Арран проснулся с первыми лучами рассвета, более уставший, чем прошлой ночью. Он успел заснуть только тогда, когда уже приближалось утро, и даже за эти несколько коротких часов он просыпался не меньше полудюжины раз.
Чем больше он думал об остатке сущности, тем больше это беспокоило его. И не сила существа беспокоила его. Скорее, зверь — если его можно было так назвать — казался не принадлежащим миру, как кошмар, принявший физическую форму.
Но если Арран мало спал, то Яркий Клинок, похоже, не спал вообще. Она все еще была на том же месте, что и предыдущей ночью, внимательно наблюдая за обеими тропами к плато.
«Есть какие-нибудь признаки Ремнантов сегодня вечером?» — спросил Арран.
«Ни одного», — ответила она. «Но с другой стороны, они обычно остаются в долинах. Так далеко, нет никакого реального риска столкнуться с ними».
Хотя ее слова должны были успокоить, они были бы более эффективными, если бы она не провела ночь, внимательно наблюдая за происходящим. Как бы то ни было, Арран не мог не думать, что стоит опасаться любого риска, достаточно реального, чтобы не дать Яркому клинку уснуть.
Но это была только часть беспокойства, которое он чувствовал. Другой — большей — частью было его воспоминание о существе.
— Это существо вчера, — начал он. «Остаток сущности…» Он сделал паузу, изо всех сил пытаясь найти правильные слова, чтобы выразить свою озабоченность.
И все же Яркий Клинок кивнул, и в ее глазах появилось понимание. «Они сбивают с толку, не так ли? Как будто они не должны существовать — Сущность ожила и стала враждебной. Как твой собственный меч, поворачивающийся против тебя».
Арран нахмурился, выражение его лица было неуверенным. «Когда я увидел это… я не мог сказать, то ли зверь поглотил Сущность, то ли Сущность поглотила зверя».
Яркий Клинок одарил его легкой улыбкой. «Это лучший вопрос, чем вы можете себе представить, и мы могли бы обсудить его в будущем. Но сейчас важно выбраться отсюда как можно быстрее. Так что ешьте что-нибудь — мы не остановимся снова до наступления темноты».
Он сделал, как она сказала, и после короткого обеда они снова отправились в путь, и Арран стремился оставить позади и горы, и существ, которые обитали среди них. Хотя это место могло показаться мирным, теперь он понял, насколько обманчивым был его внешний вид.
Однако, к счастью, они быстро продвигались по узким горным тропинкам. Остаток вынудил их пойти по более сложному маршруту, но ни у кого из них не было проблем с пересечением суровой местности, и они двигались с энтузиазмом людей, стремящихся быть где-то еще.
Тем не менее, ни их стремительный шаг, ни спокойная обстановка не приносили Аррану большого утешения. Даже если больше не было никаких признаков Остатков, он чувствовал, что они могут наткнуться на одного в любой момент, и он не был заинтересован в том, чтобы увидеть силу инопланетных существ вблизи.
В то время как его тело могло легко выдерживать усилие бега по пересеченной местности, его постоянная осторожность делала путешествие утомительным, и он был почти рад, когда день подошел к концу и Яркий Клинок разбил лагерь — почти, потому что, даже если отдых был желанным, то же самое не было верно для другого дня, проведенного в горах.
«Мы должны добраться до края гор к завтрашнему дню», — сказал Яркий Клинок. «Там есть еще одно образование, и когда мы пересечем его, мы будем в безопасности. Постарайтесь сегодня немного поспать. Мы уходим с первыми лучами солнца».
Несмотря на совет Яркого Клинка и собственное истощение, Арран почти не спал этой ночью. Воспоминания об остатке сущности были еще слишком свежи в его памяти для этого — особенно в месте, где одно из существ могло легко наткнуться на них, пока он спал.
Но еще раз Арран с облегчением обнаружил, что его беспокойство было напрасным. Ночью никто из Ремнантов не прошел мимо их импровизированного лагеря, а утром он обнаружил, что полон энергии. Еще полдня пути, и они будут вдали от гор.
Утро прошло без происшествий, и к полудню настроение Аррана начало возвращаться. Еще несколько часов, и они окажутся в относительной безопасности пограничных земель.
Они беспрепятственно пересекли широкую зеленую долину, затем пошли по крутой тропе, ведущей к горному перевалу. И с каждым шагом Арран чувствовал, что безопасность приближается.
Но когда они подошли к перевалу, Ясный Клинок внезапно остановился.
«Сукин сын!» она сплюнула. «Демоны!»
Арран был всего в нескольких шагах от нее, и когда она закончила последнее слово, он остановился рядом с ней. Сразу же он увидел причину ее проклятия.
Впереди лежал длинный широкий проход, более двух десятков шагов в ширину и не меньше мили в длину. Однако внутри прохода стояло множество человекоподобных фигур, и даже с такого расстояния Арран мог видеть, что это были не люди.
Формы, как он увидел, содержали ту же необработанную Сущность, которую он видел в Остатке Сущности. А их были тысячи.
— Что… — начал он.
— Обнажи свой меч, — прервал его Яркий Клинок. «Это Демоны. Они намного слабее, чем Ремнанты, но, к сожалению, далеко не такие глупые».
При этом, как если бы они услышали ее слова, фигуры начали поворачиваться к ним, их глаза светились ярко-красным, когда они заметили вновь прибывших.
— Рубите всех, кто встанет у вас на пути, — торопливо сказал Яркий Клинок, — но не останавливайтесь, чтобы прикончить их — не останавливайтесь ни перед чем. А теперь следуйте за мной!
Она тут же рванулась вперед, обнажив меч, и бросилась навстречу огромной орде существ. А позади нее был Арран, его клинок был поднят и готов поразить все, что встанет на его пути.
Когда между ними и существами оставалось всего пятьдесят шагов, из Яркого клинка вырвался внезапный поток Сущности, достаточно сильный, чтобы почти остановить Аррана. Тем не менее существа казались совершенно невозмутимыми, и мгновение спустя они, Яркие клинки, добрались до группы.
Ее тонкий меч из звездного металла мгновенно метнулся вперед, сразив полдюжины существ в мгновение ока. И она не подавала признаков замедления — она продолжала двигаться вперед, ни на йоту не замедляясь, все больше существ падало, когда она прорезала путь через большую группу.
Арран следовал за ней едва ли в двух шагах, изо всех сил стараясь не отставать от ее внезапной скорости. Любое из существ, оказавшихся в пределах досягаемости его клинка, было безжалостно истреблено, но у него не было шанса увидеть ущерб, который он причинил — как бы быстро Яркоклинок ни двигался, даже малейшее колебание могло привести к тому, что он отстал.
Однако через несколько мгновений Brightblade начал замедляться. Даже если она вырубила существ с ужасающей яростью, их было слишком много, и они преградили путь вперед из-за своей численности.
Из Яркого клинка вырвался еще один взрыв эссенции, и снова он почти не подействовал на существ. Если ее и подвело отсутствие результата, то этого не было видно — она продолжала прорубать себе путь сквозь толпу быстрыми и яростными ударами, истребляя своим тонким мечом любого, кто приближался к ней.
Однако когда существа оправились от шока от внезапной атаки, они начали метать потоки яростной сущности в Яркого Клинка и Аррана. И хотя Светлый Клинок защищался невидимым щитом, у Аррана такой защиты не было.
Первые несколько существ, которые попытались напасть на него, пали от его меча, прежде чем они смогли поразить его, но затем Арран опоздал всего на секунду, и одна из атак врезалась ему в грудь — яростная красная полоса яростной Эссенции.
Сила удара заставила Аррана отшатнуться назад, и он сразу же понял, что эти атаки были сильными — достаточно сильными, чтобы причинить ему боль, несмотря на его сопротивление магии. И хотя одного удара было недостаточно, чтобы серьезно ранить его, он знал, что еще несколько таких атак могут действительно причинить ему вред.
Он бросился к существу, которое напало на него, и его ярко-красные глаза, казалось, затаили удивление за тот краткий миг, прежде чем клинок Аррана оторвал ему верхнюю половину головы.
Очередной всплеск Эссенции исходил от Яркого Клинка, который все еще прокладывал себе путь сквозь вражеские силы, но Арран проигнорировал его. Вместо этого он начал атаковать окружающих его существ со всей своей мощью, используя свое истинное понимание разделения, чтобы наполнить каждый удар своего меча разрушительной силой.
И все же, хотя существа умирали десятками, Арран вскоре понял, что они попали в беду. Численность врага все больше и больше замедляла Яркого клинка, и вскоре потоки эссенции начали сыпаться на них со всех сторон.
Яркое лезвие приняло большую часть из них, заблокировав каждое прямо перед тем, как оно достигло ее. Тем не менее, на Аррана тоже нападали, и даже если он избегал большинства атак, некоторые из них приземлились на его тело, оставив неглубокие раны.
Арран продолжал яростно атаковать окружающих его существ, но он знал, что ситуация быстро ухудшается. Хотя Яркое лезвие еще не пострадало, ее продвижение замедлилось до минимума, так как существа продолжали преграждать ей путь. И где бы она ни сбивала существ, почти мгновенно их появлялось больше.
А что касается самого Аррана, то каждая ударившая его атака ослабляла его, и он мог продолжать сопротивляться существам лишь недолгое время. Он знал, что скоро ситуация станет отчаянной.
Но затем в дальнем конце перевала открылось неожиданное зрелище. Огромный остаток сущности в форме медведя сорок футов высотой, если не больше.
Шокирующее зрелище поразило Аррана даже посреди отчаянной битвы, но громкий голос Яркого Клинка прозвучал всего секунду спустя.
«Продолжать бороться!» — крикнула она. «Ещё немного!»
