Арран с гневной решимостью принялся за создание основы для контроля над Сущностью Теневого Пламени.
Его предыдущее обучение было вызвано волнением по поводу того, что он наконец улучшил свои магические способности, но перспектива снова пройти через все это погасила весь оставшийся энтузиазм.
Однако разочарование оказалось таким же эффективным топливом, как и волнение, и ему потребовалось три месяца, чтобы построить стабильный фундамент в Shadowfire Essence — хотя, по общему признанию, эти месяцы больше походили на годы.
Научившись управлять Сущностью Теневого Пламени, Арран также узнал больше о самой Сущности, и, несмотря на свое раздражение на тренировках, он обнаружил, что заинтригован странным типом Сущности.
Вместо того, чтобы быть просто смесью Тени и Огня, это было нечто совершенно новое, результат сочетания качеств обеих его составных частей.
Как и Огненная Эссенция, она была жестокой и разрушительной, способной прожигать дыры в скалах даже без использования заклинания. Тем не менее, как и Сущность Тени, он был невидим, и только связь Аррана с его собственной Сущностью позволяла ему Чувствовать это.
Но что самое удивительное, он был гораздо мощнее, чем должен был быть.
Арран ожидал, что Эссенция Теневого Пламени будет иметь только разрушительную силу Эссенции Огня, которая вошла в нее. Но вместо этого он был в два раза мощнее — как будто заключенная в нем Сущность Тени также способствовала этой разрушительной силе.
Ему нужно было немного воображения, чтобы понять, как это может быть бесценно в бою. У Сущности Тени было мало атакующей силы, но, объединив ее с Сущностью Огня, маг мгновенно удваивал свои запасы силы.
Несмотря на свое разочарование из-за необходимости строить еще один фундамент, Арран почувствовал некоторое волнение по поводу этого открытия. Даже если его меч по-прежнему был лучшим оружием, чем его магия, за последний год разница стала меньше. И этим он сделал еще один шаг к полному сокращению разрыва.
По прошествии трех месяцев, когда он закончил свою работу по строительству фундамента, Арран немедленно приступил к изучению заклинания Пламя Тени.
Это было целью его прихода в долину, и теперь, когда он научился создавать и управлять Сущностью Теневого Пламени, все, что оставалось, это выучить заклинание. А это, как он знал, было простым вопросом времени и усилий.
Как он и ожидал, Пламя Тени оказалось ужасно трудным для изучения. Но теперь у него была прочная основа, чтобы согласиться с воспоминаниями Патриарха Шестой Долины, и в совокупности эти вещи позволили Аррану добиться устойчивого прогресса.
Его учеба шла медленно, но без происшествий, и по прошествии еще трех месяцев Арран наконец выучил заклинание, над освоением которого он так усердно трудился.
К настоящему времени любое волнение, которое он чувствовал, давно прошло. Вместо этого все, что он чувствовал, было облегчением. Если не считать недели отдыха, которую он взял после практики «Огненного столба» и «Плаща Тени», последние полтора года он почти ничего не делал, кроме как учился и тренировался.
Тем не менее, если изучение Пламени Тьмы и не принесло ему большого удовольствия, то его эффекты его более чем порадовали.
Он уже знал, что «Пламя Тьмы» очень похоже на «Огненный столб», но теперь, когда он мог сравнить их, он обнаружил, что тот был немного сильнее. И хотя само по себе это сделало бы усилия, необходимые для обучения, стоящими, оно давало еще одно — еще большее — преимущество.
Точно так же, как Сущность Теневого Пламени, используемая заклинанием, атаки, которые оно производило, были полностью невидимы ни для зрения, ни для Чувств. Помимо значительного урона, который оно нанесло, заклинание могло быть сформировано из чистой Сущности Тени.
Это сделало бы его ужасающе эффективным в бою. Любой враг, застигнутый врасплох, узнает, что на него напали, только после того, как заклинание поразит его, и к этому моменту будет слишком поздно поднимать оборону.
Более того, Арран быстро обнаружил, что может использовать заклинание, спрятавшись под Плащом Тени. А это означало, что он мог убивать людей, даже если они даже не подозревали, что на них напали.
Конечно, магов с Shadowsight не так просто поймать, а враги с сопротивлением магии, такие как драконы или Охотники, могут выжить в такой засаде. Но любой враг, у которого не было этих вещей, погиб бы, не имея даже шанса сопротивляться.
У Аррана не было глупых представлений о чести в бою, но все же он не мог не думать, что недоверие простолюдинов к магам вполне оправдано.
Сталкиваться с более сильными врагами — это одно, а с врагами, которые могут убивать, не раскрывая себя, — совсем другое. Если бы он сам не был магом — и обладающим значительным сопротивлением магии — он бы избегал пользователей магии, как чумы.
Но Арран был магом, и вместо того, чтобы избежать этой ужасной новой силы, он несколько недель тщательно практиковал ее.
Он видел заклинание в действии, когда дед Снежной Облака использовал его, и хотя он подозревал, что старик наделил его каким-то пониманием, чтобы усилить его силу, он хорошо знал, насколько разрушительным оно может быть.
Без каких-либо вредных привычек, от которых можно было бы избавиться, его прогресс был намного быстрее, чем с Пламенем Пламени и Плащом Тени. Всего нескольких недель интенсивной практики ему хватило, чтобы достичь хорошего уровня знакомства с заклинанием.
Наконец, он выполнил задание, которое привело его в Долину. На подготовку ушло полтора года, но в конце концов он добился успеха.
Но теперь ему нужно было решить, что делать дальше.
Ему все еще нужно было построить фундамент для других своих Царств — Ветра, Силы, Земли и Камня — но даже если бы он смог найти в себе силы воли, чтобы провести еще один год, исправляя свои шаги, у него не было на это времени.
Яркий Клинок сказал, что она ожидала, что он закончит менее чем за два года, после чего он должен был отправиться в земли Охотников. А поскольку напряженность в пограничных землях уже накалялась, Арран знал, что даже два года будут напряжёнными — его ничуть не удивит, если война разразится намного раньше, чем ожидал Яркий Клинок.
Более того, он должен был изучить и книги, которые дал ему Яркий Клинок. И хотя все, что он знал о них, это то, что они содержали информацию о тюленях, он почти не сомневался, что они окажутся сложными и трудоемкими.
Но, подумав, отказался сразу приступить к работе над книгами.
После многих месяцев тренировок и учебы его разум был совершенно истощен. Даже за последние несколько недель практики его внимание не раз терялось, и дальнейшая работа только увеличивала нагрузку.
Прежде всего ему нужен был отдых, и достаточно, чтобы восстановить истощенные резервы.
И все же, хотя он нуждался в отдыхе, у него не было никакого желания тратить несколько недель на то, чтобы вообще ничего не делать. Ему нужно было что-то более интересное, чтобы отвлечься от учебы.
Он взглянул на пещеру в конце долины, и на его лице появилась легкая ухмылка.
По правде говоря, он уже решил исследовать туннели, как только закончил изучать Пламя Тени. Он хотел сделать это с тех пор, как нашел их, и единственное, что сдерживало его, была задача, которую он должен был выполнить.
Но теперь, когда он достиг своей цели, он больше не мог сдерживать свое любопытство. Если туннели ведут к месторождению звездного металла, он изо всех сил постарается найти его. На этом пути могут быть опасности, но с большой опасностью приходят и большие награды.
И, по крайней мере, он может получить шанс применить свои новые навыки.
Он распечатал пещеру с опозданием, потратив полчаса на тщательное удаление поставленных им оберегов и камней, которые он использовал, чтобы преградить путь. Затем он пробил поврежденную стену в конце пещеры и шагнул в темную пещеру.
Он сразу же наполнился чувством волнения, которого ему очень не хватало за многие месяцы тренировок. Его привлекала не только возможность найти сокровище — его привлекала и возможность столкнуться с опасностью.
С опасностью пришел опыт и возможность по-настоящему отточить свои навыки. Силой, которой он обладал, он во многом обязан угрозам, с которыми сталкивался на своем пути. И хотя многие из них поставили его на грань смерти, в конечном итоге они позволили ему обрести силу, чтобы защитить себя.
Внутри пещеры он внимательно осмотрел местность с помощью своего чутья и теневого зрения. Когда он ничего не нашел, он использовал немного огненной эссенции, чтобы осветить местность, но его глаза не увидели ничего, чего бы он уже не нашел.
Большая пещера, в которой он стоял, была совершенно пуста, ее каменные стены были серыми и голыми. Единственным примечательным моментом были два темных туннеля, ведущих налево и направо от него.
Он задумался на мгновение, затем выбрал левую. И с легкой ухмылкой на лице он отправился в темноту, стремясь найти то, что содержалось в этих туннелях.
