Хотя Арран спешил покинуть пещеры, ему потребовалось несколько часов, чтобы переместить полгоры кусков звездного металла в свое пустотное кольцо.
Не делать этого было бы бессмысленной тратой — у него уже было достаточно богатств, которые стоили бы ему жизни, если бы кто-нибудь их обнаружил, и хотя звездный металл не мог сравниться с Живой Тенью, он все же считался одним из самых ценных материалов в мире.
Если он собирался рискнуть смертью за свое имущество, он мог бы это учитывать. И достаточно сокровищ, чтобы ему хватило на десять жизней, было бы хорошим началом.
Когда он собрал достаточно звездного металла, чтобы снабдить приличную армию оружием и доспехами, он вернулся обратно по гигантской винтовой лестнице, ведущей в город наверху.
Арран не стал искать в городе новые сокровища — с помощью своего меча он уже нашел все, что стоило взять. Что бы там ни осталось, оно не стоило времени, потраченного на его поиски.
Вместо этого он направился прямо к туннелям, ведущим на поверхность.
На этот раз у него не было проблем с обнаружением ловушек в туннелях задолго до того, как они активировались. И после краткого осмотра он понял, что вывести их из строя будет несложно.
Однако в этом не было необходимости — изучая ловушки, он понял, что они были построены только для того, чтобы отпугивать незваных гостей. Любой, кто путешествовал из глубин на поверхность, не взорвал бы их.
Дизайн был умным, и Аррану потребовалось несколько минут, чтобы запомнить его, прежде чем двигаться дальше. Даже если он никогда не нуждался в этом, все, что могло помочь его знаниям, приветствовалось.
После этого путешествие обратно на поверхность оказалось долгим, но без происшествий. В течение двух недель Арран шел по пустым туннелям, используя оставленные им следы, чтобы найти дорогу обратно в маленькую долину.
И хорошо, что он оставил следы. Потому что, хотя в этом мире прошло мало времени, Арран провел столетия в Царстве Теней. К этому времени он уже давно забыл маршрут, который привел его в подземный город.
Затем, наконец, он достиг поверхности.
После многих лет, проведенных в темноте, глаза Аррана ослепило сияние солнца, и потребовался добрый час, прежде чем его зрение начало приспосабливаться к внезапной яркости.
И все же сияние солнца на его коже было чувством, которого ему очень не хватало, а от запаха свежего горного воздуха у него чуть не закружилась голова от радости.
Несмотря на сокровища, которые он добыл в царстве теней, он никогда бы не вошел в портал, если бы знал, как долго он там пробудет. И если бы у него был выбор в этом вопросе, он не собирался когда-либо возвращаться в это место.
Как только глаза Аррана привыкли к яркому свету, заполнявшему небо, он провел несколько часов, удаляя все следы, оставленные им в маленькой долине. Теперь, когда он знал, что в нем есть путь к подземному городу, он не мог рисковать тем, что кто-то его найдет.
Затем он распространил свое Чувство на окружающие его горы, выражение сосредоточенности появилось на его лице, когда он осмотрел местность на несколько миль вокруг. Однако через несколько минут он разочарованно вздохнул и выхватил меч.
«Пришло время для вас, чтобы заработать на содержание», сказал он. — А сейчас мне нужно хорошо поесть.
Хотя меч мог не понимать его слов, ему не требовался язык, чтобы понять его намерения. Всего за несколько мгновений оружие нашло то, что искал Арран.
Не прошло и часа, как Арран сидел в маленькой пещере, а в нескольких шагах от него на земле валялось мертвое тело массивного медведя — по крайней мере, те его части, которые он еще не съел.
Его меч превосходно показал себя как в поиске добычи, так и в ее убийстве. Арран боялся, что оружие может поглотить Естественную Сущность медведя, когда он ударит его, но, к его облегчению, его оружие не имело вкуса к Природной Сущности.
Вместо этого он наградил его щедрой порцией магической эссенции, а сам лакомился медвежьим мясом. И когда он впервые за столетия попробовал настоящую пищу, Руины Дракона жадно поглотили Естественную Сущность внутри.
Эффект был немедленным. Наконец, часть утраченной силы Аррана была восстановлена. Мясо медведя, конечно, не могло сравниться с мясом дракона, но оно было достаточно для восстановления — нескольких месяцев этого должно хватить, чтобы Арран полностью восстановил утраченную мощь.
Только после этого он столкнется с реальными последствиями потери драконьего мяса. Потому что, хотя потерянная сила легко восстанавливалась, новую силу обрести было бы трудно.
Но прямо сейчас Арран не мог заставить себя беспокоиться об этом.
Вместо этого он довольный сидел в пещере, поедая медвежье мясо и подпитывая свой меч Эссенцией. Единственное, что могло бы сделать ночь лучше, это кружка хорошего эля.
На следующий день он проснулся, чувствуя себя лучше, чем когда-либо, и, съев на завтрак несколько фунтов медвежьего мяса, отправился в Амидон.
Путешествие заняло целый месяц, хотя это было в основном потому, что Арран охотился на всех животных, у которых была хотя бы крупица Природной эссенции по пути.
Его меч, казалось, был сбит с толку из-за его стремления к Природной Эссенции, которую оружие, очевидно, отвергало как мусор, но это все равно помогло ему найти добычу, несомненно, воодушевленную магической Эссенцией, которую послал в него Арран.
Он также рассматривал возможность отправки Эссенции в доспехи Живой Тени, но быстро отказался от этой идеи. Чтобы контролировать доспехи, потребуются годы усилий, и его первоочередной задачей было укрепить связь со своим оружием.
Пока он не достиг этого, любые усилия, потраченные на броню, будут только отвлечением и, возможно, даже опасным.
Каранос сказал, что осколки Живой Тени не по своей воле поделились своей территорией, и хотя Арран подозревал, что его меч не будет возражать — в конце концов, он принес ему доспехи — с доспехами может быть не так просто обращаться.
Лучше оставить броню пока в спящем состоянии. Когда он сможет должным образом сосредоточить свое внимание на контроле над ним, он пробудит его. Но не раньше.
Месяц путешествия и настоящая еда принесли организму Аррана много пользы, и к тому времени, когда он прибыл в Амидон, он уже не выглядел так, будто находится на грани смерти. На его лице еще можно было увидеть некоторые следы возраста, но и они уже начали исчезать.
Еще несколько месяцев правильного питания, и его внешний вид должен восстановиться вместе с телом. По крайней мере, на это надеялся Арран.
В Амидоне он сразу же направился в ювелирный магазин Кимона. Ему нужно было выполнить последнее задание, прежде чем он сможет уйти, и, в отличие от закрытия портала, с этим не должно возникнуть особых проблем.
Старик встретил Аррана с выражением едва скрываемого шока.
«Вы выглядите так, будто у вас были тяжелые несколько лет», — сказал он, когда они сели в служебном кабинете магазина, глядя на своего гостя широко раскрытыми глазами.
— Я так и сделал, — сказал Арран. «Я сломал ногу в горах. Чуть не умер от голода, прежде чем она зажила». Он пожал плечами, затем продолжил: «Но я нашел кое-что. Что-то, что может вас заинтересовать».
При этом глаза старика тотчас засветились интересом. — Что-то, связанное с прошлым Эмидона?
Арран молча достал рассказ Караноса об Амидоне и передал его Кимону.
Каранос попросил его отдать книгу тому, кто оценит ее содержание, и он не мог придумать никого лучше, чем старик.
Не было риска отдать книгу Кимону — Каранос тщательно убрал из книги все, что имело отношение к городу под горами. Вместо этого он касался только истории самого Амидона.
Кимон пролистал несколько страниц книги, и вскоре на его лице появилось удивленное выражение.
— Это… — начал он. «Где ты…» Он остановился на полуслове, и выражение его лица стало испуганным. — Не говори мне. Никому не говори. Если это станет известно…
— Не стоит волноваться, — прервал его Арран. «Я не смогу найти его снова, даже если вы приставите нож к моему горлу. И, кроме того, там ничего нет. Я обыскивал местность несколько месяцев и ничего не нашел».
— Значит, ты не видел никаких признаков Караноса? — спросил старик с некоторым разочарованием в голосе, несмотря на явное облегчение.
— Ничего, — сказал Арран и пожал плечами. «И с учетом того, как долго его нет, я не могу представить, что он все еще ходит по этому миру».
Кимон вздохнул. «Полагаю, ты прав. Я всегда надеялся, что он все еще может быть там, ожидая возвращения, когда маги Пламени Тени будут побеждены. Но, возможно, я позволил себе увлечься детскими фантазиями».
— Насчет тех магов… — начал Арран. «Когда я вошел в горы, они выглядели так, словно были на грани войны с Охотниками. Есть какие-нибудь новости по этому поводу? Я планирую путешествовать по пограничным землям и предпочел бы держаться подальше от любых войн».
Кимон покачал головой. «Об этом не было никаких новостей. Судя по всему, напряженность утихла». Он задумчиво улыбнулся, а затем добавил: «Но эти маги рано или поздно будут побеждены, помяни мои слова. Однажды они заплатят за свои преступления».
На это Арран ответил безмолвным кивком, молча надеясь, что старик ошибается.
Вскоре после этого он ушел, хотя и не раньше, чем получил значительную сумму золота от Кимона в качестве награды за книгу. Золото его не интересовало, но отказ от него только навлек бы на себя подозрения старика. В любом случае, Кимон был более чем доволен этой сделкой.
После того, как Арран вышел из магазина, он не стал задерживаться в Амидоне. Как бы ему ни хотелось провести ночь или две в теплой постели, он не хотел тратить время на простую роскошь.
Он бросил последний взгляд на город и его руины, но потом перевел взгляд на дорогу впереди.
