Первые несколько часов, проведенных в туннеле, Арран не встретил ничего интересного.
Туннель медленно вился вниз, все глубже в горы, время от времени к нему присоединялись другие туннели. Всякий раз, когда это случалось, Арран оставлял небольшие знаки, указывающие ему путь назад, отмечая каменные стены своим мечом и устанавливая темные щиты, которые мог видеть только он.
Тем не менее, хотя туннель явно был создан руками человека, он все еще не нашел следов ни его создателей, ни других, кто прошел через него.
Грубые каменные стены были голыми, на них не было никаких следов, кроме тех, что оставил Арран. И хотя воздух был затхлым, его спертость была безжизненной, в нем не было ни запахов, ни зловоний, которые позволили бы предположить, что здесь проходили люди.
Однако Арран продолжал наступать, с каждым шагом все глубже погружаясь в глубины под горой. Незнакомая обстановка только еще больше разожгла его любопытство. Насколько он мог судить, никто другой не проходил здесь веками, и ему не терпелось увидеть, какие секреты здесь погребены.
Но пока никаких секретов не было. Или что-нибудь еще, если уж на то пошло.
Арран осветил путь шариком Огненной Эссенции размером с мрамор. Хотя его Теневого Зрения и Чувства было достаточно, чтобы вести его, они лишь показывали ему очертания, и то грубо. Чтобы разглядеть отметки, гравюры или другие подобные вещи, ему по-прежнему нужно полагаться на свои глаза.
Ближе к вечеру — по крайней мере, так догадался Арран, так как не было неба, чтобы указать ему время — небольшой отблеск в каменной стене привлек внимание Аррана. Он поспешил туда и, осмотрев его, увидел, что это необработанный алмаз, вросший в скалу.
Возможно, создатели туннеля проглядели это, а может быть, они просто не позаботились о драгоценном камне. Но в любом случае Арран не последует их примеру — такое сокровище он не оставит после себя.
Он вырезал алмаз мечом, а затем с некоторым удовлетворением посмотрел на драгоценный камень размером с кулак.
Даже среди магов такое сокровище было редкостью — достаточно редкой, чтобы стоить хотя бы несколько кристаллов сущности. И хотя у Аррана не было недостатка в них, драгоценными камнями, безусловно, было бы легче торговать с простолюдинами, если бы ему нужно было торговать.
По мере того, как Арран углублялся в туннель, он вскоре обнаружил, что нахождение алмаза не было удачным совпадением. В течение следующих нескольких дней он наткнулся на десятки драгоценных камней — бриллиантов, рубинов, изумрудов и других, — которые были встроены в грубые каменные стены, а также на крупные самородки золота и серебра.
Открытия наполнили Арран волнением. Не из-за их ценности — хотя он тщательно собрал их все — а потому, что если создатели туннеля проигнорировали такие сокровища, они, должно быть, нацелились на еще более крупные призы.
Но, хотя он и стремился найти сокровища, лежащие в конце туннеля, он не продвигался вперед небрежно. Если, как он подозревал, это было месторождение звездного металла Амидона, то многие погибли, пытаясь найти его.
Опасаясь ловушек и тюленей, Арран продвигался вперед медленным шагом, его Чувство реагировало на любые признаки опасности. И в течение нескольких дней он продолжал в том же духе, собирая сокровища там, где их нашел, постоянно остерегаясь ловушек.
Тем не менее, когда пришла опасность, он все еще оказался неподготовленным.
Это произошло на прямом участке туннеля, который мало чем отличался от всех предыдущих частей. Но тут Арран внезапно почувствовал намек на Сущность, слишком маленький, чтобы его заметить.
Он остановился как вкопанный, но в одно мгновение понял, что это была не ловушка, которую он Ощутил, а ее срабатывание.
Не было времени думать об этом дальше или готовиться к нападению. Как только он понял, что произошло, тошнотворно мощная волна Эссенции хлынула через туннель, и вся ее сила врезалась в Арран прежде, чем он успел выругаться.
Волна Эссенции обрушилась на него, как лавина, не дав шансов противостоять ее силе. Его отбросило на сто шагов назад по туннелю, затем он врезался в его стену и рухнул на землю, как тряпичная кукла, отброшенная разъяренным ребенком.
Ему потребовалось несколько минут, чтобы оправиться от нападения, и когда он, наконец, снова сел, то почувствовал, что все его тело покрыто синяками, как будто он только что упал с горы.
Его одежда исчезла, сожженная Сущностью. И если бы он уже не сбрил бороду и волосы, он почти не сомневался, что потерял бы и их.
Остались только его меч из звездного металла и пустотное кольцо, и он почувствовал большое облегчение от того, что хранит защитное сокровище Матриарха в своем пустотном кольце. Столкнувшись с такой грубой силой, он боялся, что она не выживет.
Потому что это и сработала ловушка — волна грубой силы, несфокусированная, но чрезвычайно мощная. То, что Арран вообще выжил, произошло потому, что большая часть сил просто хлынула мимо него, дальше в туннели позади него.
Даже с его сопротивлением магии, он был бы стерт в пыль, если бы атака действительно была направлена на него. И если бы кто-то без такого сопротивления был поражен такой силой, он сомневался, что от них осталась бы даже пыль.
Но Арран выжил, и в течение следующего часа он сидел на холодной земле, поедая мясо дракона, давая время своему телу восстановиться.
Он ненадолго подумал о том, чтобы развернуться и покинуть туннели. Хотя его травмы не были слишком серьезными, наличие такой ловушки означало, что впереди могут быть еще более сильные. И каким бы сильным он ни был, он не был непобедимым.
И все же, хотя возвращение назад могло быть разумным выбором, он не мог заставить себя сделать это. Не так легко. Если опасность станет слишком велика, он примет поражение, но не раньше, чем будет уверен, что пути вперед нет.
Когда его раны зажили, он медленно направился обратно к ловушке, медленно продвигаясь вперед, сосредоточив свое Чувство на обнаружении признаков ловушки.
Это было бесполезно. Опять же, он только Почуял ловушку, когда запустил ее, и через мгновение его снова отшвырнуло на сто шагов назад, его свежеисцеленное тело снова было покрыто синяками.
Он пытался еще несколько раз, но каждый раз результат был один и тот же. Он глубоко вздохнул, когда понял, что его Чувство было слишком слабым, чтобы обнаружить ловушку — или, возможно, она была просто слишком хорошо спрятана.
Но в любом случае, он не мог продвинуться вперед, не сработав ловушку. И до сих пор источник Сущности также не проявлял признаков ослабления.
Атаки были бы хорошим способом тренировать его сопротивление Сущности, если бы у него было больше времени, но достижение точки, в которой он мог бы пробиться сквозь лавину силы, заняло бы годы или даже десятилетия.
Но и сдаваться он пока не собирался.
Немного подумав, он попытался использовать различные щиты, чтобы противостоять атакам, которые возникали, когда он заходил слишком далеко в туннель. Это, однако, оказалось совершенно безуспешным — возможно, маг с более сильными Силой или Владениями Ветра мог создать достаточно мощные щиты, но Арран явно не справился с такой задачей.
Затем он попытался поставить обереги, чтобы отступить, когда пришла волна Сущности. Это оказалось немного более эффективным, чем использование щитов, но после нескольких неудачных попыток Арран понял, что его навыки защиты также недостаточны.
Тем не менее, он не смирился с поражением. К настоящему времени преодоление препятствия стало предметом личной гордости Аррана. Защита была эффективной, но грубой, и он не мог смириться с мыслью, что такой простой барьер сдерживает его.
В своем разочаровании он решил, что если защита не сработает, то он попытается атаковать.
Он снова шагнул вперед, но на этот раз, когда пришла волна Сущности, он выпустил Пламя Тьмы, острая сила его заклинания разбила волну перед ним. И хотя этого было недостаточно, чтобы уберечь его от удара, сила, которая врезалась в него, была явно меньше — ее едва хватило, чтобы отбросить его назад на пятьдесят шагов.
Он позволил своим ранам зажить, затем попытался снова, на этот раз наполнив свое Пламя Тьмы всей силой своего истинного понимания разделения.
На этот раз результат был еще лучше. Когда волна разбилась прямо перед ним, большая часть силы Сущности прошла мимо него. И хотя остаток все еще заставлял его отшатываться на полдюжины шагов, этого было недостаточно, чтобы ранить его.
Он поспешил вперед, стремясь продвинуться как можно дальше, пока не пришла новая волна. И хотя один появился через несколько мгновений, он к тому времени уже продвинулся шагов на пятьдесят вперед.
Он выдержал еще несколько волн Эссенции, но примерно в трехстах шагах от того места, где он столкнулся с препятствием, атаки внезапно прекратились. Судя по всему, он ушел достаточно далеко от печати, которая привела в действие ловушку.
С ухмылкой на лице он вышел вперед, довольный победой. Хотя это стоило ему комплекта одежды, он победил ловушку.
Он путешествовал еще неделю, продвигаясь все глубже в туннели. Ловушек было больше, но все они были похожи на первую. И хотя он не мог уклониться от них или устранить их, его силы хватило, чтобы прорваться мимо.
Однако не всем, кто побывал здесь, повезло так же.
По пути Арран нашел более дюжины пустых мешков, наполненных кристаллами сущности, свитками, оружием и различными амулетами памяти. И хотя сокровищ, заслуживающих внимания, среди них не оказалось, он с радостью прикарманил их содержимое.
Однако он нашел и более ценные предметы. Дважды ему попадались мечи из звездного металла, которые он собирал с большим волнением. К своему удивлению, он обнаружил и тонкие полоски звездчатого металла — более дюжины, каждая едва ли шириной в палец, но все они были острыми как бритва.
Тонкие полоски металла сначала вызвали у него некоторое замешательство, но в конце концов он понял, что они, должно быть, когда-то были частью оружия, используемого в качестве лезвий на мечах теми, кто не мог позволить себе полное оружие из звездного металла.
Но чем глубже Арран углублялся в туннели, тем реже становились эти открытия. А к концу недели и вовсе прекратились. Очевидно, что люди, пришедшие сюда до Аррана, не зашли так далеко.
Потом, еще через несколько дней, ловушки тоже прекратились. Казалось, те, кто охранял туннели, думали, что сюда никто не проберется. И судя по тому, что видел Арран, они оказались правы.
Он путешествовал по пустым туннелям еще несколько дней, задаваясь вопросом, как далеко он ушел. Он знал, что больше не находился рядом с горой, с которой начал свое путешествие, — теперь он был глубоко под горным хребтом, в сотнях миль от исходной точки.
Однако Арран знал, что он, должно быть, приближается к месту назначения. Он подозревал, что если бы он путешествовал еще дольше, то вообще не был бы под горным хребтом.
Эти подозрения подтвердились через несколько дней, когда туннель внезапно вырвался в пещеру.
Арран осторожно пробрался в пещеру, опасаясь новых ловушек. Но их не было, и когда он вошел в пещеру, он сразу понял, что она огромна.
Он простирался далеко за пределы досягаемости как его Теневого Зрения, так и его Чувства, и свет от огненного шара перед ним просто исчезал во тьме. Чем бы это место ни было, оно должно быть много миль в поперечнике.
Некоторое время Арран колебался. Но затем его любопытство взяло верх, и он выпустил в воздух яркий огненный шар, настолько сильный, насколько мог.
От последовавшего зрелища его рот раскрылся от шока.
Это была не просто пещера. Пространство достигало почти двухсот футов в высоту, а по бокам в каменных стенах были вырезаны многочисленные дыры — дома, как понял Арран.
Потрясенный, он понял, что перед ним лежит огромный подземный город. И хотя сейчас не было никаких признаков жизни, он знал, что этот город когда-то был домом для тысяч человек.
