Яркому клинку потребовалось несколько мгновений, чтобы подавить ее смех, после чего она широко улыбнулась магу. «Другой мой ученик будет очень признателен вам за ваши усилия по защите его целомудрия», — сказала она все еще дрожащим от едва сдерживаемого веселья голосом.
Арран, со своей стороны, раздраженно нахмурился.
Не то чтобы он надеялся, что особняк будет заполнен сексуальными служанками. Эта мысль даже не приходила ему в голову. Возможно, в этом была какая-то привлекательность, но он не ожидал, что это произойдет — во всяком случае, не всерьез.
Его раздражало то, что маг считал столь необычные меры необходимыми. Как будто он какой-то развратник, который забудет о своих тренировках, как только увидит красивое личико.
Не то чтобы он был против того, чтобы вокруг было несколько красивых лиц, конечно. И насколько сильно могут отвлекать несколько дружелюбных горничных?
— Я ухожу, — прервал его размышления Яркий Клинок. «Призрачный клинок, помни, что я сказал тебе сегодня вечером. Скоро мы снова увидимся. А пока я оставлю тебя в надежных руках твоих новых экономок».
С этими словами она направилась к двери, все еще посмеиваясь, когда покидала особняк.
— Я тоже ухожу, — объявил маг. «Прежде чем я уйду, вот твоя месячная норма кристаллов сущности».
Он вручил Аррану небольшой пустотный мешок, и сердце Аррана чуть не екнуло, когда он осмотрел его содержимое. В сумке было около тысячи кристаллов сущности — состояние, которое шокировало бы даже гроссмейстеров.
Увидев удивленное выражение лица Аррана, маг объяснила: «Госпожа Матриарх хочет, чтобы ваш прогресс был быстрым. Отдача от такого количества кристаллов сущности уменьшается, но она считает, что прибыль стоит затрат».
Его тон предполагал, что он не согласен с Матриархом, хотя и не говорил об этом прямо.
Естественно, Арран также не подвергал сомнению команду Матриарха. Хотя он считал подарок непристойной тратой ресурсов, он с радостью примет любую помощь, которую сможет получить. И если кристаллы лучше потратить на помощь нескольким сотням новичков, это его не заботит.
— Леди Матриарх ожидает вас на рассвете, — сказал маг, уже поворачиваясь, чтобы уйти. «Не опаздывайте». Мгновение спустя он шагнул в дверной проем, оставив Аррана с большой группой охранников и слуг.
Короче говоря, он оказался в растерянности. Он не только не знал никого из этих мужчин, он даже не знал, что он должен был заставить их сделать. Однако они смотрели на него выжидающими глазами, как будто ждали приказаний.
К счастью, неловкое молчание длилось всего мгновение, когда один из мужчин вышел вперед. Крепкий и лысый, со страшным шрамом вдоль челюсти, он больше походил на разбойника, чем на мага или слугу.
«Имя Джован,» сказал мужчина с жестким поклоном. — Я ваш новый стюард.
Акцент этого человека показался Аррану знакомым. — Призрачный клинок, — ответил он. — Ты тоже из Империи?
— Да, — сказал лысый мужчина, выражение его лица мгновенно потеплело. «Раньше был охранником каравана, пока я не присоединился к Долине. Большинство из нас здесь имперцы, хотя есть и пограничники».
— Вы маги? — спросил Арран. Хотя они не выглядели соответствующе, он мог Чувствовать слабый след Сущности на нескольких мужчинах.
— Так и есть, — подтвердил Йован. «Я адепт, как и твоя стража. Остальные — равномерная смесь посвященных и новичков».
Арран на мгновение нахмурился. — Значит, ты из Дома Тюленей? — спросил он, не зная, станут ли члены Палаты слугами.
Тут мужчина издал резкий смешок. Увидев озадаченное выражение лица Аррана, он объяснил: «Люди Долины не так легко принимают чужаков. Они позволят любому стать посвященным, но когда дело доходит до присоединения к их драгоценным Домам…» Он покачал головой.
Теперь Арран начал понимать ситуацию. — Вот почему вы работаете слугами?
— Именно так, — ответил Йован. «Чертовски тяжело прогрессировать, когда все, что у тебя есть, это кристаллы, которые ты делаешь сам. Не помогает и то, что учителя берут плату за руку и ногу только за обучение».
Хотя он чувствовал легкую ярость из-за того, как с этими людьми обращались в Долине, Арран сдерживал его. Он понял, что здесь есть возможность.
«За что тебе платят?»
«Четыре кристалла в месяц для меня и других адептов», — ответил дородный мужчина. «Новички получают два, а посвященные — один. Плата достаточно приличная, учитывая все обстоятельства».
Арран нахмурился, оглядывая мужчин, стоящих перед ним.
Потом, повысив голос, заговорил. «Я добавлю двойную сумму, которую вы сейчас получаете, за каждого из вас. Только одно условие: вы будете работать на меня. Не маг, завербовавший вас, не Дом Печатей, и не Матриарх — только я. Есть возражения?»
Возражений не последовало. Вместо этого на лицах мужчин появилось радостное выражение, когда они поняли, что их зарплата только что утроилась. И хотя это все еще не так много, как могли бы получить талантливые члены Домов, это было бы неоценимо для их прогресса.
Конечно, у Аррана не было иллюзий, что этого будет достаточно, чтобы завоевать их лояльность. Но это был первый шаг, и позже у них будет достаточно времени, чтобы по-настоящему заслужить их доверие.
Однако то, что ему придется это сделать, было несомненно.
Даже если бы он мог доверять Матриарху — в чем он все еще сомневался, — став ее учеником, он заработал бы много новых врагов.
Несмотря на свой внезапный статус в Долине, он все еще оставался чужаком. То, что ему дали такую должность, не всем понравится, и рано или поздно возникнут проблемы.
Использование его слуг было бы очевидным выбором для любых врагов, которых он приобрел, и это была слабость, которую он хотел устранить, прежде чем ее можно будет использовать.
Ему потребовалось несколько минут, чтобы раздать кристаллы эссенции слугам, их глаза загорелись от волнения, когда они получили свой неожиданный бонус.
Цена была высока — всего чуть более сотни кристаллов, — но Арран не пожалел, что заплатил ее. Сотня кристаллов сущности может быть небольшим состоянием для других, но это почти не отразится на его богатстве.
Раздав кристаллы, мужчины с энтузиазмом принялись за подготовку особняка. Спустя всего несколько мгновений в коридоре остались только Арран и Йован.
— Умный человек, — сказал Йован. «После этого, я думаю, большинство из них не продадут вас за кружку эля в таверне. Хотя я не могу обещать, что еще одна или две кружки не помогут».
Арран усмехнулся, поняв, что мужчина легко угадал его намерения. «Есть идеи, как победить эту вторую рожу?»
— Дай им тренировку, — быстро ответил лысый. «Хороших учителей трудно найти за пределами Домов. Обучите их как следует, и они будут у вас в долгу».
«Посмотрю, что я могу сделать», — сказал Арран, хотя и опасался, что выполнить просьбу будет трудно. Раздавать кристаллы было легко, но заставить других магов отказаться от своего времени может оказаться проблематично.
— Благодарю, — ответил Йован. «Но я должен вернуться к своим обязанностям, прежде чем другие причинят непоправимый ущерб. Прежде чем я уйду, Лорд Призрачный Клинок, вам что-нибудь нужно?»
Арран на мгновение задумался, а затем сказал: «Пусть кто-нибудь разбудит меня за полчаса до рассвета».
Когда его стюард отправился направлять слуг в подготовке особняка для его нового владельца, Арран направился в сады.
Между сном в горячем источнике и беспокойством по поводу того, что принесет утро, он знал, что пока не сможет заснуть. Поэтому вместо этого он приступил к поглощению кристаллов сущности.
Он понятия не имел, чего ожидать на следующий день, но улучшение контроля над Сущностью точно не повредит. И хотя он уже давно миновал тот момент, когда кристаллы сущности могли принести быстрый прогресс, он воспользуется любым преимуществом, которое сможет получить, каким бы малым оно ни было.
Он провел несколько часов, поглощая Очищенную эссенцию, сжигая добрую сотню кристаллов — еще одно состояние, потерянное навсегда. Но его пустотное кольцо все еще содержало тысячи кристаллов, и ему было приятно чувствовать, что он добился некоторого прогресса, хотя и незначительного.
Тем не менее, когда он закончил, он понял, что все еще не чувствует ни малейшей усталости.
После недолгого колебания он решил отправиться к горячему источнику. Если это была его последняя ночь отдыха, он мог бы наслаждаться ею.
Он просидел в горячем источнике час или два, не думая ни о чем, кроме звезд над головой. Когда он в конце концов закрыл глаза, прошло всего мгновение, прежде чем мир вокруг него померк, и он погрузился в глубокий сон.
