Каранос нахмурился, увидев непонимающий взгляд Аррана. На его лице появилось задумчивое выражение, и через мгновение он сделал небольшой жест правой рукой.
Его губы снова шевельнулись, и на этот раз слова достигли ушей Аррана.
«Говори тише. Здесь опасно».
Звук голоса Караноса был приглушенным и искаженным, и Арран понял, что белоглазый маг использовал какую-то магию, чтобы заставить его путешествовать через облако Сущности Тени, заполнявшее маленькую пещеру.
Он Чувствовал, что не только воздух был пропитан Теневой Сущностью — каменный пол и стены тоже были наполнены ею. И хотя Арран не мог Чувствовать дальше этого, он почти не сомневался, что темная Сущность на этом не остановилась.
Он подозревал, что в царстве теней не будет ни одного камня или гальки, которые не были бы пропитаны эссенцией теней.
«Где мы?» — спросил он мягким голосом. Было очевидно, что маленькая пещера была не там, где они появились — в ней не было никаких признаков портала в реальный мир.
«Где-то вне поля зрения», — ответил Каранос. «Если вы не привлечете внимания, мы можем остаться здесь еще хотя бы на несколько дней».
Арран понял, что Каранос, должно быть, неоднократно перемещал его, пока он был в ловушке своего разума, перевозя его между убежищами, чтобы обеспечить его безопасность. И если он отсутствовал так долго, как он подозревал, это была непростая задача.
Он хотел было спросить своего спутника, сколько времени прошло, но, подумав, передумал.
Сколько лет прошло, значения не имело. И, что более важно, если он сейчас был старше Яркого Клинка, то без этих знаний он мог обойтись.
«Что дальше?» — вместо этого спросил он.
«Во-первых, тебе нужно восстановиться», — ответил Каранос. «По крайней мере, достаточно, чтобы путешествовать. Наша цель недалеко отсюда, но как только мы доберемся до нее, нам нужно будет поторопиться».
Арран ответил коротким кивком. То, что его телу потребуется время для восстановления, было ясно — даже если бы он питал его Эссенцией, годы без движения и еды сделали его иссохшим и слабым. «Сколько времени у меня есть?»
— Несколько дней, — сказал Каранос. «Я выйду наружу и подожду, пока местность не будет очищена. Как только я увижу возможность, мы немедленно уйдем».
— Такой короткий? Несколько дней было гораздо меньше, чем требовалось Аррану — едва ли ему хватило, чтобы размять атрофированные мышцы. За это короткое время он, возможно, сможет ходить, но не более того.
Каранос пожал плечами. «Либо так, либо покинуть этот район на десять лет. Наше окно становится коротким, и вскоре этот район станет смертельной ловушкой».
— Что-то должно произойти? — спросил Арран, которому было любопытно узнать больше об этом мире и таящихся в нем опасностях.
«Приближается зима», — объяснил Каранос. «В этом мире это означает десятилетие тьмы, еще более страшной, чем тьма лета. И когда тьма придет, она принесет с собой существ, с которыми я не хочу сталкиваться».
Арран задумчиво наморщил лоб. — Тогда что ты делал до того, как я проснулся? — спросил он через мгновение. Хотя он не знал, как долго его не было, он знал, что прошло гораздо больше, чем простое десятилетие.
«Мы укрылись, но далеко от городов», — сказал Каранос. «Города — это то, что привлекает большинство существ. В глуши можно найти некоторую безопасность».
— Значит, мы сейчас в городе? На лице Аррана появилось озадаченное выражение. Он думал, что мир мертв — уж точно не место, где есть собственные города.
— Останки одного, — ответил Каранос. — Но ты сам увидишь это, когда мы уйдем. Сейчас твое внимание лучше всего направить на восстановление сил.
Он поднялся с земли, затем направился к выходу из небольшой пещеры, исчезнув за пределами действия Чувства Аррана через несколько мгновений.
Арран не терял времени даром после ухода Караноса. Он тут же заставил себя встать на ноги, затем стиснул зубы и начал ходить по небольшой пещере.
Состояние его тела было настолько плохим, насколько он опасался. Он изо всех сил пытался просто ходить, и первые несколько шагов уже вызывали уколы боли в спине и ногах. Он стоически переносил боль, но даже в этом случае его силы покинули его через несколько коротких минут, и он рухнул на землю.
Кривая улыбка скользнула по его лицу, когда он снова сел.
Он знал, что в конце концов восстановит свои силы, но сейчас казалось, что он застрял в теле искалеченного старика — что было уместно, хотя и неприятно.
Чтобы оправиться от короткого упражнения, он начал циркулировать Эссенцию по своему телу. Мясо дракона было бы полезнее, но вся его еда хранилась в пустотном кольце. На данный момент ему придется довольствоваться Сущностью.
Пока Арран питал свое тело, он размышлял о прогрессе, которого добился, находясь в ловушке Тени.
Самым очевидным шагом вперед было то, что он стал Мастером, но он знал, что это также и наименее полезно. Как сказал Патриарх Шестой Долины, ранги Мастера, Грандмастера и Архимага описывают только запас Эссенции у мага, и не более того.
На самом деле, Арран ясно помнил, что Патриарх сказал, что можно стать архимагом, не зная ни единого заклинания. Что действительно имело значение, так это мастерство, и об этом мало что говорило звание.
Однако навыки Аррана также улучшились. Хотя он не изучил никаких новых заклинаний и не практиковал свои техники произнесения заклинаний, бесчисленные годы командования Сущностью Тени — как собственной, так и инопланетной — значительно увеличили его контроль.
Но больше всего улучшилось его Чувство.
Когда-то это было одним из его самых слабых мест, возможно, даже самым слабым. Но не больше. Годы изучения бесконечно малых различий внутри Сущности Тени настолько обострили его Чувство, что он подозревал, что оно посрамит даже большинство архимагов.
Это помогло ему во многих отношениях — в учебе, в избегании ловушек и даже в бою. Даже если это не укрепило бы его напрямую, сильное Чувство было бесценным инструментом для магов. И Арран теперь должен войти в число сильнейших.
Тем не менее, он не мог не чувствовать легкого разочарования.
Единственное, что не улучшилось, это его сила. Как только он распечатал другие свои Царства, он знал, что не найдет их сильнее, чем раньше. Его наступательная магия ничуть не улучшилась — во всяком случае, ему нужно будет практиковаться, чтобы вернуться на свой прежний уровень.
И его тело было хуже. Каким бы слабым и иссохшим он ни был, ему потребовались месяцы, чтобы восстановить прежнюю силу, а его техника, должно быть, пострадала от многолетнего неиспользования.
Учитывая все это, это казалось плохим результатом бесчисленных лет, проведенных в ловушке тьмы. Но жалобы этого не изменили, и после короткого вздоха Арран снова обратил внимание на свое выздоровление.
В последующие дни он делил свое время между тренировками — если это вообще можно было так назвать — и питанием своего тела Сущностью Тени, используя как собственную, так и окружавшую его чужеродную Сущность.
Усилия позволили Аррану, в некотором роде, восстановиться. Хотя он был еще далек от восстановления своей полной силы, его слабость в основном утихла. Пока ему удавалось избегать битвы, этого должно быть достаточно, чтобы путешествовать, пусть и ненадолго.
Прошло еще несколько дней, а Караноса не было видно. Поначалу Арран радовался тому, что это дало ему дополнительное время для восстановления, но по мере того, как шло больше дней, он начал чувствовать некоторую тревогу.
Но потом, через десять дней, Каранос вдруг снова шагнул в пещеру. И хотя Арран мог использовать свое Чувство только для того, чтобы видеть, даже ограниченного зрения, которое давало ему, было достаточно, чтобы понять, что изможденный маг обеспокоен.
— Нам нужно уйти, — сказал Каранос. «Прямо сейчас.»
Арран посмотрел на мага, приподняв бровь. «То открытие, о котором вы упомянули… Я так понимаю, оно не сработало, как планировалось?»
— Не было, — ответил Каранос. «Но нам придется рискнуть. Существа уже прибывают, на несколько недель раньше, чем должны. Даже если мы сбежим сейчас и вернемся через десять лет, я боюсь, что ситуация только ухудшится».
Он разочарованно покачал головой, а затем продолжил: «Каждый раз, когда я был в Царстве Теней, было хуже, чем в предыдущие разы. Но в последние годы, как будто оно начало ухудшаться быстрее».
— Значит, мы выходим? — спросил Арран. В то время как очевидная озабоченность Караноса вызывала у него некоторое беспокойство, его незнание Царства Теней означало, что он не мог оценить опасность.
— Прямо сейчас, — подтвердил Каранос. «Следуй за мной. И что бы ты ни делал, как только мы окажемся снаружи, не позволяй даже частичке твоей Сущности покинуть твое тело».
Не дожидаясь ответа, он направился к входу в пещеру, а Арран последовал за ним.
Когда они вышли наружу, Арран сразу же был поражен окружающей обстановкой. Все вокруг было черным как смоль, даже малейшая полоска света не пробивалась сквозь толстый слой Сущности Тени, покрывавший землю.
Если это было лето, как сказал Каранос, Арран задавался вопросом, на что должна быть похожа предполагаемая зимняя тьма, и как маг вообще мог отличить их друг от друга. Потому что, насколько он мог судить, мир уже погрузился в кромешную тьму.
Тем не менее его Чувство позволяло ему осмотреть местность, и он сразу понял, что это был город — или, по крайней мере, был таковым бессчетное количество тысяч лет назад. Насколько его Чувство достигало, земля была покрыта изношенными руинами, рушащимися напоминаниями о том, что это место когда-то было обитаемо.
Однако это исследование было прервано, когда он почувствовал что-то вдалеке — существо, по-видимому, состоящее из Сущности. И хотя тип животного, которым он когда-то был, был ему незнаком, он сразу узнал, каким существом оно стало, за исключением того, что это существо было намного больше, чем те, которых он видел раньше.
— Остаток, — прошептал он.
— Так они называются? — спросил Каранос приглушенным голосом. Но через мгновение он продолжил: «Неважно. Нам нужно уйти, пока оно не почувствовало нас.
Пригнувшись, он поспешил в противоположном от существа направлении, и Арран быстро последовал за ним, желая уйти от монстра вдали.
В то время как остатки Сущности, которые он видел в горах возле Девятой Долины, были ужасающими, этот был чем-то совершенно другим. Колоссальное чудовище высотой в сотни футов брело по разрушенному городу, и Аррану было совершенно неинтересно выяснять, что произойдет, если он их заметит.
Больше часа Каранос и Арран мчались по, казалось бы, бесконечным руинам того, что, должно быть, когда-то было огромным городом. Потом, наконец, они остановились.
Спрятавшись за обвалившейся стеной, Каранос повернулся к Аррану. Напряженным голосом он спросил: «Существо… вы видели таких раньше?»
