Арран почувствовал краткий прилив паники, когда прочитал сообщение Яркого Клинка. Снежной Облачке почти пора было возвращаться, и на мгновение он испугался, что Яркий Клинок призвал его, потому что с ней что-то случилось.
Однако его беспокойство исчезло так же быстро, как и появилось. Если бы Снежная Туча была в опасности — или того хуже, — то Светлый Клинок, конечно же, не стал бы в ответ вызывать Аррана. Наоборот, она немедленно войдет в пограничье, и любой, кто причинил вред Снежной Туче, вскоре пожалеет об этом.
Какой бы ни была причина вызова Яркого клинка, это должно было быть что-то другое. И если бы он догадался, Арран подумал, что это было бы связано с его обучением. С ее новыми обязанностями у нее было мало времени, чтобы заниматься этим, и он знал, что этот вопрос вызывал у нее некоторое разочарование — особенно потому, что Матриарх все еще учила его несколько раз в неделю.
Но какой бы ни была причина вызова Яркого Клинка, медлить не было смысла, и он немедленно разыскал Йована.
— Как долго ты собираешься отсутствовать? — спросил его стюард после того, как он объяснил ситуацию.
— Не знаю, — ответил Арран. «Месяцы, может быть, больше».
«Так долго?» Глаза Йована расширились от удивления. Похоже, он ожидал, что «ушел на какое-то время» будет означать самое большее несколько недель.
— Как я уже сказал, я не могу быть уверен. Арран пожал плечами. «Я приготовил для вас кое-какие припасы — кристаллы сущности для слуг». Он вручил Йовану пустой мешок и продолжил: «Его хватит на оплату нескольких месяцев».
— Надеюсь, этого будет достаточно, — равнодушным тоном сказал Йован.
Однако Арран не разделял уверенности своего стюарда. Он нахмурился, а затем добавил: «Попросите старейшин из Дома Мечей и Дома Пламени продолжить обучение слуг, как личную услугу для меня».
Это была немалая просьба, но Арран не ожидал, что какой-либо из Домов откажется от нее. Только не с Ярким клинком и старейшиной Тероном во главе. И если он отсутствовал дольше, чем ожидалось, это во многом способствовало бы сохранению лояльности его слуг.
Йован посмотрел на него с удивлением. — Ты хочешь, чтобы их Старейшины обучали твоих слуг?
— Пока я не вернусь, — подтвердил Арран. «Но я должен идти. Сомневаюсь, что Яркий Клинок хочет, чтобы я задерживался дольше, чем нужно».
— Лорд Призрачный Клинок, — поспешно вмешался Йован, — не привести ли вам эскорт? Я могу подготовить полдюжины охранников в считанные секунды.
Арран покачал головой. «Стража только привлечет внимание. Никому не говори, что я ушла, до завтра. К тому времени я уже достиг крепости Яркого Клинка».
— Как скажешь, — ответил его стюард, хотя и неохотно. «Тогда желаю вам безопасного путешествия».
Арран кивнул мужчине, затем быстро переоделся в мантию с капюшоном. Это не было большой маскировкой, но этого должно быть достаточно — единственное, что выделялось в нем, были его светлые волосы, и даже это было то, что было у тысяч других в Долине.
Конечно, после уничтожения противников Матриарха Долина должна быть в безопасности. Но тогда это должно было быть безопасно с самого начала, и Арран не собирался повторять одну и ту же ошибку дважды.
Перед отъездом он несколько минут писал короткие заметки Дорану, Антее и Орайе. Они были самыми близкими друзьями, которые у него были в Долине — хотя было сомнительно, мог ли он действительно назвать Орайю другом, — и если ему предстояло провести месяцы вдали от поместья, сообщить им было меньшее, что он мог сделать.
Затем, уладив все дела, которые он мог придумать, он покинул поместье.
Проходя через Дом Печатей, он вскоре понял, что Дом претерпел серьезные изменения, пока он был поглощен тренировками. Прошли месяцы с тех пор, как он в последний раз ступал за пределы своего поместья, и теперь он был поражен, увидев, что население Дома увеличилось более чем вдвое.
Дом гудел от активности, многочисленные новички толпились на широких улицах, вдоль которых было выстроено множество новых магазинов и ресторанов.
Некоторые маги постарше смотрели на окружавшее их оживление усталыми глазами, как будто они все еще безмолвно жаждали более спокойных дней. Это Арран слишком хорошо понимал — густые толпы тоже вызывали у него некоторую тревогу, и ему потребовалось не мало силы воли, чтобы удержаться от того, чтобы с силой пробиваться через массы.
За пределами центра города дела обстояли лучше, хотя бы немного. Здесь народу было не так много. И если дороги все еще были загружены, по крайней мере, им не хватало удушающего давления тысяч людей, использующих улицы, которые были рассчитаны на сотни.
Тем не менее, когда Арран медленно пробирался к главным воротам крепости, он заметил, что произошло больше изменений. Вдоль дороги теперь было много больших тренировочных залов, а тренировочные поля за ними были заполнены тысячами магов, занятых тренировками.
Крепость как будто преобразилась, и, наблюдая за многочисленными изменениями, Арран задавался вопросом, насколько все это было запланировано на десятилетия вперед.
Огромное количество магов в Долине не имело для него никакого смысла, когда он прибыл туда, а то, что большинство магов не получали достаточного обучения, озадачило его еще больше.
Но теперь эти бесконечные ряды едва обученных магов предоставили Долине средства для быстрого наращивания своей силы. Сотни тысяч новобранцев с нетерпением ждали возможности учиться, и даже если сейчас они были слабы, через несколько лет напряженной работы их сила значительно возрастет.
Как будто Матриарх тщательно подготовила ингредиенты для армии, а затем отложила их до тех пор, пока они не понадобятся. И вот, кажется, она решила, что время пришло.
За пределами крепости Арран не удивился, обнаружив, что изменения коснулись не только Дома Печатей.
Хотя дороги внутренней Долины были не такими загруженными, как те, что внутри крепости, они были заполнены постоянным потоком машин, маги и торговцы пробирались через Долину. И даже не посещая другие Дома, Арран знал, что ситуация там будет почти такой же.
Хотя эти изменения заставляли его задуматься о том, что ждет Долину в будущем, они также несли в себе и маленькое благословение — среди бесконечных масс было легко остаться незамеченным.
Мало кто из людей, которых он встречал на пути к цитадели Яркого Клинка, хоть раз взглянул на него, а из тех, кто смотрел, казалось, никто его не узнал. Мантия с капюшоном, возможно, не слишком хорошо маскирует, но в окружении тысяч людей этого было достаточно, чтобы остаться незамеченной.
Полное путешествие к цитадели Яркого Клинка заняло у него более половины дня, большую часть которого он провел, наблюдая за другими путешественниками. Время от времени он также разговаривал с ними, желая узнать больше о том, что произошло в Долине, пока он был поглощен тренировками.
Некоторые истории были знакомы. И дуэль Яркого Клинка, и банкет были событиями, свидетелем которых он был сам, и если маги Долины добавили некоторые преувеличения в пересказе событий, большая часть того, что они рассказали, все еще была достаточно близка к правде.
Однако другие истории наполняли его немалой долей удивления, особенно те, что касались его самого.
Он не забыл о нападении, которое он перенес возле Дома Печатей, и знал, что все нападавшие были адептами. Тем не менее, как рассказали историю маги на дороге, наследник Долины в одиночку победил двух Старейшин и несколько десятков Охотников.
Более того, хотя Арран отчетливо помнил, что рос сыном простого гвардейца, в Долине был установлен факт, что он был принцем Охотников, преданным собственным народом, когда он отказался от агрессии Охотников против Долины.
Арран слушал эти рассказы с удивлением и недоумением в равной мере, хотя и опасался, что маги будут очень разочарованы, если когда-нибудь узнают правду.
Близились сумерки, когда он, наконец, добрался до цитадели Яркого Клинка, и с первого взгляда увидел, что она впечатляет даже больше, чем он ожидал. В то время как крепости Домов были обнесены стенами и хорошо охранялись, эта крепость была чем-то совершенно другим.
Его стены были высокими — пятьдесят футов, если не больше — и толстыми, с многочисленными бронированными охранниками, патрулирующими как стены, так и окрестности. И эти охранники были там не только для того, чтобы соблюсти приличия. Скорее, они смотрели по сторонам, словно ожидая нападения в любой момент, их руки никогда не отрывались от оружия.
Поначалу защита показалась Аррану чрезмерной. Если бы враги Долины зашли так далеко, война была бы уже проиграна. Но тогда, возможно, цель Яркого Клинка заключалась не в том, чтобы защитить свою крепость, а в том, чтобы подготовить своих учеников к будущему, заставляя их изучать навыки, которые им в конечном итоге понадобятся.
Арран подошел к воротам с любопытством, ему уже было любопытно увидеть, что находится за ними. Если его подозрения были верны, обучение, предлагаемое Ярким клинком, полностью отличалось от того, что факультеты предлагали своим ученикам.
У ворот его остановила стража, дюжина из них преградила ему путь, уже держа в руках мечи.
— Изложите свое дело, — коротко сказал начальник стражи.
«У меня есть сообщение для Леди Яркого Клинка», — ответил Арран. «От лорда Призрачного клинка». Говоря это, он вручил гвардейцу значок курьера.
«Командир Сияющий Клинок», — поправил его человек, но когда он осмотрел значок, выражение его лица смягчилось. «Это правда?» — спросил он, возвращая значок Аррану. — Что о нем говорят?
— Это зависит от того, — сказал Арран. «Что они говорят?»
— Что он непобедим с клинком, — сказал гвардеец тихим, но взволнованным голосом. «И что все, что он делает, это тренируется день и ночь, даже не останавливаясь, чтобы поспать».
Подавив смешок, Арран ответил: «Он определенно спит, и хотя он неплохо обращается с клинком, я сомневаюсь, что он непобедим».
Мужчина одарил его сомнительным взглядом, затем махнул ему рукой. «Иди по дороге направо. Сегодня она должна инструктировать когорту новичков».
Арран сделал, как сказал мужчина, и вскоре уже пробирался через тренировочную площадку крепости. И, как он и ожидал, обучение Яркого Клинка полностью отличалось от всего, что можно было увидеть в Домах.
Десятки тысяч магов заполнили тренировочную площадку, разделившись на группы по несколько сотен в каждой. И в то время как маги обычно тренировались индивидуально, здесь они тренировались вместе, каждая из групп двигалась как единое целое.
Хотя Арран не был знаком с этим типом обучения, его цель была сразу очевидна. Маги здесь тренировались не для индивидуального боя, а для войны, готовясь к сражениям с тысячами бойцов.
Он с большим интересом наблюдал за их практикой, проходя мимо групп. Одни тренировались с магией, другие с оружием, но все они демонстрировали впечатляющую дисциплину, и никто не уклонялся от своих обязанностей.
Его шаг ускорился, когда он наконец увидел вдалеке Яркого Клинка, инструктирующего группу из более чем сотни магов — новичков, если гвардеец был прав.
Однако, когда он подошел ближе, две женщины встали, чтобы преградить ему путь, ни одна из них не была новичками. По крайней мере, Арран думал, что они будут Мастерами, но, возможно, даже сильнее.
— Что у тебя здесь за дела? — спросила одна из них грубым тоном с подозрением в глазах, когда она смотрела на Аррана.
Прежде чем Арран успел ответить, Ясный Клинок крикнул: «Отойди. Если вы двое не хотите посмотреть, сможете ли вы сравниться с наследником Долины?»
При этом женские глаза мгновенно расширились от шока.
— Лорд Призрачный клинок? Женщина впереди приняла испуганное выражение. — Прошу прощения. Я не хотел…
— Все в порядке, — ответил Арран. «Я просто рад видеть, что Brightblade хорошо защищен». Не то, чтобы ей это было нужно, конечно.
Когда он подошел к Яркому клинку, она одарила его яркой улыбкой. — Я слышал, твое обучение идет хорошо.
— Нет, спасибо тебе, — с ухмылкой ответил Арран. «Пока ты был занят, обучая этих новичков синхронным танцам, я занимался день и ночь».
— Я слышал, — сказал Яркий Клинок. «Говорят, что тебе больше не нужен сон, и что ты можешь превзойти Старейшин, просто взглянув на них».
— Я тоже был удивлен, услышав это, — сказал Арран. «Думаю, мои тренировки окупились даже больше, чем я думал».
— Интересно, — сказал Яркий Клинок, ее задумчивый тон не предвещал ничего хорошего. «Не могли бы вы заинтересоваться небольшим пари?»
