Повторное изучение Плаща Тени оказалось такой же сложной задачей, как и ожидал Арран.
С самого начала это было сложное заклинание, и, в отличие от Огненного удара, его нужно было постоянно поддерживать. Это дало Аррану множество возможностей вернуться к дурным привычкам, к которым он привык за эти годы, а поддержание правильной техники требовало постоянных усилий.
Он боролся больше месяца, но не позволил себя обескуражить этим медленным прогрессом. Устранение недостатков, копившихся годами, потребует времени, и никакие жалобы этого не изменят.
Вместо этого он с упрямой решимостью настаивал на исправлении своих прошлых ошибок. Всякий раз, когда он замечал, что скатывается к старым техникам, он немедленно прекращал наложение и начинал заново, уделяя особое внимание тем частям заклинания, которые доставляли ему неприятности.
Это был тягостный путь, но еще через две недели ему это наконец удалось — и результат сразу же наполнил его азартом.
С Flamestrike его новая основа позволила ему использовать гораздо более мощную версию заклинания, чем ему удавалось ранее, при этом Сущность использовалась гораздо эффективнее.
Однако с Плащом Тени эффект был другим. Использование Эссенции Арраном здесь также стало более эффективным, но поскольку Плащ Тени не получал никакой выгоды от дополнительной силы, в результате он потреблял гораздо меньше Эссенции для поддержания заклинания.
С широко открытыми глазами он понял, что если раньше он мог использовать Плащ Тени только минуту или две, то теперь он сможет поддерживать его более часа.
Поддерживать Плащ Тени в течение такого количества времени было невозможно даже для самых сильных адептов, и Арран ненадолго был ошеломлен результатом. Он ожидал увидеть некоторые улучшения, но это превзошло даже самые смелые его мечты.
Но после того, как он немного подумал, он понял, что это имело смысл.
Для большинства магов Тень была одним из самых слабых Царств. Тем не менее, Царство Теней Аррана дважды было насильственно расширено большим количеством Пилюлей Открытия Царства, и в последующие годы он использовал Сущность Тени больше, чем любое другое из его Царств.
То, что его Царство Теней было необычайно сильным, не должно вызывать удивления, и ранее он использовал эту силу, чтобы компенсировать свою ущербную основу. Но теперь он, наконец, мог найти хорошее применение этому огромному источнику Сущности Тени.
Тем не менее, несмотря на то, что он был доволен результатом своего обучения, он знал, что еще не закончил.
Он кропотливо исправил свою основу, а затем заново выучил два самых сложных заклинания, которые знал. Теперь все, что ему не хватало, — это практика, чтобы по-настоящему их использовать — как оружие, которым он мог управлять без раздумий, а не заклинания, которые ему нужно было сфокусировать, чтобы сотворить.
Он знал, что это был шаг, который он не мог пропустить. Только используя навыки под давлением, он сможет по-настоящему понять их, и только поняв, как использовать Эссенцию Огня и Тени, он сможет объединить их.
Однако это создало проблему. Тип тренировки, в которой он нуждался, был чем-то, что нуждалось в противнике — спарринг-партнере или врагах, которые могли бы оказывать на него давление, когда он использовал свои заклинания.
Но он был совсем один в долине, и хотя в горах должно было быть хотя бы несколько враждебных зверей, он был уверен, что ни один из них не вызовет ни малейшего сопротивления.
На мгновение он подумал о том, чтобы отправиться в пещеру, чтобы посмотреть, не таит ли там какие-то неизвестные опасности или врагов. Тем не менее, он быстро передумал — хотя столкновение с врагами принесло бы ему пользу, вслепую бросаться на неизвестную территорию только для того, чтобы посмотреть, сможет ли он найти битву, было бы более чем глупо.
Вместо этого он глубоко вздохнул и обратил внимание на гору напротив пещеры.
Без колебаний он вытащил свой меч из звездного металла и использовал Плащ Тени, чтобы скрыться, а затем атаковал склон горы яростным шквалом огненных ударов и ударов мечом, атакуя холодную скалу, как если бы это был живой враг.
Он понимал, что это было даже близко не к встрече с реальным противником, но это был вариант, который у него был. И если гора не давала ему давления битвы, ему просто нужно было довести себя до такой степени, что собственное истощение стало его врагом.
Три дня он сражался с этим молчаливым противником, прорубив и прожег туннель длиной в милю в склоне горы. Он не спал и не ел, сосредоточив всю свою энергию на поддержании атаки.
Он использовал свой Плащ Тени так часто, как только мог, сбрасывая его только тогда, когда у него заканчивалась Сущность Тени — и даже тогда он обновлял его в тот момент, когда его Сущность Тени пополнялась.
Когда он атаковал, он использовал Flamestrike, когда у него была доступная Fire Essence, и свой меч, когда у него ее не было. Хотя прорыв скалы своим клинком не имел практической пользы, он усугублял его истощение, гарантируя, что у него не будет ни малейшего отдыха.
Эта стратегия, какой бы смешной она ни была, оказалась эффективной.
Спустя всего один день он уже дрожал от усталости, и задача идеального применения двух сложных заклинаний, несмотря на его растущее истощение, помогла его навыкам и контролю улучшиться еще больше, чем они уже были.
Однако через полнедели глубоко в горах он неожиданно наткнулся на другую пещеру. На этот раз он быстро заглянул внутрь, но, ничего не найдя, заблокировал и запечатал туннель.
Затем он вернулся в долину и возобновил штурм горы в другом месте.
Он продолжал это более месяца, ведя безжалостную войну против гор, которую он прерывал только для отдыха, когда его тело действительно больше не могло двигаться.
За месяц тренировок он выкопал в склоне горы дюжину глубоких ран и еще дважды наткнулся на пещеры, скрытые глубоко под горами. Оба они были запечатаны и заблокированы, хотя к настоящему времени он начал подозревать, что под горами лежит обширная сеть пещер и туннелей.
Ему было любопытно посмотреть, куда ведут туннели — ведут ли они вообще куда-нибудь, — но он подавил свое желание отправиться под горы и выяснить это самому. Пока он не закончил обучение, он не позволял себе отвлекаться.
Наконец, спустя больше месяца после того, как он начал свою кампанию против горного хребта, он решил, что с него достаточно.
Возможно, можно было бы добиться большего, если бы он продолжал еще несколько месяцев, но у человека было столько времени, чтобы штурмовать горы, прежде чем он начал сомневаться в собственном здравомыслии.
Не говоря уже о том, что он все больше беспокоился о том, что на него может обрушиться целая гора — что было бы неприятно даже с силой его тела.
Что еще более важно, хотя он, возможно, еще не полностью усовершенствовал свой контроль, он был уверен, что готов к последнему шагу — слиянию Эссенции Огня и Тени.
Однако, прежде чем он приступил к работе над этой последней задачей, он провел целую неделю, отдыхая. После того, что он сам себе испытал, его разум и тело отчаянно нуждались в восстановлении.
Когда усталость от месяца скитаний по горам прошла, он приготовился к последней задаче. Он углубился в свои воспоминания, точно помня, как Патриарх Шестой Долины без особых усилий объединил Сущность в своем теле.
Только убедившись, что не осталось ни одной детали, которую он забыл или проигнорировал, он двинулся дальше, наконец, готовый выполнить задачу, на которую у него ушли все эти месяцы подготовки.
Он собрал Эссенцию Огня и Тьмы в равных количествах внутри своего тела, используя контроль, который он получил за почти год постоянных тренировок, чтобы управлять двумя плотными облаками энергии.
Затем он сдвинул их вместе, как показал ему дед Снежной Облака, и…
Он удивленно моргнул, когда понял, что ему это удалось с первой же попытки. Он ожидал, что задача все еще займет у него недели, если не месяцы, но вместо этого, опираясь на его воспоминания, успех пришел мгновенно и без малейших усилий.
Его тело теперь содержало плотное облако Сущности, которое не было ни Тенью, ни Огнем, но в то же время обладало качествами обоих. И эта Сущность Теневого Пламени была совершенно стабильной, как будто он вытащил ее из своего собственного Царства.
Но еще до того, как его удивление успело превратиться в радость, он сделал открытие, от которого ему захотелось кричать от разочарования.
Сущность Огня Тьмы достаточно отличалась от Сущностей Огня и Тени, поэтому фундамент, который он построил в обоих, был почти бесполезен. А это означало, что для того, чтобы управлять им должным образом, ему придется начать обучение заново.
Три дня он сидел в долине с мрачными глазами, чувствуя безграничное чувство разочарования теперь, когда он понял, что ему снова придется провести месяцы, практикуя Формы, на этот раз с Эссенцией Теневого Пламени.
Но потом он устало встал и заставил себя приступить к работе. Еще несколько месяцев, и, если ничего не пойдет не так, он, наконец, закончит эту адскую задачу.
