Арран удивленно посмотрел на Караноса. «Бесполезные камни?»
Он почти обиделся на эти слова. Его самым ценным достоянием был меч из звездного металла, и это было ничто по сравнению даже с одним из окружающих их холмов.
Услышать, что такое сокровище было отброшено так небрежно, вызвало у него немалое потрясение. Если звездный металл был просто мусором, то его собственное имущество было не более чем безделушками ребенка.
Но он знал, что Каранос не хвастался и не издевался над ним. Судя по тому, как прозаично говорил мужчина, было ясно, что он считает это простой истиной. А если так, то в шахтах было нечто гораздо более ценное.
«Люди, построившие город, — начал Арран, — что они искали, как не звездный металл?»
«Скоро ты узнаешь», — ответил худощавый маг, жестом приглашая Аррана следовать за ним, когда тот направился к дальнему концу пещеры. «Но сначала, как вы думаете, откуда взялся звездный металл?»
«Остатки упавших звезд?» — нерешительно сказал Арран.
Так сказал владелец магазина, продавший ему его меч, и он никогда особо не задумывался над этой историей. Теперь, однако, он начал задаваться вопросом, была ли это просто небылица.
И все же Каранос кивнул. «Горящие камни иногда падают с неба», — сказал он. «Это то, что люди называют упавшими звездами — хотя я сомневаюсь, что это на самом деле звезды. Большинство этих камней ничем не примечательны, но некоторые из них содержат звездный металл. Насколько мне известно, такие камни — единственный источник звездного металла в мир.»
«Но тогда…» Арран бросил взгляд на многочисленные холмы звездного металла, окружающие их, а затем снова повернулся к Караносу с вопросительным выражением лица.
— Действительно, — сказал Каранос. «Камень, упавший сюда, должно быть, был настоящим чудовищем. Я подозреваю, что он упал, когда мир был еще молод. И когда он упал, его самые внешние слои откололись и заполнили окружающие земли драгоценными камнями и металлами. пролежали похороненными в течение бесчисленных эонов».
«Пока люди, построившие город, не пришли его добывать, — сказал Арран. Он не был уверен, поверил ли он этой истории — большая часть ее звучала довольно надуманно, — но он определенно не мог предложить ничего лучшего.
— Если бы они действительно были людьми, — сказал Каранос. «В этом у меня есть некоторые сомнения. Но да, в конце концов они прибыли и построили эти шахты».
«Но если они не добывали звездный металл, что им было нужно?» — спросил Арран.
Было очевидно, что Каранос говорил правду о том, что звездный металл выбрасывается как мусор. Всего за несколько минут ходьбы по пещере они уже миновали сотни холмов из звездного металла, равномерно расставленных широкими дорогами между ними.
«Скоро ты это увидишь», — ответил белоглазый маг. — Объяснить будет легче, когда ты увидишь, что лежит в центре этой скалы.
Арран ответил нерешительным кивком. Несмотря на то, что ему было любопытно, куда они направляются — и какие сокровища они там найдут — он чувствовал больше беспокойства, чем волнения. Хотя он не верил, что Каранос намеревался причинить ему вред, он не мог избавиться от ощущения, что впереди его ждет опасность.
Они прошли через пещеру более двух миль, миновав по пути многочисленные холмы из звездного металла, каждый из которых состоял из аккуратно сложенных стопками кусков звездного металла. В глазах Аррана это казалось величайшей сокровищницей, которую когда-либо видел мир — нескончаемое количество металла, стоимость которого во много тысяч раз превышала стоимость золота.
И все же с некоторым недоумением он понял, что горняки, вероятно, уничтожили бы звездный металл, если бы им это удалось. Только потому, что материал был практически неразрушим, они решили вместо этого сложить его в кучу там, где им можно было пренебречь.
Наконец они достигли дальнего конца пещеры, где туннель вел глубже в землю. Несмотря на то, что она была около пятидесяти футов в ширину, из-за необъятности пещера перед ней казалась маленькой, и у Аррана возникло гнетущее чувство, когда они вошли внутрь.
Однако беспокойство, которое он испытывал по поводу их окружения, вскоре забылось, когда он понял, что стены туннеля были сделаны из чистого звездного металла. С удивлением широко раскрытыми глазами он смотрел на блестящую поверхность, любопытствуя, как горнякам удалось прорубить себе путь сквозь материал.
«Скоро ты поймешь», — ответил Каранос, когда Арран спросил его об этом. «Теперь мы вошли в ядро, и отсюда до его центра всего несколько миль».
Туннель не был прямым, как ожидал Арран. Скорее, он извивался сквозь звездный металл змеиным узором, извиваясь и поворачиваясь без всякой видимой причины.
Навскидку, Арран подумал, что горняки, должно быть, выбрали этот путь как самый слабый путь сквозь толстый слой звездного металла — возможно, прорубить его было нелегко даже для них, и какие бы инструменты ни позволяли им копаться в непроницаемом металле.
Не прошло и двадцати минут, как они оказались в большом темном помещении.
Каранос сделал небольшой жест, и шар яркого света, направлявший их путь, внезапно увеличился в размерах, представляя Аррану вид, от которого его глаза расширились от изумления.
Это был не зал и не пещера. Скорее, это было идеально сферическое пространство примерно двухсот шагов в поперечнике со стенами, полностью состоящими из гладкого слоя звездного металла.
И все же, хотя пространство было таким же величественным, как и чуждым, не это привлекло внимание Аррана. Скорее его внимание привлекло то, что лежало в его центре.
В центре сферического пространства стоял большой помост из звездчатого металла, а на нем сидело нечто, что Арран мог описать только как аморфную массу чистой тьмы, совершенно неподвижную, но каким-то образом кажущуюся живой.
Темная масса была не просто тревожной. Простой взгляд на нее вызывал у него почти инстинктивный страх, и он чувствовал, как будто тьма каким-то образом притягивает его, пытаясь затянуть внутрь себя.
Вздрогнув, он понял, что это не просто ощущение — ткань его мантии была натянута в направлении черной массы, и он понял, что притяжение, которое он ощутил, было вполне реальным.
Однако больше всего беспокоило то, что в бесформенной тьме было что-то глубоко знакомое, как будто это было что-то, что он давно знал.
— Это сокровище? — спросил он, настороженно глядя на Караноса.
— Это не так, — ответил мужчина. «Это то, что принесло сокровище. Но само сокровище было унесено давно».
Арран беспокойно нахмурился. Каранос, казалось, не имел в виду никакого злого умысла, но бесформенная тень в сотне шагов перед ними кричала об опасности.
Если бы он не знал, что ему невозможно сбежать от Караноса, если бы этот человек намеревался причинить ему вред, он бы давно сбежал. И даже сейчас он готовился сразиться со своим компаньоном, если потребуется.
«Тогда что это было за сокровище? И если оно пропало, зачем мы здесь?» Он снова взглянул на массу тьмы, затем добавил: — А что это за штука?
«Отвечая на твой первый вопрос, — сказал Каранос, — в этом месте когда-то были осколки Живой Тени. Смотри».
Одним движением он достал из руки длинный клинок — простой меч, казалось бы, выкованный из ничем не примечательного железа. Затем небрежным ударом он нанес удар по стене из звездного металла, оставив глубокий шрам на якобы нерушимом металле.
Арран смотрел широко раскрытыми глазами. «Что это?»
«Это Живая Тень», — ответил Каранос. В одно мгновение клинок в его руке стал таким же черным, как масса тьмы в центре пространства, и принял форму длинного копья. С этими словами он снова ударил по стене, и хотя удар был неуклюжим, он оставил еще один глубокий шрам на металле.
Каранос нахмурился. — Я никогда не был хорош в обращении с оружием, — вздохнул он. Когда копье исчезло из его руки, он повернулся к Аррану. «Это сокровище, которое я хочу дать тебе».
Арран удивленно посмотрел на него. — Ты отдашь мне свой меч? Живая Тень или нет, но в глазах Аррана это был меч — и лучший из тех, что он когда-либо видел.
— Не мой, — ответил Каранос. «И поскольку здесь больше не осталось Живой Тени, нам придется добыть для вас кусок — потому что, хотя это место было очищено дочиста, на другой стороне лежит бесконечный запас».
«Обратная сторона?» Озадаченное выражение лица Аррана длилось всего мгновение, а затем превратилось в выражение ужаса, когда он взглянул на массу тьмы. — Ты хочешь, чтобы мы погрузились в эту… штуку?
«Эта штука — прореха в нашей реальности», — сказал Каранос. «А с другой стороны находится Царство Теней. Мы войдем в него и заберем твой дар».
«Это царство теней?» Теперь Арран понял, почему неестественная масса тьмы выглядела такой знакомой, но это знание не принесло ему утешения. «Мы входим в царство теней?!»
