Как только Арран коснулся угольно-черного меча, он почувствовал, как сгущенная внутри него Сущность реагирует на его кожу. Удивительно, но оно, казалось, уклонялось от его прикосновения — как будто оружие боялось его.
Арран нахмурился из-за такой странной реакции, но это не остановило его. Он стиснул зубы, затем схватил рукоять меча и вытащил его из подставки.
Прошло несколько мгновений, и ничего не произошло, и Арран начал задаваться вопросом, не случилось ли что-то не так. Меч должен был питаться его сущностью, но вместо этого он, казалось, уклонялся от его прикосновения.
Мысленно он переместил часть своей Теневой Сущности к оружию, а затем вонзил ее в рукоять меча. Возможно, это побудит Живую Тень питаться.
Немедленной реакции не последовало, но через секунду или две Арран почувствовал слабое подергивание. Это было едва заметно, но этого было достаточно, чтобы втянуть тонкую нить Теневой Сущности в Живую Тень, где она тут же исчезла.
Вкус Эссенции, казалось, придал смелости Живой Тени, потому что всего лишь одним вздохом остальная Эссенция была втянута внутрь и поглощена.
Он снова послал немного эссенции в оружие — на этот раз немного больше — и снова оружие, казалось, колебалось, прежде чем принять дар и поглотить его.
Это повторялось несколько раз, и Арран не мог не улыбнуться в замешательстве. |Вся ситуация была больше похожа на использование еды, чтобы завоевать доверие бездомной собаки, чем на попытку получить контроль над могущественным артефактом.
Арран продолжал кормить меч в последующие дни, медленно знакомясь с объектом и силой внутри. И если Живая Тень еще не чувствовала себя комфортно с ним, с каждым приемом пищи она становилась чуть менее нерешительной, поглощая Сущность все быстрее и жаднее.
После двух дней этого в оружие вошло достаточное количество Теневой Сущности Аррана, чтобы он мог ее Почувствовать.
К настоящему времени он влил столько Эссенции, сколько мог, в Живую Тень. Это было ничто по сравнению с собственной силой оружия, но ему этого было достаточно, чтобы установить связь с ним. И благодаря этой связи он осознал, сколько силы держит клинок.
Он, конечно, знал, что Живая Тень содержит огромный резервуар Сущности — после бесчисленных тысяч лет поглощения Сущности Тени этого следовало ожидать. Но теперь он начал понимать, насколько обширным был этот бассейн Сущности.
По сравнению с океаном Сущности внутри оружия, его усилия за последние дни едва ли составили одну каплю. И хотя этого ему едва хватило, чтобы почувствовать оружие, это было далеко не то, что ему было нужно, чтобы управлять им.
Тем не менее, он продолжал, не останавливаясь, постоянно собирая столько Эссенции, сколько мог, и вливая ее в оружие до последней капли.
Постепенно связь между Арраном и оружием становилась все сильнее. И по прошествии еще двух дней он начал чувствовать, что в этом есть что-то большее — что-то за пределами бескрайнего моря Сущности, которое оно заключало.
Он понял, что оружие было чем-то большим, чем просто концентрированная сила — оно действительно содержало какое-то рудиментарное сознание. Он жадно пожирал эссенцию, которую он скормил ей, но все же немного боялся его прикосновения.
Стремясь узнать об этом побольше, Арран встал с земли и поднял меч, а затем сделал несколько быстрых взмахов.
В тот же миг его глаза расширились от восторга. Как будто оружие каким-то образом знало, что ему нужно, как будто помнило ход боя. Вместо того, чтобы сопротивляться его контролю, как опасался Арран, меч, казалось, жаждал быть в руках. С каждым взмахом, сделанным Арраном, меч укреплялся, усиливая силу его атак.
— Ты учишься контролировать его? — спросил Каранос, внимательно следя глазами за движениями Аррана.
— Думаю, да, — ответил Арран. «Когда я его использую, он словно усиливает мои удары».
— Хорошо, — сказал Каранос. «Но у нас мало времени. Сосредоточьтесь на сокрытии его сущности — с оружием в его нынешнем состоянии у нас нет шансов сбежать».
Арран ответил кивком. Он знал, что Каранос был прав — и без того черное как смоль лезвие было похоже на массу невероятно плотной Сущности Тени. И если Ремнанты в городе смогут обнаружить Сущность Тени, подобное оружие станет маяком в ночи.
Чтобы они сбежали, он должен заставить оружие скрыться. А для этого ему нужно усилить контроль над ним.
Он провел еще один день, отрабатывая удары мечом, продолжая вливать Эссенцию в оружие. Прежде всего, он должен был привыкнуть к его контролю. А поскольку и Арран, и оружие были знакомы с боем, это был самый простой способ добиться этого.
Через день Арран решил, что пора двигаться вперед. Хотя он предпочел бы иметь месяц или даже год, чтобы укрепить свою связь с оружием, на это просто не хватило времени. Ему нужно было скрыть это, и у него было всего несколько дней, чтобы достичь этой цели.
Задача казалась почти невыполнимой, но ничего не оставалось, как попытаться. Единственной альтернативой было оставить оружие, а Арран не собирался отказываться от такого могущественного сокровища. Он стиснул зубы и принялся за работу, полный решимости добиться успеха.
Как и ожидалось, задача оказалась сложной. В то время как мечом было легко управлять, когда он держал его в руках, управлять его Сущностью оказалось гораздо сложнее.
Дело было не в том, что оружие сопротивлялось его контролю. Скорее, это было так, как будто меч не понимал, чего он от него хотел, — как будто он пытался научить собаку писать.
Если бы больше его сущности было внутри оружия, это было бы проще — тогда он мог бы проявить достаточный контроль, чтобы форсировать дело. Но прямо сейчас он мог только подталкивать оружие и надеяться, что оно последует за ним.
Тем не менее, оружие, казалось, стремилось угодить ему, и даже если оно с трудом понимало, чего он хочет, он неуклонно продвигался вперед.
После трех дней постоянной практики он смог более или менее скрыть плотную теневую сущность оружия. Результат был не так хорош, как он хотел — и иногда маскировка не срабатывала — но если Сущность Тени раньше была похожа на маяк, то теперь она была больше похожа на костер.
— Этого недостаточно, — обеспокоенно сказал Каранос. «Но мы должны рискнуть. У нас мало времени».
— Если вы дадите мне еще один день… — начал Арран. В другой день он мог бы по крайней мере предотвратить случайный сбой маскировки.
— У нас нет другого дня, — прервал его маг. «По правде говоря, мы должны были покинуть город несколько недель назад. Но это была слишком ценная возможность, чтобы упустить ее — и даже сейчас она стоит того, чтобы рискнуть».
— Ты уверен, что оно того стоит? — спросил Арран, нерешительно взглянув на свой меч.
Как бы он ни ценил свое новое оружие, он скорее оставит его, чем встретит верную смерть. Сокровище, подобное этому, могло сто раз спасти ему жизнь в его собственном мире, но от этого было бы мало пользы, если бы он не вернулся живым.
— Да, — твердо ответил Каранос. «Теперь давайте отправимся в путь. Пока мы путешествуем, вы можете улучшить свой контроль».
— Хорошо, — сказал Арран, одновременно испытывая облегчение и тревогу. Хотя он был рад, что ему не придется отказываться от своего сокровища, он надеялся, что ему не придется платить слишком высокую цену за его сохранение.
Он двинулся к поясу со своим новым мечом, но тут из стены внезапно вырвалась масса тени, устремившись к нему.
Инстинктивно он парировал атаку своим мечом. И все же, хотя парирование было успешным, масса тени окутала его клинок, покрывая его густой тьмой.
Аррану потребовалось мгновение, чтобы понять, что происходит, и когда он это сделал, его глаза расширились от шока. Темная масса поглощала его меч.
«Нет!» — вскричал он, но было уже слишком поздно.
Темная масса полностью поглотила его клинок, и он почувствовал, как его связь с оружием внезапно исчезла. Через секунду масса тьмы изменила форму, и Арран в изумлении уставился на то, что он держал.
Там, где несколькими мгновениями ранее был безупречный боевой меч, теперь на стене висел свирепый клинок палача. Большой и громоздкий, он обладал устрашающей аурой — даже большей, чем до того, как поглотил меч Аррана.
Тут же Арран попытался выронить его, но меч каким-то образом цеплялся за его руку, видимо, не желая, чтобы его бросали.
И это еще не все. Сущность Тени, которую Арран влил в боевой меч, теперь была внутри клинка палача, и благодаря этому он мог Ощутить силу, которую она заключала, а также сознание, которое обитало внутри.
Клинок палача был намного мощнее, чем боевой меч, Арран чувствовал, количество Эссенции в нем было несравненно больше. И там, где боевой меч был похож на робкую, но верную собаку, клинок палача больше походил на злобного волка, столь же хитрого, сколь и свирепого.
«Он съел мой меч…» Арран уставился на лезвие широко открытыми глазами в замешательстве.
«Это невозможно», — ответил Каранос с таким же изумлением, как и у Аррана.
И все же, возможно это или нет, было ясно, что именно это и произошло — клинок палача окутал меч Аррана и поглотил его целиком, не оставив после себя ничего.
— Вам придется оставить его, — сказал Каранос напряженным голосом. «Мы должны уйти, и мы не можем путешествовать с… этим».
«Я пытаюсь, — сказал Арран, — но это не отпускает».
Глубоко нахмурившись, он потянулся к лезвию левой рукой, надеясь, что, возможно, сможет силой вырвать его. Он не думал о том, чтобы сохранить это оружие — оно было слишком сильным, чтобы он мог его контролировать, и у него не было возможности спрятать его.
Но прежде чем его левая рука достигла оружия, оно внезапно снова изменило форму. Всего за долю секунды огромный клинок палача сжался в форму боевого меча — идеальная копия, но с жестокостью, которой не хватало оригиналу.
Более того, когда он сжался, интенсивная темнота материала исчезла. За считанные секунды Живая Тень превратилась в простую сталь. Если бы теневая сущность Аррана не позволила ему ощутить ее истинную природу, сокрытие было бы идеальным.
— Ты можешь это контролировать? — спросил Каранос дрожащим от шока голосом.
— Не могу, — ответил Арран. «Но… я не думаю, что он хочет остаться позади».
