Когда Матриарх ушла, Арран и Сияющий Клинок молча закончили свой завтрак. То, что Светлый Клинок не собирался делиться ее планами, было очевидно — хотя Арран сделал предварительную попытку расспросить ее об этом, она просто оборвала его легким, но уверенным кивком головы.
Обычно этого было бы недостаточно, чтобы отговорить его от дальнейших вопросов, но сегодня в ее глазах была необычайная строгость. И хотя она не выказывала никаких других признаков беспокойства, этого было достаточно, чтобы сказать Аррану, что она более чем немного обеспокоена.
Для Яркого Клинка было редкостью проявлять хоть малейший намек на беспокойство, и то, что она сделала это сейчас, могло означать только то, что ее план был рискованным, а исход все еще неизвестен.
Тем не менее, Арран не стал предаваться бессмысленному беспокойству. Вместо этого он провел день, тренируя свои навыки фехтования, успокаивая свои мысли, сосредоточившись на знакомых движениях практики.
Даже если ситуация была не из тех, что он мог решить с помощью своего меча, простое ощущение его веса в руках во время тренировки давало чувство контроля. Среди интриг и коварства политики Долины было приятно вспомнить, что в мире все еще есть вещи столь же простые и надежные, как сталь острого лезвия.
Ближе к вечеру прибыли два гонца от Матриарха, один для Аррана, а другой для Яркого Клинка. Оба несли одно и то же сообщение: на следующий день должно состояться собрание старейшин и что требуется их присутствие.
Они, конечно, уже знали о встрече, но Арран понимал, что по всей Девятой Долине будут десятки посланников, которые доставят одно и то же сообщение Старейшинам Долины.
Каким бы ни был план Яркого Клинка, он был приведен в действие, и остановить его было невозможно. Теперь оставалось только посмотреть, куда это приведет.
Сон Аррана был беспокойным в ту ночь, наполненный снами о безликих Старейшинах, замышляющих против него интриги, и он проснулся на следующее утро, чувствуя себя более уставшим, чем перед сном.
К счастью, плотный завтрак и несколько часов в горячем источнике оказались более освежающими, чем ночь, и к полудню он чувствовал себя отдохнувшим и готовым ко всему, что принесет день, настолько подготовленным, насколько он мог быть, не зная, с чем ему предстоит столкнуться. тем не мение.
То, что к тому времени его усталость прошла, тоже было хорошо, потому что вскоре после полудня к нему подошел Яркий Клинок.
— Пора, — сказала она.
Арран удивленно посмотрел на нее. На ней были строгие белые одежды, но если она намеревалась выглядеть почтенной, то необычный наряд достигал прямо противоположного. Белые мантии были неудобными и неудобными, как то, что может надеть новичок, когда его позовет старейшина.
Даже простой тренировочный халат был бы лучше. Было достаточно сильных магов, которые смотрели свысока на наряды и формальности, а сила и тренировки были единственными вещами, которые их заботили. И в тренировочном костюме ее можно было бы увидеть как одну из них.
Но это… Арран недоуменно нахмурился. В его глазах она выглядела как молодой, неопытный маг, нервничающий даже при мысли о встрече с одиноким Старейшиной. Ее юная внешность здесь тоже не помогла — для того, кто ее не знал, она выглядела едва ли старше самого Аррана.
И все же он понимал, что Яркий Клинок не был дураком. Если бы она решила так одеться, это было бы намеренно.
Его подозрения подтвердились, когда Сияющий Клинок посмотрел на Аррана с едва скрываемым весельем. «Разве это не делает меня почти снова похожей на молодую девушку?»
Арран был не в настроении для легкомыслия и одарил ее равнодушным взглядом. — Что вы ожидаете от меня на собрании?
— Я ожидаю, что ты будешь держать рот на замке, — ответила она. «Эти старые лисы хитры, и они воспользуются вашими словами против вас, если дать им хотя бы половину шанса. Говорите только в том случае, если это абсолютно необходимо».
На это у Аррана не было возражений. Даже не обращая внимания на его отвращение к политике, он провел время в Девятой Долине, изучая магию, а не узнавая о ее Старейшинах.
Он коротко кивнул Яркому Клину, и с этим они отправились на собрание.
Зал для собраний Старейшин находился в Доме Печатей, и хотя Арран не знал точно, где именно, Сияющий Клинок уже знал дорогу.
Зал находился менее чем в четверти часа от особняка Аррана, путь вел их через ряд широких мощеных улиц, вдоль которых стояли роскошные магазины и особняки.
Тем не менее, несмотря на все великолепие пути, Арран чуть не потерял дар речи, когда они прибыли.
Какая-то часть его ожидала, что зал будет именно таким — зал, хотя, возможно, и большой. Но вместо этого он нашел величественный дворец, его толстые стены, казалось, были высечены из единой гигантской плиты мрамора и покрыты многочисленной замысловатой резьбой. Хотя он был более ста футов в высоту, он был построен с таким вниманием к деталям, что почти напоминал резьбу по слоновой кости.
— Не совсем тонко, не так ли? — сказал Яркий Клинок, когда они подошли.
Арран не ответил. Он был слишком занят, любуясь захватывающим зрелищем.
Через мгновение они подошли к входу. Его охраняло более дюжины магов, но хотя Арран не узнал ни одного из них, их лидер явно знал, кто они такие. Он быстро махнул им внутрь с небольшим поклоном, который был вежливым, если не совсем дружелюбным.
Внутри они обнаружили большой зал, уже заполненный магами. Арран ненадолго подумал, что это были Старейшины, но потом увидел, что эта комната ведет в другую, и понял, что это всего лишь прихожая. Он понял, что здешние маги будут просто учениками Старейшин, стюардами и прочими прихлебателями.
Чуть больше сотни пар глаз устремились в их сторону, как только они вошли в зал, но Яркий Клинок полностью проигнорировал их, продолжая идти в стабильном темпе, даже не взглянув на магов.
Толпа расступилась, когда они двинулись вперед, вокруг них раздался приглушенный шепот. Хотя маги могли не знать, кто они такие — или почему они вообще здесь — было ясно как день, что они направляются в главный зал, куда допускаются только Старейшины.
Хотя массивные деревянные двери, ведущие в главный зал, были закрыты, в остальном они не охранялись. Но с другой стороны, со всеми Старейшинами Долины, собравшимися внутри, не было особого смысла содержать охрану — любого, кто не боялся Старейшин, уж точно не остановит простая охрана.
Светлый Клинок небрежно махнул рукой, и массивные двери распахнулись с громким скрипом. Она взглянула на Аррана, а затем тихо сказала: — Помни, не разговаривай, если не нужно.
Когда они вошли в главный зал, Арран сразу же удивился количеству людей внутри. Их было более сотни, возможно, даже в два раза больше.
Если все они были Старейшинами — а так и должно быть, — то в Девятой Долине было в несколько раз больше Старейшин, чем в Шестой Долине. Удивительное число, даже если он подозревал, что Старейшина Шестой Долины может быть сильнее, чем там.
Однако времени на дальнейшие размышления не было, поскольку глаза всех этих Старейшин обратились на Аррана и Яркого Клинка, как только они вошли в зал. И на этот раз игнорировать любопытные взгляды было не так-то просто.
Это были самые могущественные и влиятельные маги Долины, и Арран не сомневался, что их сегодняшние решения будут иметь серьезные последствия для его будущего. И все же он не мог допустить, чтобы давление повлияло на него — не сейчас, когда на карту поставлено его будущее.
Он окинул взглядом большой зал так спокойно, как только мог, и только сейчас понял, что в конце зала есть широкий помост, на котором стоит трон, на котором сидит Матриарх.
— Шаг вперед, Призрачный клинок, — громко сказала она. Хотя она звучала так же уверенно, как и в прошлом, Арран не мог избавиться от воспоминаний о предыдущем дне. Матриарх выглядела хрупкой на грани слома, и если она была такой всего днем ранее, он подозревал, что эта уверенность была всего лишь прикрытием.
— Иди, — сказал Яркий Клинок почти шепотом.
Стиснув зубы, Арран сделал так, как она сказала, двигаясь вперед сквозь толпу старейшин со спокойным и достойным выражением лица, как он надеялся.
Подойдя к возвышению, он бросил несколько любопытных взглядов на Старейшин и быстро понял, что они разделились на группы. Была одна группа в малиновых одеждах Дома Пламени, другая группа, как он думал, состояла из членов Дома Теней, и многие другие из различных меньших Домов Долины.
Однако самая большая группа состояла из Старейшин Дома Печатей, которых Арран сразу узнал.
Их было более трех десятков, и все они собрались у правого края помоста, на котором стояла Матриарх. Тем не менее, взглянув еще раз, Арран понял, что сама группа, похоже, была разделена на более мелкие группы.
В самом маленьком из них находилось немногим более полудюжины магов, и они стояли ближе всех к Матриарху. Арран мгновенно узнал среди этой группы троих магов.
Двое не вызвали у него особого удивления — два мага, которых Матриарх послала сопровождать его, но которые были изгнаны Ярким Клинком. И все же третье было неожиданным — маг, который первым привел его к Матриарху, которого он считал простым Мастером. Неправильно оказалось.
Все маги в этой группе уделяли Яркому клинку не меньше внимания, чем Аррану. Несомненно, среди них распространились слухи о ее недавнем выступлении.
Две другие группы, однако, смотрели только на Аррана. Они оба были примерно одного роста, и он понятия не имел, что заставило их стоять в коридоре на расстоянии шага или двух друг от друга. Все, что он знал, это то, что их взгляды были сфокусированы на нем, и что их выражения казались далеко не дружелюбными.
Когда он добрался до помоста, Матриарх жестом пригласила его встать рядом с ней, и она одарила его краткой ободряющей улыбкой, когда он это сделал.
Но мгновение спустя выражение ее лица вернулось к привычному спокойствию и уверенности, и она перевела взгляд на переполненный зал.
— Старейшины Девятой Долины, — начала она суровым голосом. «Как некоторые из вас уже знают, чуть больше недели назад на моего ученика было совершено нападение. Шесть адептов моего собственного Дома попытались убить его средь бела дня и всего в двух шагах от Дома Печатей. С тех пор, У меня есть-«
— Ложь, — прервал ее голос.
Взглянув на него, Арран увидел, что слово исходило от мага средних лет, стоявшего в самой отдаленной группе магов Дома Печатей. Он был красив, с резким, но холодным лицом под каштановыми волосами, и был одет в красивую темно-серую мантию с золотым шитьем.
— Старейшина Херан, — начала Матриарх. — Не могли бы вы, пожалуйста, остаться…
И снова ее прервал мужчина. «Я не буду молчать. Двое моих учеников были зверски убиты, и теперь один из их убийц осмеливается заявлять, что он жертва? Нелепо!»
Стиснув зубы, Арран встретился взглядом со Старейшиной. На лице мужчины отразилась злоба, но Арран не чувствовал страха. Скорее, он ощутил холодную ярость вместе с оттенком сожаления — сожаления о том, что он еще недостаточно силен, чтобы разрубить человека на месте.
