Разум Аррана был полон беспокойства, когда он обнажил свой меч и приготовился к практике. Хотя портал был главной его заботой, он был далеко не единственным.
Независимо от того, закрылся портал или нет, он скоро покинет пещеры. И когда он это сделает, он, наконец, отправится выполнять свои первоначальные задачи — получить Формы и проникнуть в Охотников.
Первая из этих вещей больше полагалась бы на удачу, чем на мастерство.
Хотя Арран знал, где найти поле битвы, унесшее жизнь старейшины Никиаса, найти записи старейшины было непросто. Даже если предположить, что там вообще были письмена, после битвы прошли десятилетия — достаточно времени, чтобы поле битвы было разграблено.
Но это было только начало.
После того, как он обыскал поле битвы, он отправится в земли Охотников и попытается вступить в их ряды, чтобы найти информацию, которая поможет Девятой Долине в приближающейся войне.
План граничил с безумием, и Арран знал, что рискует своей жизнью. То, что Яркий Клинок верил, что сможет добиться успеха, было лишь небольшим утешением — это означало, что он сможет справиться с заданием, но не то, чтобы он это сделал.
И если ему каким-то образом удастся не только проникнуть к Охотникам, но и сбежать, сохранив свою жизнь, он не найдет безопасности в Девятой Долине. Вместо этого он вернется как раз вовремя, чтобы присоединиться к войне Общества Пламени Тени против Охотников.
Арран знал, что в ближайшие годы он не увидит покоя, и бремя его ответственности было тяжелым бременем на его плечах.
Однако, когда он начал практиковаться со своим мечом, все эти заботы исчезли почти мгновенно.
В царстве теней не было возможности как следует проверить его оружие — хотя путешествие заняло месяцы, у них не было ни одного свободного часа для тренировок.
Но теперь, когда Арран, наконец, всерьез овладел оружием, он обнаружил, что оно превзошло его ожидания.
Хотя меч все еще был подавлен после того, как он увидел Царство Разрушения Аррана, их общая связь означала, что он мог чувствовать оружие, когда оно рассекало воздух — почти как если бы оно было частью его собственного тела.
Более того, по мере того, как он использовал оружие, оно незаметно подстраивалось под его нужды. Он стал немного длиннее и намного тяжелее, а его баланс — уже лучше, чем у любого обычного оружия — улучшился еще больше, достигнув уровня совершенства, о котором Арран не думал.
И это всего за несколько часов свободной практики.
Взволнованный результатами, Арран перешел к стилям, которые он изучил в Доме Мечей — Стойкий клинок, Парящий лист и Тысяча ударов. Каждый из них сосредоточился на разных аспектах фехтования — защите, уклонении и нападении — и ему было любопытно посмотреть, как его оружие приспособится к ним.
Через несколько дней тренировок стало очевидно, что ни Стойкий клинок, ни Парящий лист не подходят особенно хорошо для характера оружия.
Хотя он действовал со всей эффективностью идеального клинка — к тому же Арран постоянно кормил его Эссенцией — было ясно, что защита и уклонение не были его естественными сильными сторонами.
И все же стиль Thousand Cuts был совсем другим.
Когда Арран начал выполнять длинную серию атак, содержащихся в этом стиле, — более тысячи, несмотря на название, — от его меча возникло ощущение знакомости. И не только знакомство. Был и энтузиазм, как будто оружие стремилось изучить стиль.
Возможно, у меча было мало возможностей для защиты и уклонения, но очевидно, что атаки были чем-то, что он знал и ценил.
Арран провел неделю, много раз проходя Тысячу Порезов, и он был рад обнаружить, что и он, и его оружие, похоже, принесли пользу от его практики. Мало того, что меч стал более эффективным, поскольку он изучил движения Аррана, ощущения и образы, которые пришли через их связь, также стали более знакомыми Аррану.
Но нужно было сделать еще один шаг. Хотя стили Дома Мечей сами по себе были сокровищами, ни один из них не мог сравниться с величайшим достижением Аррана — его собственным стилем владения мечом.
И когда он приступил к работе над введением своего меча в свой стиль, ему потребовалось всего несколько секунд, чтобы обнаружить, что они идеально подходят друг другу.
В этом не было ничего удивительного — его стиль был построен на его истинном понимании рассечения, и его жестокость соперничала со злобой его меча. Оружие, похоже, тоже понимало это и приветствовало стиль, как давно потерянный брат.
Поскольку и Арран, и его оружие усердно тренировались, их прогресс был быстрым. Всего через две недели Арран не сомневался, что, несмотря на все еще ослабленное тело, он уже превзошел свою прежнюю мощь.
Однако было больше, чем просто прогресс.
Пока Арран держал в руках свой меч, сквозь их связь иногда проступали слабые образы. Обрывки воспоминаний, подозревал он. И если это действительно были воспоминания, то прошлое оружия было кровавым.
Каждое из слабых изображений содержало одно и то же — смерть.
Снова и снова Арран видел, как его клинок уносит жизни. С некоторым шоком он понял, что это не враги на поле боя. Скорее, это были заключенные — бесчисленные тысячи, и все они маги. И каждый раз, когда оружие убивало одного, оно питалось сущностью своей жертвы.
Арран знал по первоначальной форме своего оружия, что это был клинок палача, но наблюдение за его жертвами все еще вызывало тревогу, даже несмотря на то, что образы, проходящие через связь, были тусклыми.
Однако воспоминания подсказывали и кое-что еще. Если меч хранил воспоминания о том, что было до того, как его мир был разрушен и наполнен Тенью, то он, должно быть, обрел свой первый осколок сознания задолго до того, как превратился в Живую Тень.
Возможно, это результат поглощения Эссенции многочисленных магов. И если это так, то это может объяснить, почему это оружие было сильнее других частей Живой Тени в оружейной — оно начало свой путь к сознанию задолго до любого из них.
Но теперь это оружие принадлежало Аррану, и независимо от его кровавого происхождения он найдет применение его силе.
Закончив тренировки с мечом, он сосредоточился на своей последней задаче — изучении оберегов Яркого клинка.
Это было последнее, что он сделал перед тем, как покинуть пещеры. И если портал не закрылся к тому времени, когда он закончил, ему в конце концов пришлось бы вернуться, чтобы завершить задание, которое начал Каранос.
Книга оберегов, которую Яркий Клинок дал Аррану, оказалась такой, как он и ожидал. В нем было множество скрытых чар, более совершенных, чем те, которые он уже знал, но с его острым чутьем и помощью меча изучение большинства из них заняло всего несколько недель.
Однако было два, которые выделялись, и оба они были гораздо более сложными, чем другие. И когда Арран изучил их, стало очевидно, что Яркий Клинок включил их специально, чтобы помочь ему в землях Охотников.
Первым был продвинутый оберег Тени, который скрывал мелкие предметы — способ скрыть его пустотное кольцо даже от самого тщательного изучения.
Его меч предлагал дальнейшие усовершенствования оберега, и после нескольких недель обучения Арран смог так хорошо спрятать свое кольцо пустоты, что даже его оружие почти не ощущало его.
Однако вторая палата представляла собой большую проблему.
Это тоже была маскирующая защита, но она предназначалась для маскировки Сущности внутри тела, что было гораздо более сложной задачей. Тем не менее, несмотря на то, что оберег был адски сложным, Арран знал, что ему придется изучить его — даже без Охотников он подозревал, что это именно то, что Сияющий Клинок использовал, чтобы спрятать свою Сущность в горах Девятой Долины, и такой навык будет бесценным. .
Арран боролся с оберегом больше месяца. Но даже с помощью меча и улучшений результат его не удовлетворил.
Хотя оберег был достаточно хорош, чтобы скрыть его Сущность от обычных магов, теперь он знал, что есть люди и вещи, чье Чувство гораздо точнее.
Даже после месяца тщательного изучения единственной Сущностью, которую Арран действительно уверенно скрывал, была Сущность Тени. Это он мог так хорошо скрывать, что даже его меч с трудом это чувствовал.
Но другие виды были проблемой — любой, у кого Чувство не намного сильнее, чем у Аррана, мог обнаружить их, если он оставил свои Царства незапечатанными.
Он не знал, есть ли такие люди на землях Охотников, но он не мог быть небрежным. Прежде чем он войдет в земли Охотников, ему придется запечатать свои Царства.
Тем не менее, он провел еще две недели, возясь с оберегом, используя способности своего меча и Чувство, чтобы внести в него небольшие улучшения. Работа не была особенно полезной, но он знал, что как только закончит, ему придется уйти.
Но портал не закрывался, и Арран знал, что больше ждать не может. Ему пора было уходить.
Он в последний раз взглянул на портал и, глядя на черный вихрь, подумал о человеке, запертом за ним.
Однако он ничего не мог поделать с ситуацией — он не мог закрыть портал, и у него явно не хватало сил, чтобы спасти Караноса, даже если человек был еще жив.
«Когда я вернусь, у меня будут силы закрыть эту чертову штуку».
От портала не последовало никакого ответа, но Арран знал, что исправит угрозу. Как только война будет выиграна, он найдет способ уничтожить портал раз и навсегда.
Но прямо сейчас он не мог сделать ничего полезного. Из всех чар и печатей, которые он знал, только печать Мастера Чжао могла остановить все, что появилось из портала. И хотя он хорошо знал печать, ему все еще не хватало сил, чтобы создать версию, достаточно большую, чтобы запечатать черную пропасть.
Вздохнув, он развернулся и ушел.
Были и другие опасности, которые требовали его внимания. И если он позволит себе отвлечься на эту задачу, то может умереть, так и не набравшись сил для ее выполнения.
