«Война?» Арран недоверчиво уставился на Яркого Клинка. «Я представляю войну?»
То, что она сказала, было просто смешно. Он был простым посвященным. Возможно, более могущественный, чем большинство магов, но в Девятой Долине жили люди гораздо более могущественные, чем он — гроссмейстеры и архимаги, сила которых превосходила все, чем он мог владеть.
У него были и другие способности — по правде говоря, их было больше, чем несколько — но, насколько ему было известно, о них знали только Сияющий Клинок и Снежная Туча.
Остальным жителям Долины он может показаться исключительным, но уж точно не настолько, чтобы заставить долину начать войну. Сама идея была абсурдной.
И все же Яркий Клинок просто смотрел на него со спокойным выражением лица. «Нет нужды выглядеть таким пораженным», — сказала она. «Неудивительно, что другие могут сделать такой вывод».
— Но я всего лишь посвященный, — сказал Арран. Это не было большим аргументом, но ее заявление было настолько нелепым, что ему было трудно придумать ответ.
— Ты посторонний, — сказала она. «Там, где молодое поколение Девятой Долины знало только мир, вы пережили настоящие сражения, победили врагов сильнее, чем простые бандиты. Вы столкнулись с истинными опасностями пограничья».
«То же верно и для всех чужаков, — возразил Арран. «Не говоря уже о каждом маге старше пятидесяти в этой Долине».
Учитывая необычайную продолжительность жизни магов, в Девятой Долине насчитывалось много тысяч тех, кто еще помнил войны с Охотниками. Что бы Арран ни испытал за несколько коротких лет странствий по пограничным землям, он сомневался, что это можно сравнить с годами настоящей войны.
Ясный Клинок лишь спокойно взглянул на него, а затем продолжил: «Оказавшись здесь, ты присоединился к Дому Мечей — одному из немногих Домов, члены которого могли противостоять Охотникам. многообещающий адепт. После чего вы быстро исчезли в уединенном обучении, только чтобы появиться через год с навыками, не уступающими Мастерам в фехтовании.»
На это Арран ничего не ответил.
Все, что она говорила, было правдой, и нельзя было ожидать, что такие вещи останутся незамеченными. Конечно, Арран уже знал об этом, но теперь он начал думать, что недооценил, насколько подозрительными были его действия.
Но даже в этом случае это мало убедило его в ее прежних утверждениях. Даже если он был подозрительным, это вряд ли означало, что он представлял войну — что бы это ни значило.
Тем не менее, Brightblade еще не был готов.
«Тогда ты решил изучать Формы», — продолжила она. «Глупая затея, скажет большинство. Но это путь, по которому шел последний маг, чтобы представлять серьезную угрозу для Охотников. И для талантливого молодого мага, который намеревался снова встретиться с ними, этот путь может оказаться заманчивым».
Арран нахмурился, но ничего не сказал.
«Все эти вещи, конечно, можно легко объяснить бредом молодого, но чересчур амбициозного мага. Таких много в каждой Долине. Арран так, что казалось, что она изучает его.
Хотя ее пронзительный взгляд заставил Аррана чувствовать себя неловко, он промолчал. К настоящему времени его прежняя уверенность начала угасать, и он чувствовал немалое беспокойство по поводу того, что еще собирался рассказать ему Яркий Клинок.
Мгновение спустя она продолжила говорить с серьезностью в голосе, которой раньше не было.
«Было бы неправдоподобно предположить, что несостоявшийся Матриарх захочет подготовить преемника. Кто-то, кто выиграет войну, которую она не смогла выиграть, кто удержит власть, которую она не смогла удержать. Чемпион, который подарит ей наследие. Кто-то, кто , за полвека тренировок, смогла добиться того, чего никогда не достигала».
При этих словах Арран тяжело сглотнул. Не только из-за идеи, что Матриарх может хотеть его в качестве преемника, но и потому, что он вообще не собирался проводить следующие полвека в Девятой Долине.
«Матриарх не знала об этих вещах», — сказал он, стремясь найти другое объяснение. «Когда она взяла меня в ученики — она ничего об этом не знала».
«Не так ли?» Хотя голос Яркого Клинка был нейтральным, ее глаза говорили, что она думает иначе.
Арран слегка побледнел от ее слов. Он считал, что все это было делом везения, но теперь в его уме начали возникать сомнения. Когда он прибыл в Дом Печатей, он полагал, что только благодаря своему таланту его отправили к Матриарху. Но что, если она уже ждала его?
Ему потребовалось мгновение, чтобы подавить растущую внутри панику, и когда он успокоился, в его голове возникло еще больше вопросов.
— Но зачем им пытаться меня убить? он спросил. «Даже если все, что ты говоришь, правда, зачем людям пытаться меня убить? Даже если они верят, что Матриарх готовит меня, чтобы я возглавил Долину против Охотников, разве это не хорошо?»
«Не все стремятся возобновить конфликт, который длился веками и убил половину магов Долины», — ровным голосом ответил Яркий Клинок. «Даже если бы они верили, что успех возможен, многие сочли бы цену слишком высокой».
На это Арран ничего не ответил. В Долине, какой бы мирной она ни была, только дурак решился бы на ненужную войну. И если бы ценой сохранения мира было одно убийство, это была бы цена, которую стоит заплатить.
Яркий Клинок кивнул, когда она увидела понимание в его глазах. «Но, конечно, — продолжила она, — мотивы ваших врагов могут быть не такими бескорыстными. Преемница Матриарха может быть не такой податливой, как она, а Старейшины, которые в настоящее время держат власть, могут не захотеть отказаться от своего жесткого -завоеванное влияние».
— Но я всего лишь посвященный, — уныло сказал Арран. «Им нечего бояться меня».
«Пока нет», — ответил Яркий Клинок. «А если бы вы были на их месте, позволили бы вы искре перерасти в пламя? Или потушили бы ее, прежде чем она успела стать угрозой?»
Арран вырос в семье гвардейца, и проклятия, которое он произнес, было достаточно, чтобы глаза Яркого Клинка расширились от шока. Затем тихим голосом спросил: — Значит, ты хочешь сказать, что у половины проклятой Долины есть причины желать моей смерти?
— Более или менее, — ответила она. «Возможно, больше, учитывая, сколько людей погибнет, если война возобновится».
«Тогда мы должны уйти», сказал Арран. «Немедленно. Если Матриарх не сможет защитить меня… Мы можем быть в пограничных землях через неделю. Как только мы найдем Снежную Туча…»
— Не так быстро, — прервал его Яркий Клинок. «Рея не может защитить тебя, это правда. Но она не единственный твой учитель». На ее губах появилась легкая улыбка.
«Ты?» Арран в замешательстве посмотрел на Яркого Клинка. «Я знаю, что ты сильный, но если у половины Старейшин Долины есть причины желать моей смерти, я сомневаюсь, что даже ты сможешь меня защитить».
«Ты?» Улыбка Яркого Клинка превратилась в ухмылку. — Думаешь, я не могу защитить своих учеников?
Когда она говорила, ее улыбка становилась шире, и Арран не мог отделаться от ощущения, что, что бы она ни задумала, это потрясет самые основы Долины. «Что ты планируешь делать?»
«Ты всего лишь отдаленная угроза», — сказала она. — И притом небольшой. Я намерен дать им более насущные проблемы, о которых нужно беспокоиться.
Загадочный ответ только усилил опасения Аррана, но, как он ни старался, она отказалась давать какие-либо дальнейшие объяснения по этому поводу.
Вместо этого она обратила свое внимание на совсем другое дело — на амулет. Арран почти забыл об этом, но эта тема, похоже, вызвала у Яркого Клинка немалую радость.
— Значит, она считает, что это остановило атаки адептов? — спросила она тоном, который казался почти нетерпеливым. — И чары были полностью разрушены?
Арран кивнул, не понимая, к чему она клонит. Амулет был бесценным артефактом, но Ясный Клинок казался почти взволнованным его уничтожением.
— Отлично, — сказала она. «Я не мог бы спланировать это лучше сам».
С хмурым лицом Арран уставился на нее в замешательстве. — Почему ты так этому рад?
— На вас напали в ее Долине, — сказал Яркий Клинок. «Естественно, она должна будет дать вам равноценную замену. А предметы, способные остановить атаки адептов, бесценны — что бы она ни взяла из сокровищницы Долины, это должно быть очень полезно».
И снова Арран был поражен Ярким клинком. Всего несколько мгновений назад она обсуждала вопросы жизни и смерти, а теперь с нетерпением ждала возможности лишить Долину ее сокровищ.
Он одарил ее настороженным взглядом, затем глубоко вздохнул. Что бы она ни планировала отвлечь от него внимание, он почти не сомневался, что в этом нет ничего хорошего.
