Застрявший во тьме Арран понятия не имел, сколько времени прошло.
Время от времени его сознание на какое-то время угасало, а когда оно возвращалось, он слепо повторял технику кровообращения Караноса, чтобы питать свое тело. Он знал, что техника сработала, потому что его мысли больше не становились туманными и спутанными — по крайней мере, его тело не голодало.
Какое-то время он пытался сосчитать циклы, надеясь, что они могут дать ему приблизительное представление о течении времени. Однако циклы повторялись бесконечно, каждый ничем не отличался от предыдущего, и вскоре он потерял их из виду.
Во всяком случае, это не имело значения. Знание того, прошел ли год или столетие, не поможет ему избежать ситуации. Что же касается… этого, он не знал. По крайней мере, еще нет.
Хотя он не видел пути вперед, он не отчаивался. Все, что ему было нужно, это прийти в себя, и если Караносу удалось это сделать, значит, он сможет. Потому что, если у него было что-то в изобилии, пришло время найти решение.
Он начал с того, что прочесывал свои воспоминания в поисках всего, что знал о Shadow Essence, как из собственного опыта, так и из того, чему его научили учителя.
Каждое воспоминание, которое у него было, он изучал сотни раз, кропотливо анализируя даже мельчайшие детали, которые мог вспомнить. С того момента, как мастер Чжао дал ему свиток царства теней, и до того момента, как он шагнул во тьму, он выкопал каждый клочок того, что помнил.
Несмотря на усилия Аррана, прозрения, на которое он надеялся, не наступило. Изучение его воспоминаний принесло ему некоторые небольшие сведения о природе Сущности Тени, но ни одно из них не могло помочь ему решить проблему напрямую.
Но тут ему в голову пришла мысль.
Почувствовать собственную Сущность Тени всегда было легко, даже до того, как он начал тренировать свое Чувство. Но сейчас он не мог Чувствовать даже этого — а это означало, что его тело должно было быть наполнено Сущностью Тени, которая ему не принадлежала. И если это так, то, возможно, он мог бы вытеснить его, вытянув достаточное количество своей собственной Теневой Сущности.
Он немедленно начал работу, используя простую технику, чтобы извлечь Сущность из своего Царства Теней. Это была техника, которую он использовал много тысяч раз с тех пор, как получил свои Царства, и слепое выполнение ее не было препятствием.
Он неуклонно продолжал работу, пока, наконец, ему не показалось, что он почувствовал что-то на краю своего Чувства — как будто его собственная Теневая Сущность почти вытеснила достаточно чужой Сущности, чтобы он мог ее Ощутить.
И все же там, когда успех был почти достижим, его продвижение внезапно остановилось. И хотя он продолжал свои попытки привлечь больше Эссенции, никакого эффекта не было.
К настоящему времени его разум уже начал затуманиваться — признак того, что его тело нуждалось в питании. Если бы Арран мог вздохнуть, он бы это сделал. Но делать было нечего, и он переключился на технику циркуляции, высасывая свою Эссенцию для питания своего тела.
Затем, когда Арран подумал, что использовал всю Эссенцию, которую держало его тело, он начал заново, еще раз втягивая Эссенцию, пока не смог больше двигаться. Результат ничем не отличался от первого раза, но это не обескуражило его — увеличить его способность удерживать Эссенцию будет непросто.
Снова и снова он пытался, тысячи раз, вытягивая столько Эссенции, сколько мог, прежде чем потреблять ее всю, чтобы поддерживать свое тело в живых, и все это, не будучи в состоянии почувствовать даже малейшую ее частичку.
Усилия Аррана, казалось, имели небольшой эффект, и с каждой попыткой казалось, что он приближается к успеху.
Тем не менее, как будто существовал какой-то невидимый барьер, мешавший ему принять достаточное количество Эссенции, чтобы добиться успеха, и как бы он ни пытался, последний шаг казался невозможным.
Тем не менее, он не сдался. Даже с установленным барьером это был его лучший способ освободить свои чувства. И если он продолжит идти достаточно долго, возможно, барьер в конце концов рухнет.
Он продолжал неустанно, слепо отталкиваясь от невидимого барьера, пытаясь втянуть больше Сущности, игнорируя тысячи неудачных попыток.
Но затем он почувствовал внезапную перемену.
В одно мгновение он осознал свое тело. И не только его тело — его Сущность Тени тоже.
Он был удивлен, обнаружив, что его Теневая Сущность была совсем не такой, как раньше. Там, где раньше он был как тонкий газ, теперь он был плотным, как жидкость.
Аррану потребовалось всего мгновение, чтобы понять, что произошло. Извлекая все больше и больше Сущности из своего Царства Теней, он конденсировал ее в другую форму.
Это означало, что он стал Мастером.
Он не испытал шока от этого осознания, только легкое удивление. После бесчисленных лет, проведенных запертыми в его разуме, его эмоции притупились до такой степени, что он не мог чувствовать ничего, кроме этого.
И в любом случае, это не имело значения — хоть он и сделал шаг к освобождению, ему еще предстояло пройти немало.
В его теле все еще оставалось много осколков тьмы, которые, как он знал, были чужеродной теневой сущностью. Тем не менее, теперь он мог втягивать больше своей собственной Сущности, и когда он это делал, осколки были изгнаны.
Это позволило ему, наконец, осмотреть состояние своего тела, и он нашел его совершенно жалким. Хотя он питался Эссенцией, теперь он мог сказать, что этого было недостаточно, чтобы остановить его от почти полного увядания.
Но сейчас было не время беспокоиться об этом. Перед ним стояло гораздо более важное дело. Хотя он снова мог чувствовать свое тело и ощущать свою Сущность, его чувства по-прежнему не простирались даже на волосок за пределы его кожи.
Он быстро попробовал свой Теневой Взгляд и был разочарован, но не удивлен, обнаружив, что он не работает. Хотя он мог изгнать Сущность Тени из своего тела, он перестал Чувствовать ее в тот момент, когда ее больше не было внутри него.
Затем он попытался произнести несколько заклинаний с помощью Shadow Essence, но обнаружил, что они тоже бесполезны. Он мог Чувствовать плотные переплетения Сущности, пока они соприкасались с его телом, но не более того.
Возможно, его Shadowsight сработало бы, если бы он использовал Сущность Тени, столь же плотную, как и то, что содержалось в его теле, но не было никакого способа добиться этого — даже чтобы увидеть на несколько шагов дальше своего тела, потребовалось бы гораздо больше Сущности, чем он мог контролировать.
Если бы он был гроссмейстером или архимагом, такой подход мог бы сработать, но как новый мастер, он все еще был далеко за его пределами.
Он провел некоторое время, обдумывая свой следующий шаг, но вскоре понял, что его единственный путь вперед — это найти способ почувствовать чужеродную теневую сущность — невыполнимая задача, но та, которую Каранос каким-то образом выполнил.
Арран тут же снова принялся за работу, мысль о праздновании своей маленькой победы даже не приходила ему в голову. Когда-то он радовался бы тому, что стал Мастером, но теперь его мысли были поглощены предстоящей задачей.
Когда его тело и Сущность снова полностью оказались под его контролем, он быстро понял, что теперь может изучать инопланетную Сущность. Хотя он не мог Чувствовать саму Сущность, он мог идентифицировать ее по теням, которые она создавала в его теле, когда он забирал свою собственную Сущность.
Осознание этого вызвало на его лице небольшую улыбку — первую за очень долгое время.
Всего за несколько дней испытаний и экспериментов Арран обнаружил, что, хотя он не может чувствовать чужеродную сущность, он едва может манипулировать ею, когда она входит в его тело. Казалось, что хотя это и не было его, он имел некоторый уровень контроля над этим.
Он знал, что именно поэтому он все еще жив. Его собственной Сущности никогда не хватило бы, чтобы поддерживать его тело в течение долгого времени, когда он был заперт в своем разуме. Но хотя он этого и не знал, он поглотил чужеродную Сущность вместе со своей собственной, и именно это сохранило ему жизнь.
Затем последовали новые исследования и эксперименты, и, хотя тело Аррана еще больше увяло — признак того, что прошли годы — он постепенно начал чувствовать инопланетную Сущность, продолжая манипулировать ею, что-то, что постепенно стало напоминать Ощущение.
Прогресс был мучительно медленным, но он был. И с этим знанием Арран стоически продолжал свой труд.
Внезапных сюрпризов больше не было. Это был процесс, состоящий просто из бесконечной работы и постепенных результатов.
Арран неуклонно учился ощущать чужеродную сущность внутри своего тела, бесконечное воздействие ее делало его чувствительным до такой степени, что он мог распознавать даже бесконечно малую ауру, которую она испускала.
После этого его продвижение пошло еще быстрее. За несколько лет его Чувство обострилось еще больше, в конце концов став достаточно сильным, чтобы он мог различать свое окружение — как оказалось, небольшую пещеру.
А в пещере Арран нашел фигуру.
— Ты был здесь все это время? — спросил он, повернув голову к Караносу.
Он мог видеть — или, скорее, Чувствовать, — что фигура шевелила ртом, но не было слышно ни звука. Казалось, что хотя Арран был близок к концу пути, он еще не достиг его.
