Зал погрузился в тишину при словах Яркого Клинка. Собравшиеся Старейшины уже были шокированы ее личностью, и теперь она открыто бросила вызов не одному, а трем из них.
И не любые три, знал Арран. Не могло быть никаких сомнений в том, что это были одни из самых влиятельных Старейшин Долины. В противном случае они не осмелились бы так открыто провоцировать Матриарх, даже если бы ее положение было слабее, чем должно быть.
Лысый Старейшина неловко посмотрел на Яркого Клинка. Всего несколько мгновений назад он вел себя так, словно был правителем Старейшин, но сейчас его покрытое шрамами лицо слегка побледнело.
«Госпожа Дао, — сказал он испуганным тоном, — вы намерены вызвать нас всех троих на дуэль?» Он с сожалением вздохнул. «Нет необходимости заходить так далеко. Это простое недоразумение. Как учителя, мы слишком медленно распознавали проступки наших учеников».
— Действительно, — вмешалась старшая Даная, ее вынужденная попытка изобразить смиренное выражение лица была столь же неестественной, сколь и неискренней. «Мы были ослеплены нашей верой в наших учеников. И мой последний оставшийся ученик предлагал мне только ложь — ложь, которую я принял, несмотря на свое здравое суждение, мой разум был затуманен горем потери других».
Она покачала головой, затем перевела взгляд на адепта, обвинившего Яркого Клинка в убийстве своих сокурсников. — Но теперь я понимаю, что произошло на самом деле.
Худой молодой человек едва успел удивиться, как его тело охватило пламя. Он громко закричал, когда пламя поглотило его плоть, запах горелого мяса наполнил зал, а Старейшины молча смотрели на это. Однако его крики быстро стихли, а через несколько вдохов его обугленный труп повалился на землю.
Арран почувствовал некоторую жалость, глядя на тлеющие останки адепта. Молодой человек ложно обвинил и его, и Яркого Клинка, но вряд ли у него был какой-то выбор в этом вопросе. Скорее всего, ему отдавали приказы, от которых он не мог отказаться, только для того, чтобы в конечном итоге быть казненным за их выполнение.
Однако его интерес к мертвому адепту моментально исчез, когда заговорил Яркий Клинок.
«Поджаривание адепта не снимет оскорблений, которые вы мне нанесли», — презрительно сказала она. Затем с оттенком насмешки в тоне она добавила: «Но нет необходимости в трех дуэлях. Достаточно одного — даже вместе, я не думаю, что вы трое должны представлять собой большую проблему».
Ее слова вызвали немедленное изменение в выражении лица лысого старейшины. Там, где всего несколько мгновений назад он выглядел смиренным и испуганным, теперь сразу же вернулся его прежний надменный вид.
«Если вы настаиваете на том, чтобы быть неразумным, у нас нет другого выбора, кроме как принять ваш вызов». Теперь мужчина говорил уверенно, и было трудно поверить, что всего несколько секунд назад он пресмыкался. «Мы встретимся лицом к лицу завтра в полдень».
«Тогда я предлагаю тебе не терять эту ночь», — ответил Яркий Клинок. «Это будет твой последний».
Она говорила небрежно, как будто обсуждала планы на обед, и в ее голосе не было слышно ни малейшего следа беспокойства.
Однако Матриарх бросила на нее обеспокоенный взгляд. — Вы в этом уверены? Нет ничего постыдного в…
— Я уверен, — прервал его Яркий Клинок. «Завтра оскорбления, которые я перенес, будут рассмотрены».
«Тогда решено», сказала Матриарх с сожалением в голосе. Затем, более громким голосом, она продолжила: «Завтра в полдень старейшина Яркий Клинок сразится со старейшиной Хераном, старейшиной Данаей и старейшиной Стратоном в поединке, санкционированном Долиной, чтобы разрешить любую вражду, существующую между ними. члену Общества Пламени Тени, желающему, разрешается наблюдать за дуэлью и быть свидетелем».
Хотя Матриарх говорила мрачным голосом, разговоры о дуэли вызвали возбуждение в глазах многих старейшин в зале. Хотя немногие из них были молоды и каждый занимал почетное положение в Долине, перспектива увидеть, как могущественные маги сражаются в битвах, по-видимому, по-прежнему заставляла их сердца биться чаще.
Арран, однако, обнаружил, что скорее обеспокоен, чем взволнован.
Светлый Клинок казался уверенным, но то же самое относилось и к ее противникам, и Матриарх явно волновалась. И неудивительно. Как столкновение с тремя Старейшинами в одиночку может быть чем-то, кроме опасности, даже для такого могущественного человека, как Яркий Клинок?
«Работы по охране дуэльных площадок начнутся немедленно», — продолжила Матриарх. «Я сам буду наблюдать за этим. Каждой из присутствующих здесь Домов предлагается выбрать наблюдателя, чтобы никто не мог обвинить Долину в предоставлении какой-либо стороне несправедливого преимущества».
Разным палатам потребовалось несколько минут, чтобы выбрать представителей. Меньшим Домам было легко, так как во многих из них присутствовали только один или два Старейшины, но в больших домах были короткие, хотя и горячие, дискуссии по этому вопросу. Казалось, наблюдать за приготовлениями считалось делом завидным, хотя Арран и не мог понять почему.
Вскоре вокруг возвышения собралась значительная группа Старейшин, и теперь там стояли представители каждого Дома.
«Наконец, — продолжила Матриарх, — я приглашаю противоборствующие стороны также выбрать по два наблюдателя».
Трое Старейшин из Дома Печатей выбрали первыми, быстро выбрав двух магов из своей группы. Аррану не нравился вид ни одного из них, хотя это было больше связано с их союзниками, чем с их внешностью — будь он достаточно силен, вся группа давно бы присоединилась к адепту в загробной жизни.
Затем настала очередь Яркого клинка. Других членов Дома Мечей там не было, но она быстро оглядела зал, а затем без колебаний сказала: «Я хотела бы попросить Дом Пламени и Дом Теней понаблюдать за мной».
Зал наполнился тихим шепотом после того, как Матриарх попросила Дома выбрать наблюдателей, но теперь просторная комната снова мгновенно затихла, и на лицах многих Старейшин появилось ошеломленное выражение.
Старейшины Дома Печатей выглядели возмущенными, но прежде чем кто-либо из них успел возразить, вперед вышел человек в малиновой мантии — Старейшина Дома Пламени. Он был высоким и широкоплечим, с длинными волосами и короткой бородой, оба седые, с несколькими черными прядями.
«Я буду наблюдать от имени Леди Яркого Клинка», сказал он резким голосом. «И я позабочусь о том, чтобы никакие нечестные игры не помешали ее победе». Когда слова слетели с его губ, он бросил враждебный взгляд на трех старейшин Дома Печатей, злость в его глазах наводила на мысль, что он сам с радостью сразился бы с ними.
Арран удивленно моргнул. Он не знал о каких-либо отношениях между Ярким Клинком и Домом Пламени, но, похоже, она могла считать по крайней мере одного из их Старейшин своим союзником. Однако у него не было времени на дальнейшее рассмотрение этого вопроса, потому что второй голос прозвучал лишь мгновением позже.
«Дом Теней остается нейтральным в этом вопросе».
Голос исходил от женщины в черной мантии, вышедшей из делегации Дома Теней. Ее волосы и глаза были такими же черными, как и ее одежда, резко контрастируя с необычной бледностью ее нестареющего лица.
«Но, — продолжала она, — я готова наблюдать за приготовлениями и остерегаться любого вреда».
Яркий Клинок коротко кивнул ей в ответ, хотя выражение ее лица выражало разочарование. Оба Старейшины присоединились к группе, сформировавшейся вокруг помоста, но Яркий Клинок еще не закончил.
«Я предлагаю разрешить ученице Матриарха наблюдать за приготовлениями», — сказала она. «Это пойдет на пользу его учебе и послужит первым шагом к тому, чтобы отплатить ему за нападение и ложные обвинения, которым он подвергся».
Возмущенные взгляды Старейшин Дома Печатей свидетельствовали о том, что это не обычное предложение, но седовласый маг из Дома Пламени упредил любые возражения, которые они могли иметь.
«Отличное предложение!» — сказал мужчина громким голосом. «Мальчик много пострадал от рук нашей Долины, и не по своей вине. Проблеск наших секретов — это наименьшее, что мы можем предложить в качестве компенсации. Я возьму на себя ответственность сопровождать его».
Светлый Клинок дружелюбно улыбнулся Старейшине — впервые с тех пор, как они вошли в зал. «Тогда я считаю, что все устроено», сказала она. «Я откланяюсь и буду готовиться к завтрашней дуэли».
Без лишних слов она развернулась и направилась к выходу.
Внезапный отъезд оставил зал в тишине, но через мгновение Матриарх сказала: «Как сказал старейшина Яркий Клинок, все приготовления сделаны. Те из вас, кто выбрал наблюдать за приготовлениями, пожалуйста, оставайтесь здесь. Все остальные отпущены».
Однако увольнение более сотни старейшин оказалось более сложным делом, и прошло полчаса, пока различные старейшины подходили к Матриарху, чтобы задать всевозможные вопросы. Большинство из них касались Яркого клинка и Аррана, но другие, казалось, совершенно не имели отношения к ситуации.
Матриарх какое-то время отвечала на вопросы, но в конце концов даже ее безграничное терпение достигло предела.
«Достаточно!» она сказала. «Любые дальнейшие вопросы могут подождать до окончания дуэли. Есть над чем поработать!»
Когда зал медленно опустел, Арран посмотрел на оставшихся Старейшин и увидел, что они разделились на четыре группы. Одна группа собралась вокруг Матриарха, другая собралась вокруг двух магов, которых выбрали его враги, и третья, большая, — те, кто остался нейтральным, как он думал.
Однако вокруг самого Аррана тоже собралась группа. Более полудюжины Старейшин стояли вокруг него и Старейшины из Дома Пламени, болтая между собой и бросая враждебные взгляды на группу магов Дома Печатей.
Хотя Арран был рад иметь союзников на своей стороне, он поймал себя на том, что задается вопросом, почему они здесь. Потому что каким бы впечатляющим ни был Яркий клинок, он сомневался, что их покорила ее харизма.
Вместо этого оказалось, что они непреднамеренно присоединились к одной из фракций Долины — или, возможно, не так уж и непреднамеренно, учитывая, насколько хорошо Ясный Клинок спланировал свои действия. Но хотя он явно был втянут в политику Долины, ему еще предстояло узнать общую цель своих союзников.
Его мысли прервал голос Матриарха. «Пойдем,» крикнула она. «У нас меньше суток, чтобы подготовить обереги к дуэли, и добиться этого будет непросто».
Она сошла с помоста и направилась к выходу, за ней последовало несколько десятков старейшин. Добравшись до вестибюля, Старейшины быстро передали инструкции своим ученикам и соратникам, которые все еще оставались там, а затем поспешили за Матриархом.
Шествие Старейшин привлекло множество взглядов, когда они проходили через Дом Печатей, и, к сожалению, многие из них были нацелены на Арран. Это было вполне естественно — посвящённый редко путешествовал даже с одним старейшиной, не говоря уже о десятках, — но всё же это доставляло ему неудобство.
С этого момента он понял, что то немногое, что осталось у него в Долине от анонимности, уйдет в прошлое. Что бы ни случилось, его узнают, куда бы он ни пошел.
Но это было далекое дело. Прямо сейчас его единственной настоящей заботой была предстоящая дуэль. Если Яркий Клинок проиграет, нежелательная слава будет его меньше всего беспокоить.
