Несколько мгновений Арран смотрел на зловещую темную массу, лежавшую в центре пространства. Знание того, что это была связь с царством теней, должно было утешить его — в конце концов, он использовал Сущность Тени каждый день. И все же, даже глядя на это, он чувствовал почти инстинктивное чувство страха.
Наконец, он оторвал взгляд от темноты и повернулся к Караносу. «Насколько это опасно?»
Не было нужды спрашивать, опасно ли это — один только вид говорил об этом слишком ясно. И если Каранос попытается отрицать опасность, Арран поймет, что черная масса — смертельная ловушка.
Но белоглазый маг и не пытался скрыть правду. — Очень, — сказал он. «С моей защитой у тебя есть хорошие шансы снова выбраться, но я не могу гарантировать, что кто-то из нас выживет. Внутри есть враги, которым не могут причинить вред ни мечи, ни магия, и наша жизнь будет зависеть от того, удастся ли нам избежать их».
Хотя ответ вряд ли обнадеживал, Арран нашел некоторое утешение в честности Караноса. Если бы этот человек намеревался привести его к смерти, он, вероятно, попытался бы преуменьшить риск.
Тем не менее, Арран еще не был убежден. — А если я откажусь? — спросил он со спокойным выражением лица, хотя готовился к неприятностям.
— Тогда я позволю тебе уйти, — ответил Каранос. «С учетом того, что вы здесь видели, вы знаете, что произойдет, если об этом узнают — многие умрут, и вы будете среди них».
Арран кивнул, зная, что это правда. Он лишь кратко видел осколок Живой Тени Караноса, но этого было достаточно, чтобы понять, что это несравненное сокровище. Одно лишь подозрение, что у Аррана есть такая штука, привело бы к тому, что его убили бы в любой точке мира.
Однако некоторые сомнения все еще оставались в его уме. Если Каранос верил, что Арран не пожертвует своей жизнью, раскрыв местонахождение рудников, у человека не было причин вести его в Царство Теней — подарок или нет, Арран уже был обязан молчать.
— Почему ты хочешь, чтобы я зашел внутрь? — спросил он, наморщив лоб. — А зачем ты хочешь, чтобы у меня был осколок Живой Тени?
Легкая улыбка скользнула по губам Караноса, как будто он был доволен тем, что Арран отверг его предыдущее объяснение. «В Царстве Теней есть предупреждение», — сказал он. «Предупреждение, о котором должно знать ваше Общество Пламени Тьмы».
Арран посмотрел на белоглазого мага с замешательством. — Предупреждение? Но я думал, ты не хочешь, чтобы я распространял слухи об этом месте?
— Я не знаю, — сказал Каранос. «Но ты сильный — сильнее, чем адепт имеет право быть. И такая сила требует ресурсов, которые не может предоставить обычный учитель. Это означает, что ты личный ученик одного из Старейшин Долины или, возможно, даже Патриарха. .»
— Матриарх, — поправил его Арран, слегка успокоившись, что есть еще вещи, о которых изможденный маг не знает.
— Значит, старый ублюдок мертв? Выражение радости мелькнуло на лице Караноса, но оно исчезло через мгновение, и он продолжил: «Тогда Матриарх. И если ты ее ученик, то в конце концов ты сам станешь Старейшиной — возможно, даже Патриархом. , возможно, вы знаете, что делать с предупреждением».
Еще раз Аррану напомнили, что могущественные маги живут очень долго. Хотя план, изложенный Караносом, не был неразумным, для его осуществления потребуются столетия.
Он задумался на несколько мгновений, бросив еще один взгляд на темную массу вдалеке. Один только взгляд на нее выбил его из колеи, а мысль о том, чтобы войти в нее, почти вызывала у него тошноту. Однако он уже принял решение.
— Хорошо, — сказал он. «Так что же нам делать?»
Каранос ободряюще улыбнулся Аррану, хотя белые глаза мужчины придавали даже этому взгляду некоторую тревогу. «Для начала, — начал он, — вам нужно закрыть все ваши Царства, кроме Тени. Я полагаю, у вас есть способ сделать это?»
Арран кивнул, затем запечатал свои Царства и высвободил Эссенцию, которая все еще удерживалась в его теле, несколькими быстрыми ударами по стене из звездного металла. «Что-нибудь еще?»
«Ваши пустотные мешки не будут работать в царстве теней», — сказал Каранос. «Поэтому вам нужно будет питаться Эссенцией, циркулируя по своему телу, чтобы питать себя». Увидев встревоженный взгляд Аррана, он добавил: «Посмотри внимательно — это не так уж сложно, но полезно заранее знать, что делать. Я чуть не умер с голоду, прежде чем сообразил».
Он кратко продемонстрировал простую технику обращения, которая мало отличалась от тех, которые уже были известны Аррану, и, понаблюдав за ней несколько мгновений, Арран кивнул. Тем не менее, даже когда он практиковал технику, ему пришла в голову мысль.
«Как долго нас не будет?» — спросил он, чувствуя некоторую тревогу. Если бы ему нужно было питаться Эссенцией, то их бы давно не было.
— Не больше нескольких лет, — ответил Каранос. «Хотя на этой стороне пройдут только дни».
«Время в царстве теней работает иначе?» — удивленно спросил Арран. Он ожидал, что Царство Теней будет отличаться от реального мира, но не предполагал, что изменится даже само время.
— В этом месте мало что работает одинаково, — сказал белоглазый маг. «Вы обнаружите, что вам потребуется время, чтобы просто приспособиться к этому. И ощущение…» Он покачал головой. «Это не приятно.»
Арран проигнорировал эти последние слова, не желая позволять себе обременять себя какими-либо дальнейшими заботами. Хотя подготовка была хорошей, было мало смысла для праздного беспокойства. — Мы готовы идти? он спросил.
«На твоем месте я бы не так рвался туда», — сказал Каранос. — Но да, мы готовы.
«Тогда пошли», сказал Арран, поворачиваясь к лежащей перед ними массе тьмы. Он нахмурился, а затем добавил: — Но сначала я позволю тебе войти.
— Очень хорошо, — сказал Каранос. «Следуй за мной — это просто шаг во тьму».
Без лишних слов он направился во тьму в центре пещеры из звездного металла.
Арран прошел в дюжине шагов позади изможденного мага, подавляя тревогу, которую почувствовал, приближаясь к бесформенному черному объекту. Вернее, черная слеза — потому что, подойдя к ней, он увидел, что это вообще не предмет. Вместо этого это было похоже на дыру в мире, за которой была только тьма.
Подойдя ближе, он почувствовал тянущее ощущение, как будто слеза пыталась проглотить его. Инстинктивно он на мгновение приготовился, но потом понял, что должен идти вперед.
Каранос первым достиг разрыва, и когда он достиг его, он внезапно исчез. Арран удивленно моргнул, увидев это — хотя он видел, как Каранос достиг темноты, он не видел, как человек вошел в нее. Вместо этого все его тело исчезло в тот момент, когда он коснулся тени.
Увидев это, Арран остановился, но только на секунду. Затем он глубоко вздохнул и преодолел последние несколько шагов к разрыву в мире — пути в Царство Теней.
Стоя рядом с дырой в реальности, сила, которая тянула его, была почти непреодолимой, и он знал, что будет изо всех сил пытаться вырваться на свободу, даже если попытается. Но он был здесь, чтобы уйти во тьму, и он стиснул зубы, протягивая руку. А потом-
Ничего такого.
В одно мгновение мир вокруг Аррана исчез, когда он погрузился во тьму. Это было то, чего он ожидал, но ощутил прилив паники, когда понял, что не только его зрение потемнело.
Все его чувства резко потемнели. Он ничего не слышал и не чувствовал — даже собственного тела. Словно его сознание вырвали и погрузили в океан густой темной нефти.
Несмотря на то, что он не мог чувствовать свое тело, он попытался заговорить, попросить Караноса — если он был там — о помощи, но ничего не вышло. Если у него все еще был рот, он не двигался, и не было слышно ни звука.
Это чувство наполнило Аррана ужасом, и он инстинктивно попытался закричать. Но снова ничего не произошло. Если его тело все еще было здесь, оно больше не реагировало на его разум.
Это было мучительное чувство — гораздо хуже, чем быть связанным или заключенным в тюрьму. И все же, несмотря на ужас Аррана в сложившейся ситуации, он абсолютно ничего не мог сделать. Словно он был заперт в собственном разуме, без возможности сбежать.
Спустя долгое время паника Аррана постепенно утихла. Не потому, что ситуация пугала его меньше, а потому, что, проведя дни или недели в таком состоянии, он постепенно оцепенел от своего страха.
Успокоившись, он начал обдумывать ситуацию. Возможно, это было нормально — неприятное чувство, описанное Караносом. Или, возможно, этот человек все-таки обманул его.
Как бы то ни было, у Аррана не было возможности это выяснить и ничего с этим поделать. У него не было возможности что-либо сделать — ни с его телом, ни с его Сущностью в его распоряжении. Он был заточен в море тьмы, и единственное, что у него было, это его мысли.
Прошло больше времени — месяцы, возможно, даже годы — ничего не происходило, и постепенно Арран почувствовал, что его мысли замедляются и путаются. Некоторое время он размышлял об этом, пока, наконец, не понял, что это должно быть его тело, медленно голодающее из-за недостатка пищи.
Даже в его сбитом с толку состоянии это осознание заставило его взволноваться. Если его тело голодало, оно все еще было там, и его сознание все еще было внутри него. Во всяком случае, это означало, что он не умер — по крайней мере, пока.
Он смутно помнил, что Каранос научил его технике поддержания своего тела с помощью Сущности. И хотя это казалось давным-давно, техника была достаточно простой, чтобы он до сих пор знал, как она работает.
Тем не менее, он не мог чувствовать свое тело или Чувствовать свою Сущность, и какое-то время он задавался вопросом, что делать, неуклонно чувствуя, что становится все более сбитым с толку, поскольку его мысли, казалось, замедлялись еще больше.
Он понял, что не может позволить этому продолжаться. Если он будет ждать еще долго, его тело умрет — в этом он был уверен.
Не имея других вариантов, он начал выполнять технику вслепую, не зная ни о том, правильно ли он это делает — или вообще — ни о том, оказывает ли это какое-либо влияние на его тело.
Долгое время ничего не происходило. Но потом, постепенно, он стал чувствовать, что его мысли становятся яснее, острее. И когда к нему вернулась ясность, он увидел вдалеке маленькую искорку надежды.
Казалось, что у него все еще есть и его тело, и его Сущность Тени. Теперь все, что ему было нужно, это прийти в себя.
