Арран спокойно смотрел на высокого рекрута, ожидая, что его противник сделает первый ход. Хотя шансы были в его пользу, нельзя было быть безрассудным — он все еще слишком мало знал об Охотниках, чтобы двигаться, не задумываясь.
Более того, даже если его противник был всего лишь новобранцем, это был шанс наконец-то увидеть Охотника в действии. И это была возможность, которую он не мог упустить.
Молодой человек, однако, похоже, принял осторожность Аррана за страх, и на его лице появилась уверенная ухмылка.
«Бьюсь об заклад, ты жалеешь, что не прерывал меня», сказал он, готовя свой меч. — Но теперь уже поздно отступать.
Без лишних слов молодой человек атаковал, обрушив на Аррана шквал ударов мечом. В атаке не было сдержанности — в одно мгновение проявилось все его мастерство, и он использовал каждую крупицу своей силы для каждого яростного удара.
Арран принял атаки, парируя их без сопротивления. И поскольку высокий новобранец продолжал обрушивать на него град ударов, он отступил на несколько шагов, давая противнику возможность показать всю степень своего мастерства.
Однако всего через несколько мгновений на лице Аррана появилось хмурое выражение.
Юноша был слаб и медлителен, а его техника была полна недостатков. Хотя в его фехтовании можно было увидеть намек на более глубокую основу, этого было слишком мало, чтобы быть полезным для Аррана.
Но новобранец, похоже, думал, что выигрывает бой. Увидев отступление Аррана, его улыбка стала шире, как будто он был уверен, что битва почти выиграна.
«Хорошее усилие, — сказал он, — для постороннего. Но я думаю, пора с этим покончить».
Арран не мог не согласиться.
У юноши едва хватило мастерства, чтобы сравниться с посредственным новичком в Доме Мечей. Сражаться с таким противником было пустой тратой времени. Это не научит его абсолютно ничему об Охотниках.
Небрежным ударом меча он отбил клинок новобранца в сторону, парирование молодого человека не могло сравниться с силой Аррана. И даже когда глаза новобранца расширились от шока, кулак Аррана врезался ему в голову.
Молодой человек мгновенно рухнул, его обмякшее тело упало на землю, как мешок с зерном. Удара не должно быть достаточно, чтобы убить его — по крайней мере, на это надеялся Арран, — но в ближайшее время он точно не встанет.
Его противник побежден, Арран перевел взгляд на другого новобранца. Высокомерный молодой человек был бесполезен, но, возможно, он мог бы чему-то научиться у другого.
Он поднял бровь, получше разглядев стройного рекрута, потому что, как он теперь увидел, это был не мужчина. Вернее, это была молодая женщина, едва вышедшая из девичества. И хотя у нее была бритая голова и фигура без каких-либо изгибов, ее загорелое лицо было безошибочно женским.
И все же, в то время как Арран смотрел на нее с легким удивлением, взгляд, который она дала в ответ, был одним из полных шока.
— Ты не новобранец! — сказала она, ее темные глаза расширились от удивления.
— Я нет, — спокойно ответил он. Не было смысла притворяться — он слишком мало знал об Охотниках, чтобы сойти за них. «Как вас зовут?»
«Негин», — сказала она, все еще слишком потрясенная, чтобы думать, стоит ли ей отвечать на вопросы. Однако когда она посмотрела на Аррана, ее потрясенное выражение лица постепенно сменилось подозрением. — Ты маг?
— Я похож на мага? Арран криво улыбнулся, затем покачал головой. «Я просто ищу сокровища. После этого я собираюсь присоединиться к Охотникам».
Это была авантюра, но он думал, что это лучший шанс, который у него был. Он не мог сойти за Охотника и не был уверен, что угрозы или пытки дадут ему нужные ответы.
Но с новичком обман может сработать. А если нет, он всегда может попробовать другой подход.
«Ты… ты хочешь присоединиться к Империуму?» Она посмотрела на него с озадаченным выражением лица, в котором все еще было больше, чем небольшое подозрение. — Ты не работаешь на магов?
— Если бы я это сделал, ты думаешь, что остался бы жив? — спокойно спросил Арран. — Но что это за Империум, о котором вы говорите?
«Охотники… так нас называют посторонние», — ответила она. «Мы солдаты Дарианской Империи». Несмотря на ситуацию, последние слова она произнесла с гордостью в голосе.
Арран взглянул на высокого рекрута, чье обмякшее тело все еще лежало на каменистой земле. «Разве он не назвал вас аутсайдером?»
— Он подонок, — резко сказала она. «Мои родители были пограничниками, но я такой же, как и Дариан. Что бы они ни говорили». Пока она говорила, ее лицо нахмурилось — как будто она поняла, что уже сказала слишком много. «Почему ты хочешь присоединиться к Империуму?»
«Я убил нескольких магов, — сказал Арран. Он пожал плечами, а затем продолжил: «Честно говоря, немало. Если я присоединюсь к Охотникам — Империуму — я полагаю, им будет трудно найти меня».
Девушка бросила на него любопытный взгляд. Хотя было ясно, что она все еще подозрительна, было и кое-что еще — интерес, подумал Арран.
— Ты сказал, что пришел искать сокровища, — задумчиво сказала она. — Ты ищешь оружие?
— Я, — солгал Арран. Это было очевидное объяснение — на поле боя, где пали тысячи людей, недостатка в потерянном оружии не будет.
— Тогда я помогу тебе, — сказала девушка. — Но только если ты мне тоже поможешь найти.
Арран нахмурился. Он не ожидал, что это будет так просто. Но затем, судя по выражению лица девушки, он подумал, что в этом было нечто большее, чем простое желание иметь приличное оружие.
«Наличие хорошего оружия не сделает вас лучше в обращении с ним», — сказал он, надеясь спровоцировать ее на то, чтобы она рассказала больше.
Она криво улыбнулась. — Будет, — ответила она. «Ты поймешь, как только присоединишься к Империуму — если решишь присоединиться к армии. Нелегко получить средства, чтобы стать сильным. Но если я вернусь с клинком из звездного металла…» Она не закончила фразу, но свет надежды остался в ее глазах.
— Но зачем мне твоя помощь? — спросил Арран. «Я видел, как ты дрался…»
Остальное он оставил невысказанным. Не нужно было слишком сильно обижать девушку — достаточно было заставить ее заговорить.
Конечно, по правде говоря, он не собирался отказываться от ее предложения. Всего за несколько минут она уже рассказала об Охотниках то, чего он раньше не знал, и он был уверен, что узнает гораздо больше, если проведет с ней несколько дней.
— Здесь есть и другие, — ответила она. «Не только новобранцы, но и рейнджеры. И если они найдут в этом месте постороннего…» Она покачала головой. «Они убьют тебя в одно мгновение. Но с моей помощью ты можешь сойти за рекрута».
На губах Аррана появилась легкая улыбка, и он кивнул девушке. — Тогда у нас есть сделка.
Естественно, он ей ни в малейшей степени не доверял. Но чему он доверял, так это желанию на ее лице при упоминании оружия из звездного металла. Было ясно, что она отчаянно хотела получить такое сокровище, и было также ясно, что она не была уверена в том, что найдет его сама.
Арран бросил взгляд на потерявшего сознание новобранца. «Что насчет него?»
Девушка колебалась, но только на мгновение. «Если ты выкопаешь яму, я возьму его вещи. Его одежда должна тебе подойти, более или менее». Она посмотрела на юношу, затем беспокойно нахмурилась. «Я никогда никого раньше не убивал. Не могли бы вы…»
Это был не тот ответ, которого ожидал Арран, но он не возражал. Сейчас не время быть сентиментальным. Сломать юноше шею было несложно, а копание ямы заняло у него всего несколько минут.
Через четверть часа Арран был одет в толстое льняное одеяние высокого новобранца. Они ему не особенно подходили — руки и ноги были слишком длинными, а грудь слишком узкой, — но пока сойдут.
— А если кто-нибудь узнает, что он пропал? он спросил. Он не беспокоился о том, что кто-нибудь найдет молодого человека — могила была неглубокой, но он тайно наложил на нее несколько чар, которые сделали ее практически невозможной.
«Они решат, что он умер», — ответила девушка с легким беспокойством на лице. «Рекруты нередко умирают во время обучения — многие заходят слишком далеко на поле боя и никогда не возвращаются, в то время как другие пользуются возможностью, чтобы избавиться от врагов».
Арран кивнул в ответ. — О чем еще нам нужно позаботиться?
— Несколько вещей, — сказала девушка. «Но сначала мы должны отправиться дальше. Слишком много людей будет так далеко от поля битвы. Следуй за мной, я знаю, куда идти».
