Несмотря на предупреждения Яркого Клинка об опасностях в горах, первые несколько часов пути прошли без происшествий. Помимо гнетущей тяжести Сущности, окружавшей их, горы казались красивыми и мирными, с многочисленными небольшими долинами, которые были заполнены кустарниками и деревьями.
Это было совсем не то, чего ожидал Арран. После рассказов Яркого Клинка он ожидал увидеть бесплодную пустошь, кишащую злобными монстрами. Но вместо этого он обнаружил первозданные пейзажи, нетронутые руками человека.
Там тоже была жизнь — в основном белки и козы, а также хищные птицы, которых можно было увидеть парящими в небе высоко над ними. Но никаких монстров не было видно.
В полдень они остановились перекусить — вяленым мясом и фруктами, так как они не могли использовать Эссенцию для разведения костра — и когда они сели, Ясный Клинок весело посмотрел на Аррана.
— Ты выглядишь почти разочарованным, — сказала она.
— Не разочарован, — ответил Арран. «Просто удивлен. Судя по тому, что вы сказали, я почти ожидал, что остатки эссенции будут на каждом шагу. Но до сих пор я ничего не видел».
— Их не так много, как ты думаешь, — сказал Яркий Клинок. «Помните, что они потребляют Эссенцию».
Арран сразу понял. «Они едят друг друга. Как драконы».
Светлый Клинок кивнул. «Точно. И из-за этого их количество держится под контролем — хотя это также означает, что все выжившие ужасно сильны».
— Значит, мы можем пройти через горы, даже не встретив их? — спросил Арран, чувствуя одновременно облегчение и легкое разочарование.
«Они не так уж и редки, — ответил Яркий Клинок. «То, что вы их еще не видели, связано с тем, что они обычно спят и выходят из своих укрытий только тогда, когда обнаруживают Сущность. Но если бы ваше Чувство было немного сильнее, вы бы знали, что только этим утром мы уже прошли несколько Реликтов. «
«Мы уже прошли несколько?» Арран беспокойно огляделся, когда задал вопрос, внезапно задаваясь вопросом, не прячется ли поблизости один из монстров.
Теперь, когда он знал, что они поглощают себе подобных, его оценка их силы значительно возросла. Он хорошо помнил, насколько пугающе могущественным был Красс, и если Остатки Сущности увеличили свою силу таким же образом, у него больше не было никаких сомнений в их способности противостоять Яркому Клину.
«Не нужно так волноваться», — сказал Яркий Клинок с легким смешком. «Пока мы скрываем нашу Сущность, мы не потревожим их сон. Мы окажемся в опасности, только если встретим того, кто не спит».
Они снова отправились в путь после того, как поели, а затем провели последующие часы, путешествуя еще глубже в горы.
Хотя путешествие оставалось таким же без происшествий, как и раньше, Арран обнаружил, что спокойная обстановка больше не казалась такой мирной, как раньше. Теперь, когда он знал, что в тенях поджидают ужасные монстры, он понял, что на них можно напасть в любой момент.
Тем не менее, несмотря на его опасения, в тот день они не столкнулись с какими-либо проблемами. На пути было еще несколько коз, но никаких монстров не было видно.
С приближением сумерек они разбили лагерь в небольшой долине. Хотя Арран предпочел бы путешествовать ночью, он знал, что это не вариант — в горах полно крутых скал и глубоких ущелий, а в темноте один неверный шаг может быть столь же опасен, как и самый страшный. монстр.
Тем не менее, несмотря на постоянное ощущение опасности вокруг них, Арран хорошо спал в ту ночь. Он дважды ненадолго просыпался из-за звуков вдалеке — он подозревал, что это снова козлы, — но в остальном он проспал бессонным сном до утра.
Возможно, это были усилия дневного путешествия по пересеченной местности или, возможно, постоянный мягкий гул Сущности в горах, но он проснулся, чувствуя себя хорошо отдохнувшим, опасности, с которыми они столкнулись, по крайней мере, временно забыли.
Однако когда он встал, то обнаружил, что Яркий Клинок сидит на краю лагеря с усталым лицом и обеспокоенным выражением лица.
«Это был опыт, который я бы предпочла не повторять», — сказала она тихим голосом. «Прошлой ночью через эту долину прошли двое Реликтов, один из них был в пятидесяти шагах от нас».
Глаза Аррана расширились от удивления. «Я ничего не почувствовал».
«Ты бы не стал,» ответила она. «Хотя я бы посоветовал поработать над этим. А теперь поторопитесь и поешьте. Чем скорее мы пройдем это место, тем лучше».
Арран быстро проглотил небольшую порцию сушеного мяса и фруктов, и через несколько минут они снова были в пути.
Яркое лезвие установило значительно более быстрый темп, чем в предыдущий день, и они двигались со скоростью, которая была чуть меньше полного пробега, несколько раз подпрыгивая в опасной близости от крутых скал гор. Несмотря на предательскую местность, было очевидно, что Яркого Клинка больше беспокоят существа в горах.
В отличие от предыдущего дня, они не прерывались на обед. Вместо этого они ели на ходу, а Яркий Клинок не желал тратить даже минуты на отдых. Что бы она ни увидела прошлой ночью, было ясно, что это ее беспокоит.
Тем не менее, большая часть дня прошла без происшествий, и Арран по-прежнему не видел никаких признаков монстров. И хотя очевидное беспокойство Яркого Клинка тоже тяготило его, он знал, что с каждым часом они приближались к месту назначения. Они должны быть уже на полпути, а поскольку они будут двигаться быстрее, чем раньше, то вскоре они покинут горы.
Но потом, ближе к вечеру, Ясный Клинок внезапно остановился, когда они собирались пересечь еще одну долину.
— Стоп, — сказала она, ее голос был едва громче дыхания. «Впереди Реликт».
Арран остановился позади нее, но теперь он очень осторожно шагнул вперед, его глаза осматривали местность впереди. Ему потребовалось всего мгновение, чтобы заметить монстра, и когда он это сделал, его глаза расширились от благоговения.
В полумиле вглубь долины он увидел какое-то существо. Он был похож на волка, но его форма была единственным сходством. Кроме того, это было не похоже ни на что, что он когда-либо видел раньше.
Существо было огромным — двадцать футов в плече, если не больше. Но, несмотря на свой размер, его движения были неестественно быстрыми и плавными. И когда он двигался по долине, временами казалось, что он почти плывет по земле, едва касаясь земли, несмотря на свой размер.
Но это было только начало. Потому что, в отличие от обычного животного, это существо выглядело так, будто оно каким-то образом было создано из постоянно движущейся массы огня и тени, как будто кто-то заставил огромное количество Эссенции Огня и Тени принять форму гигантского волка.
В глазах Аррана это существо выглядело так, будто существо было заклинанием, а не существом, но заклинанием, которое необъяснимым образом ожило. И когда он посмотрел на существо, он подсознательно вздрогнул. Не от страха, а от отвращения. Потому что что бы ни породило это существо, в результате получилось что-то совершенно неправильное — то, чего не должно было существовать в этом мире.
Его мысли прервал голос Яркого Клинка.
— Пойдем, — сказала она таким тихим шепотом, что его было едва слышно.
При звуке ее голоса Арран оторвал взгляд от странного существа, а затем последовал за Ярким клинком, когда она медленно начала возвращаться по тропе, прочь от монстра.
Они двигались молча четверть часа, прежде чем Яркий Клинок наконец заговорил.
«Это остаток эссенции», — сказала она. «И это на нашем пути. Нам придется обойти его. Это будет еще один день в нашем путешествии, но другого выхода нет».
Арран молча кивнул. Увидев это существо своими глазами, он не торопился увидеть, насколько оно сильное. Тем не менее, когда он вспомнил об этом, его лицо нахмурилось, и он спросил: «Я не мог этого Чувствовать. Почему?»
«Это существо создано из Сущности», — ответил Яркий Клинок. «И он почти идеально контролирует свою Сущность. Достаточно мало побегов, чтобы даже я не мог Чувствовать его на расстоянии более нескольких сотен шагов».
Хотя у Аррана было много других вопросов, он не стал их задавать. Прямо сейчас все, чего он хотел, это быть как можно дальше от существа, и он почувствовал облегчение, что Яркий Клинок, похоже, чувствовал то же самое.
Они шли по пути обратно в предыдущую долину в быстром темпе, игнорируя риск оступиться и упасть в глубины внизу — с существом позади них эта опасность внезапно показалась незначительной.
Добравшись до долины, Яркий Клинок быстро нашел другую — еще более узкую — тропу, ведущую в другом направлении. Она почти не напоминала тропу, поскольку петляла по крутому склону горы, но Арран не жаловался — между этим и существом он скорее столкнулся бы с опасностью рухнуть со склона горы.
Уже начинала опускаться ночь, когда они, наконец, достигли небольшого плато, и, осматривая окрестности в течение нескольких минут, Ясный Клинок слегка кивнул. — Мы проведем ночь здесь, — сказала она. «Это должно быть достаточно безопасно, если мы не будем задерживаться дольше, чем необходимо».
Они еще немного поели, после чего Арран быстро закутался в одеяла.
Однако на этот раз сон не пришел — воспоминание об остатке сущности было еще слишком свежо в его памяти, и было в этом что-то, что глубоко встревожило его. Что-то большее, чем просто опасность, которую оно представляло.
