Полдюжины атак поразили Аррана одновременно, и вокруг него вспыхнула яркая вспышка голубого света, когда амулет Яркого Клинка внезапно наполнился Эссенцией.
Против такого натиска магической энергии амулет провалился в одно мгновение, едва ослабляя атаки до того, как они попадут в цель. Ни один из нападавших не был слабым, а их совокупная сила была далеко за пределами того, от чего мог защитить амулет.
Но если потоки Огненной Эссенции с легкостью прорвали защиту амулета, то сам Арран был совсем другим делом.
Годы укрепления его сопротивления Эссенции окупились в одно мгновение, так как полдюжины атак едва поцарапали его кожу. Он сразу понял, что нападавшие на него были адептами, и давно миновал ту стадию, когда адепты представляли серьезную угрозу.
Тем не менее, он позволил удару швырнуть себя на землю, в то же время выпустив Сущность, которую он использовал для создания земляной стены. Обманывая своих противников, заставляя их думать, что они убили его, он выиграл бы только момент или два, но эти моменты он вполне мог использовать.
Если это была засада, ему не о чем было беспокоиться. Но если среди его врагов окажется более сильный маг, ситуация может оказаться опасной.
Он распространил свой Shadowsight, даже когда упал на землю, быстро заметив людей поблизости. На дороге было трое, все торопились прочь от внезапно начавшейся битвы — случайные прохожие и те, кого он заметил задолго до нападения.
Но через дорогу, в подлеске, он обнаружил шесть фигур, которые ранее каким-то образом ускользнули от его внимания. Его враги. И они поспешно продвигались вперед.
То, что их было шесть, успокоило его. Это означало, что в засаде не было более сильного противника, готового нанести удар, если другие потерпят неудачу.
— Мы поймали его, — прошипел тихий голос с безошибочно узнаваемой тревожной дрожью. «Пойдем!»
«Проверь, не мертв ли он», — ответил другой, его тон стал более уверенным. «После-«
Мужчина остановился на полуслове, почувствовав силовой щит, созданный Арраном, и мгновение спустя его глаза расширились от шока, когда враг, которого он считал побежденным, бросился к нему.
Арран не удосужился обнажить меч рядом с собой. Вместо этого он вызвал меч из звездного металла из своего пустотного кольца, заставив его появиться прямо в его руке.
К их чести, ни один из адептов не колебался в атаках, когда он бросился к ним. Но это было бесполезно. В то время как их магия легко разорвала его Силовой щит, правда заключалась в том, что он не нуждался в этом — его тело было во много раз прочнее любого щита, который он мог создать.
Последний из адептов, говоривший последним, погиб первым, клинок Аррана пронзил его тело от плеча до талии. Когда его тело рухнуло на землю, другой из его товарищей умер, голова и тело упали на землю в двух шагах друг от друга.
Арран поднял и потерял еще два Силовых щита, когда он убил третьего адепта, и еще больше тщетных атак поразили его, прежде чем он смог создать еще один щит.
Четвертый адепт, казалось, понял, что что-то не так, и вместо того, чтобы тратить силы на бесполезные магические атаки, выхватил клинок.
Это был правильный ход, но не тот противник — против превосходящей силы Аррана и его мастерства владения мечом он едва продержался секунду, прежде чем отшатнулся назад, из глубокой раны в его груди хлынула кровь. Еще секунда и он упал на землю, уже мертвый.
Осталось всего два адепта, и к настоящему времени ни у кого из них не осталось в нем сил для борьбы.
Один повернулся, чтобы бежать, и Арран был почти удивлен, что огненный разряд, который он выпустил в своего убегающего противника, прожег большую дыру прямо в спине человека.
Тем временем его последний противник упал на колени, его глаза наполнились страхом. — Не убивайте меня! Я скажу вам, кто…
У него не было возможности закончить слова, так как меч Аррана пронзил его горло на полуслове, мгновенно убив его.
Как бы Арран ни хотел знать, кто стоит за нападением, он не мог оставить этого человека в живых. Он видел сопротивление Аррана магии, и это был секрет, который Арран не хотел раскрывать.
Все его противники были мертвы, и Арран приготовился к худшей части боя.
Он напрягся, затем вонзил рукоятку меча себе в ребра и еще дважды в лицо для верности. Он застонал от боли, затем осторожно сел на землю, схватившись за сломанные ребра.
Буквально через несколько мгновений один из путешественников, ранее так испуганно бежавших, вернулся на место происшествия. Теперь, когда битва закончилась, его мужество явно восстановилось.
«Что случилось?» — спросил он, его голос слегка дрожал. «Ты в порядке?»
«Засада», — ответил Арран сквозь стиснутые зубы, его агония была лишь частично притворной. «Позовите охрану».
«Стражи!» — сказал мужчина. «Я позову охрану!» Он тотчас же бросился в сторону Дома Печатей, даже не взглянув на Аррана.
Пока Арран ждал прибытия охранников, он быстро обыскал пустые мешки нападавших, хотя и был разочарован, обнаружив, что в них нет ничего, что указывало бы на причину нападения.
Было очевидно, что это были адепты Дома Печатей, но кроме этого не было ни единого намека на то, почему они напали или чьим приказам следовали при этом.
Арран знал, что времени на более тщательное расследование не хватило. Дом Тюленей находился всего в четверти часа пути даже неторопливым шагом, а охрана прибудет через несколько минут.
Вздохнув, он снова сел и начал прокручивать атаку в голове.
То, что адепты застали его врасплох, вызвало у него немалое разочарование. Возможно, он был не так осторожен, как должен был, но его Теневое зрение должно было поймать их задолго до того, как они напали.
То, что это не означало, что есть способ победить его, и это было то, что ему нужно было исправить раньше, чем позже.
Не менее расстраивающей была ошибка, которую он совершил в начале боя. Он инстинктивно поднял Земной Щит — слишком медленная защита для атаки, которую он уже мог Чувствовать. Это была ошибка, вызванная слишком большим изучением и слишком малым количеством спаррингов, и он должен был исправить ее.
Хотя сейчас это не имело большого значения — ни один из его щитов не мог сравниться с силой его тела — это была дурная привычка, которая однажды могла убить его.
Через несколько минут прибыли охранники, их было почти два десятка, во главе с женщиной сурового вида, которая пронзительно смотрела на разбросанные по земле тела.
Рядом с ней был нервный мужчина, который ушел несколько минут назад. Его лицо было теперь красным от волнения, и он дико жестикулировал руками. — Я же говорил тебе, что это правда! Я сам это почувствовал! Они швыряли в него всевозможную магию, а он создавал щиты так быстро, как они могли их сломать!
Женщина жестом заставила мужчину замолчать, повернувшись лицом к Аррану.
«Что здесь случилось?» — спросила она, и в ее спокойном голосе была нотка холода. Очевидно, она не была полностью уверена, что Арран был жертвой, а не нападавшим.
— Все так, как он сказал, — ответил Арран. «Я попал в засаду. Меня немного потрепало, но я бы сказал, что им досталось хуже всего».
— Разве ты не новая ученица Матриарха? — спросил один из охранников, широко раскрыв глаза, глядя на Аррана.
«Это я», — ответил Арран, одарив человека кровавой улыбкой.
В одно мгновение предводительница охранников потеряла прежнее спокойное выражение. «Вы двое, — рявкнула она на двух охранников, — сообщите об этом Матриарху. Немедленно!»
Когда двое охранников поспешили уйти, она повернулась к Аррану. Несколько мгновений она с тревогой смотрела на него, словно не зная, что сказать. Но затем она наморщила лоб, как будто ей внезапно пришла в голову мысль.
— Если ты новый ученик Матриарха, — неуверенно начала она, — разве ты не посвященный? Как ты…
Ее голос оборвался, когда она посмотрела на окружающие их тела, и Арран понял, о чем она думает. Как мог один посвященный победить полдюжины магов?
Его щиты и нанесенные самому себе раны обманули единственного свидетеля, достаточно храброго, чтобы вернуться, но у гвардейца явно был более острый ум.
— У меня была защита, — сказал он, поднимая амулет Яркого Клинка. Небольшой кусок металла потерял свой прежний блеск, превратившись в тускло-серый от атак. «Защитный амулет. Хотя я сомневаюсь, что он все еще работает после этого. Между этим и моими щитами я едва пробился».
«Защитный амулет…» Женщина с удивлением посмотрела на маленький амулет. «Я никогда раньше не видела ничего подобного. Хотя для ученицы Матриарха, я полагаю, это имеет смысл…» Ее прежнее озадаченное выражение теперь исчезло, объяснение достаточно, чтобы удовлетворить ее любопытство.
Арран молча надеялся, что объяснение будет достаточным и для Матриарха, хотя у него были некоторые сомнения на этот счет.
«Давайте осмотрим ваши раны», — сказала женщина. Затем, бросив острый взгляд на охранников, она громко сказала: «Охраняйте территорию, пока не прибудут люди Матриарха».
