В тот момент, когда Арран понял, что в пещере находится большой город, он пожалел о большом огненном шаре, который поднял в воздух. Если здесь кто-то и был, он только что безошибочно объявил о своем присутствии.
Он тут же прикрылся Плащом Тени, но это не скроет факта прихода мага — не ярким белым светом, освещающим местность на сотни шагов вокруг.
Несколько минут Арран стоял неподвижно, как статуя, его глаза и Теневое зрение были готовы к любым признакам движения вокруг него.
Но город оставался совершенно неподвижным. Наконец он расслабился.
Отсутствие ответа не означало, конечно, что врагов не было, и он не был настолько глуп, чтобы ослабить бдительность. Но если бы были враги, казалось, они не нападут немедленно, и беспокойство о нападении, которое может никогда не произойти, не принесло бы пользы.
Вместо этого Арран обратил внимание на дома, встроенные в стены огромной пещеры.
Теперь, когда он мог рассмотреть получше, он увидел, что дома стояли на узких террасах, вырубленных в скальных стенах. Каждая из этих террас была около двадцати футов в высоту, и они тянулись до самого потолка, а крутые каменные лестницы соединяли уровни.
С того места, где стоял Арран, было видно более тысячи каменных домов, и он почти не сомневался, что еще больше тянулось вдоль стен в остальной части пещеры. Город, когда он был еще населен, должен был быть огромным — сравнимым даже с самыми большими городами, которые он видел на поверхности.
Однако это было еще не все. В то время как стены вмещали тысячи домов, в центре пещеры, в полумиле от того места, где стоял Арран, было больше зданий. Света было недостаточно, чтобы разглядеть их количество, но даже на таком расстоянии он видел, что они были намного больше, чем дома вдоль стен.
Арран несколько минут обдумывал свой следующий ход. Хотя ему было любопытно узнать, что находится в центре пещеры, он не хотел продвигаться вперед, не имея ни малейшего представления о том, что находится впереди. Заброшенный город все еще может таить в себе опасности.
Немного подумав, он решил сначала обыскать несколько домов. Возможно, это расскажет ему больше о природе странного города и даст ему представление о том, чего ожидать в его центре.
Первый дом, который он обыскал, был совершенно пуст. Его металлическая дверь плавно открылась, когда Арран толкнул ее, и за дверью он обнаружил просторный интерьер с каменной мебелью и почти ничем другим. Хотя дом был достаточно большим, чтобы вместить целую семью, не было никаких признаков того, что кто-то когда-либо жил в нем, и нигде не было найдено никаких предметов или предметов.
Арран нахмурился, когда его поиски ничего не дали. Либо те, кто жил в доме, забрали все свои вещи, когда уезжали, либо дом вообще никогда не был обитаем. Но в любом случае, пустое здание не отвечало на его вопросы.
Он попробовал другой дом, но результат был тот же. Внутри здания не было обнаружено никаких признаков жизни, прошлой или настоящей.
Два следующих нескольких десятка домов, которые он обыскал, ничем не отличались. Он нашел их такими же пустыми, как и первые два, и ни в одном из них не было видно ни малейшего признака жилья.
Хотя здания мало что рассказывали Аррану о людях, когда-то населявших город, по состоянию заброшенных зданий он понял, что они не могли уйти в спешке.
Тем не менее, он не собирался прекращать поиски. Даже если предыдущие жители города позаботились о том, чтобы взять с собой все свои вещи, когда уезжали, где-то должны быть их следы — вещи, которые они не заметили, уезжая.
Но прежде чем он успел продолжить, вдруг раздался мужской голос.
«Хватит тратить время на пустые здания и приходи ко мне в гости».
Глаза Аррана расширились от удивления. Голос был спокоен и звучал так, будто исходил из непосредственной близости от него, но он был уверен, что поблизости никого не было. И это предполагало, что говорящий был могущественным магом, способным либо идеально спрятаться, либо издалека послать свой голос Аррану.
Он бросил быстрый взгляд на выходной туннель в нескольких сотнях шагов, уже обдумывая, не попытаться ли ему сбежать. И все же он почти сразу передумал — если маг был так силен, как он подозревал, то бегство было бы бесполезным. В туннелях негде было спрятаться.
Лучше всего, подумал он, пойти посмотреть, кто говорит.
Тем не менее, прежде чем Арран отправился в центр пещеры — где, как он предполагал, он найдет мага — он надел кольцо и доспехи, полученные от Матриарха, вместе с зачарованной мантией. Между двумя защитными сокровищами у него должен быть шанс выжить даже против сильного врага.
Затем он сбросил Плащ Тени и направился к зданиям в центре пещеры, расслабленный, но готовый к бою.
Задолго до того, как он достиг центра пещеры, он увидел приближающуюся вдалеке фигуру, идущую к нему неторопливыми шагами. Подойдя поближе, он увидел, что фигура была мужчиной, но внешний вид его несколько шокировал.
Высокий и черноволосый, худощавый мужчина был одет в длинную черную мантию. Но кожа у него была мертвенно-бледная, белая, как бумага, и глаза того же цвета — совершенно белые, без зрачков.
Арран остановился, когда был в пятидесяти шагах от фигуры в мантии, и осторожно посмотрел вперед, встревоженный необычным видом мага.
Другой мужчина тоже остановился, и на его тонких губах появилась легкая улыбка, когда его белые глаза сфокусировались на Арране.
— Итак, ко мне домой пришел маг Пламени Тени, — сказал он мрачным тоном. — Кажется, нам нужно уладить кое-какие дела.
Маг спокойным жестом поднял руку, и, хотя Арран не чувствовал никакой сущности, исходящей от человека, он сразу понял ситуацию. Была бы битва.
Одним движением он бросился на дюжину шагов в сторону, на ходу меняя Плащ Тени. Было слишком поздно — мгновение спустя в его тело врезалась невидимая атака.
Когда атака поразила его, возникла яркая вспышка света — кольцо Матриарха, как понял Арран, защищает его от заклинания. И вместо того, чтобы ранить его, заклинание просто заставило его отшатнуться на шаг назад.
Это была возможность, которую он не упустит, и он сразу бросился вперед, преодолев пятьдесят шагов между собой и магом в одно мгновение, с мечом, уже обнаженным и готовым нанести удар.
Когда он был всего в дюжине шагов от своего противника, изможденный человек снова махнул рукой, и на этот раз кольцо Матриарха не защитило Аррана. Его ударила непреодолимая сила, которая швырнула его на землю.
Удар вышиб из Аррана ветер, но он не мог поддаться боли. Мгновенно он поднялся на ноги, а затем направил в фигуру самое мощное Пламя Тьмы, проникнутое своим полным пониманием разделения. За ним следовал сам Арран, подняв для атаки меч.
Тем не менее, человек в черной мантии небрежным жестом заблокировал Пламя Тьмы Аррана, а вторым движением еще одна ошеломляюще мощная атака обрушилась на Аррана.
Его снова швырнуло на пол, и он снова мгновенно поднялся. Он послал еще одно Пламя Тьмы в своего противника, даже когда тот атаковал человека, но еще раз два простых жеста остановили его атаку и отправили его на землю.
Арран не мог сдаться, и когда он поднялся на ноги, он бросил в своего противника еще несколько заклинаний — Огненный Удар, Клинок Ветра, еще один Пламя Тьмы — и снова атаковал, но через несколько мгновений снова оказался на холодной земле.
Снова и снова Арран атаковал, но все его атаки были остановлены с небрежной легкостью. И всякий раз, когда он приближался к своему противнику, невидимое заклинание сбрасывало его на землю.
По прошествии добрых десяти минут он понял, что победить в этой схватке не получится. Его противник превзошел его как в силе, так и в мастерстве, и было маленьким чудом, что он вообще остался жив.
Он снова поднялся с земли, но на этот раз, запустив в своего противника Пламя Тени, он развернулся и побежал так быстро, как только мог, в безумном рывке к выходу из туннеля. Это было бесполезно — едва он сделал два шага, как его ударило в спину еще одно заклинание.
Он снова поднялся, но вместо того, чтобы атаковать, опустил меч. «Что Вы-«
Предложение было прервано, когда он был поражен другим заклинанием, которое снова повалило его на землю.
Целый час Арран пытался сделать все, что мог — драться, бежать, умолять, оставаться на земле — но каждый раз результат был один и тот же. Больше атак, которым он не мог сопротивляться.
К этому моменту он уже давно понял, что маг не собирался его убивать. Хотя атаки и нанесли ему несколько серьезных ушибов, они не причинили никакого другого вреда, кроме этого — за исключением, возможно, самолюбия Аррана.
Затем, наконец, когда он снова поднялся на ноги, Арран обнаружил, что никакой атаки не последовало.
«Что ты хочешь?» — спросил он хриплым голосом, кашляя от боли после целого часа избиений приступами. Он не удосужился атаковать или даже поднять меч — против этого врага это было бы бессмысленно.
— Месть, или я так думал, — мрачно ответил белоглазый маг. — Но я думаю, ты уже выплатил свой долг.
«Мой долг?» Арран в замешательстве уставился на мужчину. Но потом в его глазах появилось понимание. — Ты Каранос?
— Значит, мое имя все еще живет, — сказал мужчина задумчивым тоном. Он покачал головой, затем продолжил: «Неважно. Скажи мне, что произошло во внешнем мире после моего отъезда? Амидон был восстановлен?»
