Когда Арран вошел в сад с Матриархом, огромное количество людей вызвало у него некоторое удивление. Даже если он провел часы, лично приветствуя все группы, он полностью осознал, сколько людей присутствовало, только когда увидел их всех вместе.
И это были не просто люди. Они были самыми могущественными и выдающимися магами Долины, наряду со многими из их самых многообещающих учеников.
Нападение здесь нанесет вред Долине на бесчисленное количество поколений, возможно, даже ослабит ее до такой степени, что она рухнет. И все, что для этого потребуется, это несколько бутылочек с ядом.
Арран слегка побледнел, размышляя над этой идеей, и был рад, что Яркий Клинок часто посещал кухни, чтобы первыми попробовать деликатесы банкета.
Но тогда, возможно, это была не единственная ее мотивация. Возможно, она осознала риск и приняла меры, чтобы противостоять ему. Зная Яркого Клинка, Арран удивился бы, если бы она этого не сделала.
Приход Матриарха в сады не остался незамеченным. Рядом с ней Арран увидел, что глаза всех магов обратились к ним, как только они приблизились, во взглядах, содержащих смесь любопытства и трепета.
Это полностью отличалось от того, как Старейшины отреагировали на Матриарх двумя неделями ранее. В то время большинство выказывало ей только уважение, необходимое для ее положения, и ничего больше.
Но с тех пор исчезло немало Старейшин, и теперь Старейшины встречали ее взгляд гораздо менее уверенно. Страх, казалось, был эффективной заменой уважения.
В глубине пиршественной площадки был помост, и именно сюда Матриарх привела Аррана. Ступив на нее, она жестом пригласила его следовать за собой, затем быстро огляделась и позвала: «Командир Сияющий Клинок, будьте так добры, присоединяйтесь к нам».
Мгновение спустя из толпы вышел Яркий Клинок, быстро прикончив последний кусок печенья и взойдя на помост.
Матриарх приветствовала ее легким кивком, а затем снова посмотрела на толпу. Несколько мгновений она молча стояла, блуждая взглядом по собравшимся магам, пока, наконец, не заговорила.
«Настало время перемен», — начала она, ее голос был достаточно громким, чтобы его услышали даже те маги, которые находились далеко от помоста. «Сегодня мы собрались, чтобы поприветствовать моего избранного наследника, и с нами стоит новый Командующий Долины».
Она ненадолго остановилась, и из толпы послышались возгласы и аплодисменты.
«Но эти шаги — только начало», — продолжила она, выражение ее лица стало жестче. «За полвека мира наша Долина ослабла, и продолжать идти по этому пути — значит спровоцировать войну. Только восстановив нашу силу, мы сможем сдержать наших врагов. И в связи с этим я должен сделать три объявления».
На этот раз аплодисментов не прозвучало. В то время как маги в толпе уже знали об изменениях в позициях Аррана и Яркого Клинка, теперь им сказали, что изменений будет больше, и они с опаской ждали следующих слов Матриарха.
«Во-первых, — сказала она, — самые талантливые ученики Домов должны присоединиться к моему наследнику в обучении. Многие из вас уже знают об этом, но тем Домам, которые еще не выбрали учеников для этой задачи, приказано сделать это без каких-либо ограничений. задерживать.»
На это прозвучало ворчание, многие Старейшины выглядели недовольными тем, что им приказали сделать то, что они и так намеревались сделать. Но Матриарх продолжила: «Эти ученики получат руководство всех нас — и их обучение, и их верность будут принадлежать сначала Долине, а только потом их собственным Домам».
При этом в толпе поднялось несколько вздохов и жалоб. То, что их ученики присоединились к Аррану для обучения, было одним делом, но отказ от контроля над ними был большим шагом, и Дом явно не собирался этого делать.
Однако Матриарх проигнорировала протесты, и звук ее голоса заглушил недовольный ропот.
«Во-вторых, — сказала она, — для командующего Яркого Клинка была возведена новая крепость. Там она начнет обучать магов Долины боевым действиям. Завтра все Дома должны отправить десятую часть своего числа в эту Крепость. обучаться под командованием Яркого клинка в течение года, после чего их заменит новая группа. Однако любые маги, которых она решит стать частью ее личной охраны, останутся под ее командованием».
На этот раз из толпы раздалось несколько криков возмущения. Если первое заявление Матриарха вызвало недовольство Старейшин, то это разозлило их — это было открытое нападение на автономию Домов, а также на их собственную власть.
«Тишина!» Голос Матриарх прогремел по садам. «Это приказы, а не просьбы. Любой, кто откажется или возразит, будет лишен своего звания и изгнан из Долины».
По ее тону было ясно, что это не пустая угроза, и толпа сразу замолчала.
Матриарх посмотрела на собравшихся магов и, убедившись, что никто не смеет говорить, продолжила свою речь.
«В-третьих, — сказала она, — Долина слишком долго тратила свои ресурсы впустую. Не более того. Начиная с завтрашнего дня Домам приказано брать в нашей Долине любого, у кого есть хоть малейший талант, и обеспечивать их надлежащей подготовкой. В Долине сотни тысяч таких магов, и я ожидаю, что к следующему месяцу каждый из них присоединится к Дому. Лидеры любого Дома, которые не внесут свой вклад в это дело, столкнутся с последствиями».
На этот раз из толпы не донеслось ни звука. Вместо этого была только ошеломленная тишина.
И неудивительно, подумал Арран. Он видел, сколько магов было во Внешней Долине. Разрешение любого, кто хотел бы присоединиться к Домам, легко утроило бы количество Домов и обременило бы их обучением многочисленных посвященных и новичков.
«Леди Матриарх». Из толпы раздался спокойный голос, и Арран одним взглядом понял, что он исходил от Старейшины — женщины из Дома Теней, которая отказалась представлять Яркого Клинка при осмотре дуэльных площадок.
— Что такое, Апате? Матриарх бесстрастно посмотрела на Старейшину.
«Эти объявления…» Женщина поколебалась, затем продолжила: «Вы хотите вести нас к войне против Охотников?»
Это был очевидный вопрос даже для Аррана. Судя по тому, что объявила Матриарх, она не просто намеревалась восстановить силу Долины. Скорее, это звучало так, будто она готовилась к войне.
«Я не делаю.» Матриарх говорила прямо и спокойным голосом. «Но я действительно хочу подготовить нас к одному. Мы стали слабыми — достаточно слабыми, чтобы стать мишенью для наших врагов. Это только вопрос времени, когда они воспользуются возможностью, и при нынешнем положении дел у нас нет надежды на победу. «
При этих словах по толпе пробежал потрясенный ропот.
Слабость Девятой Долины была общедоступной тайной, о которой знали многие, но редко упоминали. Тем не менее, когда Матриарх так открыто обсуждала это, Старейшины больше не могли игнорировать это — им, наконец, пришлось столкнуться с неприятной правдой.
Потребовалось несколько минут, чтобы перешептывания прекратились, и Матриарх терпеливо ждала. Когда вокруг наконец снова воцарилась тишина, она снова заговорила.
«Я верю, что все вы примете эти объявления близко к сердцу и немедленно выполните мои приказы», — сказала она. «Но любое дальнейшее обсуждение этих вопросов может подождать до завтра. Сегодня ночь праздника, поэтому, пожалуйста, наслаждайтесь праздником».
Ее последние слова были столь же абсурдны, сколь и неожиданны, и Арран с изумлением наблюдал, как она сошла с помоста и направилась к одному из столов.
Беглый взгляд на толпу подтвердил, что после заявления Матриарха настроение было каким угодно, только не праздничным, и после минутного колебания Арран тоже сошел с помоста. Он ожидал, что ему придется произнести короткую речь, но, учитывая мрачные выражения лиц Старейшин, он очень сомневался, что несколько подготовленных им шуток будут хорошо восприняты.
Сияющий Клинок последовал за ним, и когда она догнала его, она весело посмотрела на Аррана.
«Риа никогда не веселилась на вечеринках, даже когда была маленькой», — сказала она, пожав плечами. «Вряд ли можно ожидать, что несколько столетий изменят это».
