«Вы хотите услышать о внешнем мире?» Арран колебался, отвечая на вопрос. Каранос пока пощадил его, но как только белоглазый получит нужные ему ответы, он все же может решить отомстить.
— Я тоже, — сказал изможденный маг. Он взглянул на Аррана, а затем добавил: «Я не собираюсь убивать тебя после того, как ты ответишь на мои вопросы. Тебе что, два века от роду, если что? даже родился».
— Мне двадцать семь, — ответил Арран. — Или, может быть, двадцать восемь. Он не был точно уверен, какой именно из двух, но в любом случае сообщить Караносу о его юности казалось разумным поступком.
«Двадцать семь?» Каранос одарил Аррана долгим взглядом своих пронзительных белых глаз. «Ты хорошо сражаешься, для того, кто только что вышел из младенчества. Но следуй за мной в мою резиденцию — ты сможешь ответить на мои вопросы по пути».
Арран понял, что отказываться нет смысла. Какой бы тревожной ни была внешность изможденного мага, не было похоже, что у этого человека были какие-то враждебные намерения — по крайней мере, не считая первоначального избиения, которое он нанес Аррану. И что более важно, Арран почти не сомневался, что этот человек может легко заставить его говорить, если он того пожелает.
Пока они шли к зданиям в центре пещеры, он подробно рассказал о текущем состоянии Амидона, повторив то, что сказал ему Кимон, когда посещал город.
— Он снова стал шахтерским городком? В голосе мага прозвучало насмешливое удивление. «Тысячи лет беспорядков, и, в конце концов, город просто вернулся к своим истокам». Он тихо вздохнул. «Возможно, это и к лучшему. Слава только разорила Амидон. Но шахтерский городок… шахтерский городок может остаться незамеченным и иметь шанс на покой».
Арран слушал вполуха. Не потому, что его не интересовало то, что хотел сказать Каранос, и уж точно не потому, что он хотел оскорбить этого человека, а потому, что они достигли центра пещеры. И теперь они проходили между множеством больших зданий, стоявших там.
Дизайн зданий наполнил Аррана изумлением. Все они были вылеплены из гладкого камня, с массивными стенами и квадратными башнями.
И все же, хотя прямые углы и толстые черты зданий были далеки от элегантности, они вовсе не были неуклюжими. Скорее, они, казалось, следовали эстетике, которая ценила функцию выше формы.
— Этот город… — начал Арран, поворачиваясь к Караносу. — Ты построил его?
«Я построил это?» Вопрос вызвал смех у белоглазого мага, и он покачал головой. «Этот город был построен давным-давно и заброшен за много тысячелетий до того, как я родился. Мне просто посчастливилось найти его первым».
— Тогда кто его построил? — спросил Арран, блуждая взглядом по зданиям, которые их окружали.
— Этого я не знаю, — сказал Каранос. — Хотя я знаю, зачем они его построили. И я вам скажу, если хотите, — но не раньше, чем вы закончите отвечать на мои вопросы.
Он указал на большое здание в нескольких сотнях шагов впереди, а затем продолжил: «Но сначала позвольте мне поприветствовать вас в моем дворце. Он не предлагает большого комфорта, но в нем достаточно места».
Арран последовал за Караносом внутрь, где вскоре увидел, что изможденный маг сказал правду — здание было столь же строгим, сколь и просторным, с широкими залами и голой каменной мебелью.
Они прошли через несколько залов, и Каранос, наконец, привел их в большую комнату, в которой стояло несколько больших каменных стульев, каменный стол и каменные книжные шкафы — все они были пусты.
Когда Каранос сел на один из стульев, он спросил: «Как идет война? Судя по вашему появлению здесь, я предполагаю, что Общество Пламени Тени еще не побеждено?»
— Война закончилась, — ответил Арран. «По крайней мере, на данный момент. Около пятидесяти лет назад Охотники и Девятая Долина заключили перемирие, и с тех пор в пограничных землях царит мир».
— Перемирие? Каранос нахмурился, затем покачал головой. «Просто короткая пауза. Война между ними не закончится, пока одна из сторон не будет окончательно побеждена. Каждый из них представляет слишком большую угрозу для другого. Я полностью понял это только тогда, когда Амидон уже пал — почему маги Пламени Тени не приняли нейтральные державы на своих землях. Это война не за власть, а за выживание».
Арран сузил глаза, глядя на Караноса. Хотя бледный маг не выходил за пределы подземного города полтысячелетия, он уже был там, когда Охотники впервые прибыли. А это означало, что он может знать о происхождении конфликта больше, чем кто-либо, кого Арран встречал до сих пор.
«Почему Охотники напали?» — спросил он, любопытствуя, что знает белоглазый.
«Те, кого вы называете Охотниками, — часть империи», — ответил Каранос. «Империя, которая когда-то была такой же могущественной, как та, что лежит за горами. Но на протяжении бесчисленных тысяч лет она отступала, спасаясь от неудержимого врага».
— Какой враг? — сразу же спросил Арран.
— Этого я не знаю, — сказал Каранос. «Хотя я подозреваю, что их враг имеет магическую природу, только этим можно объяснить их ненависть к магам. Это закрытое общество, которое ревностно охраняет свои секреты. И это также может дать некоторое представление о природе их истинного врага. «
«Но если они сражаются с другим врагом, — начал Арран, неудовлетворенный ответами Караноса, — зачем им вторгаться в пограничные земли? Если они уже воюют, не ослабит ли их начало второй войны?»
— Очевидно, они проигрывают, — ответил белоглазый маг. «И Общество Пламени Тени стоит на пути их побега». Он сделал небольшую паузу, а затем продолжил: «Если я не ошибаюсь, их истинное намерение состоит в том, чтобы пройти через вашу Девятую долину и выкроить владения на другой стороне гор — место, где они могут быть в безопасности».
— Они хотят вторгнуться в Империю? — спросил Арран, широко раскрыв глаза от шока. Хотя он знал, что у Охотников есть планы против Долины, он не ожидал, что у них будут замыслы против самой Империи. И даже если прошли годы с тех пор, как он покинул Империю, мысль о вторжении все еще вызывала у него некоторое возмущение.
«Вот во что я верю», — сказал Каранос. «Хотя это всего лишь предположение — как я уже сказал, мало информации ускользает от их земель. И я не могу себе представить, чтобы это изменилось, даже спустя полтысячелетия».
Арран и Каранос провели следующий час, говоря о войне, причем Арран информировал старого мага о самых последних событиях, а Каранос возвращал услугу, подробно рассказывая о начале войны.
К разочарованию Аррана, Каранос мало что мог сказать ему, чего бы он уже не знал. Он приветствовал рассказы о давно забытых битвах, но то, что он действительно хотел знать — истинная природа общества Охотников и их предполагаемого врага — оказалось для Караноса такой же загадкой, как и для Аррана.
Наконец, во время затишья в разговоре, Арран решил сменить тему.
Он с любопытством взглянул на Караноса, а затем спросил: «Кто ты?»
«Что я?» Хотя в белых глазах мага не было никаких эмоций, в остальном выражение его лица выдавало некоторое замешательство в ответ на вопрос.
«Магия, которую ты использовал…» Арран поколебался, затем продолжил. «Это не похоже ни на что, что я видел раньше, как будто ты использовал Тень как оружие. Ты… Мудрец?»
«Мудрец?» Задумчивое выражение появилось на лице Караноса, как будто это был вопрос, который он никогда раньше не задумывал. «Я едва был Архимагом, когда Амидон пал, но теперь…» Он сделал паузу на несколько мгновений, задумчиво нахмурив бровь над своими белыми глазами. Затем он покачал головой. «Я так не думаю.»
Арран недоверчиво посмотрел на мужчину. — Ты точно не знаешь, Мудрец ты или нет?
Каранос криво усмехнулся. «Эти вещи не так просты, как вы можете подумать. Пять веков во тьме значительно улучшили мое понимание Тени, но я чувствую, что мне еще многое предстоит узнать. Мудрец ли я… Думаю, я мог бы начать с путь к тому, чтобы стать единым целым, но я не думаю, что только что достиг этой цели».
Ответ мало удовлетворил любопытство Аррана, но, похоже, Каранос действительно не знал ответа. Он нахмурился, затем задал еще один вопрос, который вызвал у него почти такое же замешательство.
«Мудрец или нет, учитывая вашу силу, почему вы не покинули этот город? Теперь вы достаточно сильны, чтобы защитить Амидон, не так ли?»
Но белоглазый маг лишь покачал головой. «Мое присутствие просто подвергло бы Амидон опасности. Я достаточно силен, чтобы защитить себя, хотя бы с трудом. Но защитить город от врагов, таких как ваше Общество Пламени Тени? Такая сила все еще далеко за пределами меня».
Арран нахмурил брови. «Ты недостаточно силен, чтобы противостоять Обществу Пламени Тени? Но… я видел, как сражаются его лидеры, и ты, по крайней мере, равен им по силе».
И даже это, по его мнению, было преуменьшением. Он подозревал, что в схватке между Ярким Клинком и Караносом последний одержит верх. Не только из-за грубой силы — чего-то, чего у Яркого Клинка было в избытке, — но и потому, что Каранос каким-то образом использовал Сущность Тени способом, который он раньше считал совершенно невозможным.
И Арран был почти уверен, что Каранос действительно использовал Сущность Тени. У него все еще были многочисленные синяки на теле, оставленные заклинаниями этого человека, и удары по ощущениям совершенно отличались от тех, что Арран страдал ранее.
Попадание Пламени Тьмы было похоже на попадание Сущности Огня, и Арран почти не сомневался, что то же самое справедливо и для Тени, слитой с другими типами Сущностей. Тем не менее, атаки Караноса не содержали даже следа Огня, Силы, Ветра или какой-либо другой Сущности, с которой сталкивался Арран.
«Возможно, вы видели, как сражаются лидеры Общества, — ответил Каранос, — но за ними стоят другие, более сильные, чем они».
Он сузил свои белые глаза, а затем добавил: «И почти то же самое относится и к тем, кого вы называете Охотниками. Вы не должны верить, что то, что они показывают миру, является их полной силой — есть более великие силы, которые они скрывают в отчаянные времена».
Ответ был нежелательным. Хотя Арран знал, что Общество Пламени Тьмы поддерживает Мудрецов, он не знал, что у Охотников есть такие же покровители. Но тогда в этом был смысл — Охотники не отбросили бы Девятую Долину на века, если бы не смогли сравниться с истинной силой Общества.
— Но хватит разговоров о войне, — сказал Каранос. «Вы мой первый посетитель за пятьсот лет, но я уже устал от этой темы». Легкая улыбка скользнула по его тонким губам, а затем он спросил: «Вы пришли сюда, чтобы найти мины, не так ли? Если хотите, я могу показать их вам».
