Седой Мастер вел Аррана по городу в спокойном, но устойчивом темпе, двигаясь сквозь толпы, заполнявшие улицы, с уверенностью человека, ожидающего, что другие уступят ему дорогу.
Он мало говорил, пока они шли, его глаза были сосредоточены на пути впереди. Иногда он слегка кивал людям, мимо которых они проходили, хотя чаще другие вежливо кланялись или кивали, когда видели Мастера.
По крайней мере, Арран предположил, что он Мастер — до сих пор этот человек даже не представился, не говоря уже о своем ранге.
Если уж на то пошло, этот человек не проявлял никакого интереса к личности Аррана. Хотя он с большим любопытством изучал формации Аррана, он не выказал никаких признаков желания узнать что-либо об их создателе.
Возможно, он удовлетворился тем, что уже сказал ему новичок, но даже в этом случае это вызвало у Аррана смутное чувство беспокойства. Для мага встретить необычайно талантливого посвященного и ничуть не поинтересоваться его прошлым было более чем странно.
Тем не менее, Арран не слишком волновался. Он следовал инструкциям Яркого Клинка по привлечению внимания, и если что-то пойдет не так, он был уверен, что она вмешается.
Он не задавал никаких вопросов Учителю, ведущему его через город — если человек хотел поговорить, он, несомненно, сделал бы это без подсказки. Вместо этого он огляделся, наблюдая за городом и его зданиями.
Несмотря на занятость, в городе было не так многолюдно, как в столице. И если в Доме Тюленей были магазины, рестораны и таверны, подобные столичным, они, конечно, не были столь вульгарны в попытках привлечь к себе внимание.
Здесь не было ни полураздетых женщин перед кабаками, ни торговцев, кричащих о мнимом качестве их товаров. Улицы были спокойными и чистыми, мирными, несмотря на то, что по ним шло много людей.
В этом нет ничего удивительного, подумал Арран. В Доме Печатей должно быть много могущественных магов, многие из которых, вероятно, обидятся на любого, кто плохо себя ведет с цитаделью их Дома.
Не прошло и четверти часа после того, как они покинули тренировочный корпус, и Арран с некоторой радостью понял, что они направляются к той части города, где находилось большинство больших башен, которые он заметил снаружи крепостных стен.
«Должно быть, это хороший знак», — подумал он. Люди, населяющие эти башни, должны быть самыми могущественными и влиятельными магами Дома. Гроссмейстеры и Архимаги, а может, даже Старейшины.
Мысль о том, чтобы нанять старейшину в качестве учителя, вызвала на его лице ухмылку, которая стала еще шире, когда он представил, как Яркий Клинок отреагирует на такие новости.
Она велела ему произвести неизгладимое впечатление, но он очень сомневался, что даже она могла ожидать такого исхода. На Яркого Клинка было трудно произвести впечатление, но если бы он выиграл Старейшину в качестве учителя в свой первый день в Доме Печатей, даже она была бы удивлена.
Однако через несколько минут его улыбка исчезла, когда он понял, что Мастер ведет его не к башням, а мимо них.
Он тихо вздохнул, теперь чувствуя себя немного глупо из-за своих прежних мыслей. Слишком многого можно было ожидать от учителя, тем более от Старейшины.
Тем не менее, он был уверен, что его выступление по крайней мере принесет ему звание Мастера в качестве инструктора, и этого должно быть достаточно, особенно после всего лишь одной утренней работы.
Он бросил с сожалением взгляд на башни, когда они проезжали мимо них, но потом снова повернулся к дороге впереди.
Вскоре они покинули плотную внутреннюю часть города и перебрались в район в его дальнем конце, заполненный большими особняками со стенами. Здесь на улицах было мало людей, и если в самом городе было спокойно, то в этом районе было положительно тихо.
Прогулка была долгой, но, наконец, седовласый Мастер остановился перед одним из обнесенных стеной особняков. Ворота охранял одинокий маг, и Мастер спокойно подошел к нему. — Она дома?
— Она, — ответил мужчина. — Но какое тебе до нее дело?
«Я нашел посвященного с некоторыми необычными талантами, — сказал Мастер. «Я подумал, что она может быть заинтересована в том, чтобы взять его в ученики».
Охранник бросил взгляд на Аррана. «Мне он не кажется таким уж особенным. Но ладно — ты можешь найти ее в саду за домом».
Он открыл ворота, и после вежливого кивка Мастер прошел мимо него, а Арран последовал за ним.
Первое, что заметил Арран за стенами особняка, это то, что здание оказалось намного меньше, чем он ожидал. Возможно, вполовину меньше особняка Яркого Клинка в Доме Мечей, он выглядел просто и уютно — в таких домах жили более богатые торговцы Ривербенда.
А вот сад — другое дело. Неожиданно большой и немного дикий, он больше походил на лес, чем на сад. Тем не менее, он не выглядел заброшенным, скорее, казалось, что дикая внешность была осознанным выбором, сделанным кем-то, кто предпочитал дебри городу.
Мастер провел Аррана по узкой грязной части сада, который огибал особняк, и через несколько мгновений они достигли того, что напоминало широкую лесную поляну с высокой травой и многочисленными цветами.
В центре поляны стояла женщина. Седая и одетая в слегка потертый коричневый халат, она не казалась особенно примечательной. Если бы Арран увидел ее на улицах города, он бы ее почти не заметил.
Единственное, что было в ней совсем необычно, — это нестареющее выражение ее лица. Хотя по волосам было ясно, что она не молода, одно только ее лицо могло принадлежать тридцатилетней или восьмидесятилетней, и невозможно было сказать, кому именно.
Она бесстрастно посмотрела на них, когда они вышли на поляну, и, похоже, совсем не удивилась их прибытию.
— Гавриэль, — сказала она, слегка кивнув Мастеру. «Что привело тебя сюда?»
Мастер — по-видимому, Гавриил — ответил коротким поклоном. — Студент, — ответил он. «Вообще-то посвященный, но с замечательными способностями. Он прибыл сегодня утром…»
Он провел несколько минут, подробно описывая утренние события, рассказывая ей, кто такой Арран — информацию, которую он, очевидно, получил от новичка, — и объясняя, как Арран сначала скопировал формации новичка, а затем те, которые он создал сам.
Женщина слушала со спокойным выражением лица, в котором был лишь намек на интерес. — Весьма любопытно, — сказала она, когда мастер Гавриэль закончил говорить. — Но эти ваши образования, разве он не мог их заранее изучить?
— Невозможно, — ответил седовласый. «Некоторые из них я создал сам и еще не показывал другим. Он скопировал их благодаря проницательности, а не изучению».
«Интересно», — ответила она. «Полагаю, мне придется проверить его способности на себе. Вы можете вернуться к другим своим ученикам».
Мастер Гавриэль собрался было уйти, но как раз собирался покинуть поляну, как обернулся с ухмылкой на лице. — Я же говорил тебе, что среди грязи спрятано золото.
— Так и было, — ответила женщина с легкой улыбкой на губах. — И я благодарю вас за ваши усилия.
Когда седовласый Мастер покинул поляну, женщина повернулась к Аррану. — У тебя есть навыки разрушения формирований?
— Некоторые, — ответил Арран. «Почему?»
«Создание формирований во многом зависит от навыков», — ответила она. «Но их уничтожение — лучшая проверка проницательности и сырого таланта. Теперь я создам ряд формирований, чтобы вы их уничтожили. Пожалуйста, не сдерживайтесь — если вы это сделаете, я узнаю».
Без лишних слов она приступила к созданию нескольких формирований на поляне.
Сразу же Арран понял, что ее мастерство превосходит мастерство Гавриэля. Она работала быстрее, и хотя в ее построениях были различные недостатки, было очевидно, что слабые места были помещены туда преднамеренно.
Арран на мгновение нахмурился, уже впечатленный увиденным, но затем принялся за работу, сводя на нет ее усилия.
Работа поначалу давалась легко. Даже если он не знал ни одной из формаций, все они имели явные недостатки, которыми можно было легко воспользоваться, и он уничтожал шаблоны один за другим, удаляя их так же быстро, как их создавала женщина.
Однако вскоре образования стали более сложными, а дефекты в них — меньшими. Хотя Аррану все же удавалось уничтожить их, задача становилась все труднее с каждой секундой, и каждое новое формирование требовало от него больше времени на разборку.
По мере того, как он продолжал работу, он обнаружил, что все больше и больше полагается на свои догадки — то, что он предпочел бы не раскрывать полностью.
«Не отказывайтесь от своих прозрений», — сказала женщина спокойно, словно услышала его мысли. «Я хочу увидеть всю степень твоего таланта».
Арран замер, услышав эти слова, но только на секунду.
Теперь он ничего не мог с этим поделать. Если он будет сдерживаться, женщина наверняка заподозрит что-то. С тихим вздохом он сделал так, как она сказала, полностью опираясь на свои прозрения — или почти полностью, поскольку он все еще скрывал свое истинное прозрение.
Он продолжал разрушать формации, казалось, целую вечность, каждую сломанную быстро заменял более сильной. Даже используя его проницательность, задача неуклонно становилась все труднее, и после нескольких сотен сломанных построений он обнаружил, что его прогресс остановился.
— Пока достаточно, — сказала женщина.
Арран встал и взглянул на небо, с удивлением увидев, что уже вечерело. Он часами ломал строй, и это осознание вызвало внезапную волну усталости в его разуме и теле.
«Как я справился?» — спросил он, вытирая пот со лба.
«Я подозреваю, что вы уже знаете ответ на этот вопрос», — ответила женщина с легкой улыбкой на губах. «Но да, вы хорошо справились — достаточно хорошо, чтобы стать моим учеником. Я подозреваю, что вам не хватает знаний, но ваш талант безошибочен. При правильном руководстве ваш путь будет ярким».
— Твой ученик? Глаза Аррана расширились от шока. Ученик не был простым учеником. Если он станет учеником женщины, ему придется переехать в Дом Печатей. — Я не могу этого принять, — выпалил он. «У меня уже есть учитель».
— Это не была просьба, — спокойно сказала женщина. «Ты станешь моим учеником».
Арран покачал головой, чувствуя легкую панику. — Моя учительница, — поспешно сказал он, — она не примет его — и Дом Мечей тоже.
«Выбор не за ними», — ответила женщина. «Я не позволю, чтобы талант вроде твоего пропадал даром, и в этой Долине мое слово — закон».
Рот Аррана чуть не открылся, когда он понял смысл ее слов. Он хотел произвести впечатление, но это…
Он удивленно посмотрел на женщину. — Ты… ты Матриарх?
«Правильно,» ответила она. — И с этого дня ты будешь моим учеником.
