед воротами вела к большому городу с десятками больших башен, а по обеим сторонам от него тянулись тренировочные площадки, а между ними большие участки земли, заполненные парками и садами.
На первый взгляд казалось, что кто-то объединил Дом Мечей, Дом Пламени и Дом Теней в единую крепость, достаточно большую, чтобы вместить половину магов Долины.
Увидев огромные размеры крепости, Арран сразу ускорил шаг. Он считал, что пришел вовремя для тренировок, но теперь эта вера угасла. Он подозревал, что даже с указаниями охранника ему придется поторопиться, чтобы не опоздать — его пункт назначения находился на юго-западном конце крепости, почти прямо напротив главных ворот.
Это означало, что расстояние было немалым, но, по крайней мере, у него было много возможностей составить первое впечатление о Доме Печатей, что он и сделал с таким нетерпением, когда спешил по дороге.
Сразу же Дом Печатей сильно отличался от других Домов, которые он видел.
В Доме Мечей было много тренировочных полей, но мало больших каменных залов, которые использовали заклинатели, в то время как в Доме Пламени ситуация была прямо противоположной. Тем не менее, у Дома Печатей было в избытке и то, и другое, и многие маги уже использовали их даже в это раннее утро.
Исходя из этого, Арран предположил, что Дом Печатей не был так целеустремлен в своих стремлениях, как другие Дома, которые относились к дисциплинам, отличным от их собственных, с чем-то близким к пренебрежению.
Хотя беглого взгляда было недостаточно, чтобы сделать какие-либо твердые выводы, он подумал, что объяснение имеет смысл. Просто прогуливаясь по огромной крепости, она казалась качественно отличной от других Домов — как отдельная Долина, а не просто фракция.
Тем не менее, у него не было возможности больше думать об этом, потому что, поскольку солнце продолжало восходить, его время начинало истекать.
К счастью, указания охранников оказались точными, и вскоре Арран прибыл к месту назначения — ряду больших каменных зданий, которые больше напоминали дворцы, чем тренировочные залы, между которыми перемещались большие группы посвященных и новичков.
Чтобы найти нужное здание, достаточно было спросить об этом одного из новичков, и Арран вздохнул с облегчением, войдя внутрь — как раз вовремя, с добрыми десятью минутами в запасе.
Внутри здания он обнаружил большой зал, заполненный посвященными. Их было больше сотни, они молча стояли, ожидая начала уроков. После минутного колебания Арран присоединился к группе.
Он игнорировал посвященных, пока ждал, вместо этого изучая свое окружение. Зал был просторным даже с большой группой людей, вмещавшей легко сто шагов в поперечнике. А по его бокам было несколько дверей, равномерно расположенных и на данный момент закрытых.
В дальнем конце зала стояла небольшая группа магов. Их лидера было легко узнать — седовласый мужчина с угловатыми чертами лица и ухоженной бородой, который смотрел на посвященных с высокомерной уверенностью, которая предполагала, что он был по крайней мере Мастером.
Мужчину окружала дюжина других магов. Троим из них на вид было за тридцать, и по их спокойному, но самоуверенному поведению Арран догадался, что они адепты. Остальные были моложе, примерно того же возраста, что и Арран. Новички, скорее всего.
Пока он ждал, в зал вошли другие посвященные, многие из них раскраснелись от напряжения. Судя по всему, он был не единственным, кто поторопился прибыть вовремя.
Толпа удвоилась за последние несколько минут, но вновь прибывшие вскоре замедлились до минимума, полностью остановившись лишь через мгновение.
С последним из посвященных внутри, седовласый Мастер бросил удовлетворенный взгляд на группу.
— Добро пожаловать, все вы, — сказал он мощным, но спокойным голосом. «Я вижу, сегодня среди нас появилось несколько новых лиц. Новички, пожалуйста, оставайтесь здесь. Остальные отправляйтесь в свои классы».
Тотчас же посвященные хлынули из зала и через боковые двери, адепты и все послушники, кроме одного, последовали за ними. Когда зал опустел, остались только Мастер, один послушник и небольшая группа посвященных.
Мастер дружелюбно улыбнулся группе, вероятно, чтобы успокоить их нервы. «Сегодня вы сделаете свои первые шаги в чудесном путешествии», — сказал он опытным голосом. «Путь тюленей труден, но награда за него велика. Трудись усердно, и твои усилия вознаградятся сторицей».
Он поскреб горло, а затем продолжил более небрежным тоном: «Сегодня Озлук проинструктирует вас. Он будет рад ответить на любые ваши вопросы. Удачи вам всем».
Очевидно, довольный знакомством, мужчина развернулся и ушел, исчезнув за одной из дверей в конце зала.
«Ну тогда.» Новичок по имени Озлук бросил взгляд на небольшую группу посвященных перед ним, выражение его лица выдавало некоторую нервозность. «Следуйте за мной, пожалуйста.»
Он провел посвященных через одну из дверей сбоку от зала. За ней Арран обнаружил большую полукруглую комнату с приподнятыми рядами деревянных сидений сзади и кафедрой на небольшой каменной сцене впереди. В комнате витал слабый запах затхлости.
Арран и другие посвященные сели на деревянные сиденья, их небольшой группы едва хватило, чтобы заполнить пятую часть пустого места. Когда они сели, Озлук встал за кафедрой, нервно глядя на группу.
— Хорошо, — сказал он. «Сначала я кратко расскажу вам о печатях, формациях и связанной с ними магии. Затем, после полуденного перерыва, мы сможем немного попрактиковаться». Он издал пронзительный смех, но резко оборвался, когда заметил, что ни один из посвященных не присоединился к нему.
Арран подавил усталый вздох. Он не собирался оставаться там дольше нескольких часов, но даже столько времени, слушая незадачливого новичка, было бы неприятно.
«Все готовы?» — спросил новичок. Ответа не последовало, и он продолжил: «Теперь о тюленях…»
