По мере того, как они приближались к полю боя, Арран чувствовал, что яростное давление несвязанной Сущности увеличивается. И даже здесь, всего в неделе пути от центра поля битвы, он уже чувствовал сияние Сущности на своей коже.
Это было уже не просто покалывание. Наоборот, это было похоже на тепло костра холодной ночью, согревающее его кожу так, что это было бы приятно, если бы он не знал его источника.
Но поскольку он знал источник свечения, он не мог не встревожиться.
Чтобы Сущность имела такой эффект на таком расстоянии, само поле битвы должно было бушевать вместе с ней. И хотя он был готов столкнуться с ситуацией, подобной той, что была в Уваре, его сопротивление Сущности все же имело свои пределы.
Негин тоже почувствовала, как усилилось давление, и смущенно посмотрела на Аррана.
«Это сильно, не так ли?» — сказала она, беспокойно оглядывая окрестности. Тем не менее, хотя эффект был ясен как божий день, невооруженным глазом нельзя было увидеть никаких признаков его источника.
— Так и есть, — сказал Арран, лишь отчасти притворно нахмурившись. «Вы когда-нибудь испытывали что-то подобное раньше?»
Она покачала головой. «Это мой первый раз в одной из тренировочных зон. Я стал рекрутом только два года назад».
— Всего два года? Арран удивленно посмотрел на нее. Он думал, что ей не хватает навыков, но предположил, что она тренировалась гораздо дольше — по крайней мере, пять лет, а скорее десять. Если она достигла своего нынешнего уровня мастерства всего за два года, это было более чем впечатляюще.
Гордость промелькнула на ее лице, когда она взглянула на него. «Как только вы присоединитесь к Империуму, вы увидите, что наши методы не имеют себе равных в мире».
Арран подавил усмешку, когда услышал смелое заявление. — Значит, вы знакомы с методами других империй? — безобидно спросил он.
Она побледнела от его слов. «Я не видела других методов, — сказала она, — но если даже маги не могут противостоять нашей мощи, то как другие могут сравниться?»
«Мир велик и полон секретов, — сказал Арран. Затем он пожал плечами. «Но неважно. Возможно, ты прав. В любом случае, мы должны сосредоточиться на поставленной задаче».
Он уже Чувствовал, что в этом районе было больше новобранцев, и хотя они пока не встречали ни одного, он знал, что вскоре они найдут своих первых жертв.
— Таблетки, — подтвердил Негин, слегка кивнув. «Здесь должно быть достаточно других рекрутов. И с твоей силой нам понадобится всего день или два, чтобы собрать достаточно таблеток».
В ее глазах мелькнуло рвение, когда она посмотрела на бесплодную пустошь, раскинувшуюся перед ними. Скорее всего, она уже представляла себе в руке оружие из звездного металла.
Но сначала им нужно собрать таблетки. И хотя Арран был уверен в своих силах, он все же опасался любых сюрпризов, которые могут встретиться им на пути.
«Есть ли люди, которых следует избегать?» он спросил. — Люди, кроме новобранцев?
Негин нахмурилась, затем покачала головой. «Ничего быть не должно», — сказала она. «Рейнджеры обычно не вмешиваются в обучение новобранцев здесь». Она немного поколебалась, а затем добавила: «В центре поля битвы могут тренироваться другие, но это не наша забота. Мы недостаточно сильны, чтобы идти туда».
Хотя Арран сохранял спокойное выражение лица, он внутренне выругался. Сердце поля битвы было именно там, куда он собирался отправиться. И если там тренировались более сильные Охотники, у него были проблемы.
— А как же таблетки? он спросил. — Разве они не позволяют нам выйти на поле боя?
«Таблетки только дают некоторое сопротивление», — объяснил Негин. «Для нас, новобранцев, достаточно добраться до мест, куда мы иначе не могли бы попасть, но настоящее сопротивление требует обучения».
Услышав ее ответ, Арран поднял бровь. Он думал, что разгадал тайну сопротивления Охотников Эссенции, но, похоже, дело было не только в таблетках. «Какое обучение?»
Негин пожал плечами. — Не знаю. Я рекрут всего два года.
Арран собирался задать еще один вопрос, но в этот момент заметил вдалеке одинокую фигуру. Хотя он уже Чувствовал человека — высокую молодую женщину — он не мог ничего сказать раньше, так как у Негина, несомненно, возникло бы подозрение, если бы он нашел цели, не видя их.
— Вот, — сказал он, указывая на фигуру. «Наша первая жертва».
Негин оглянулась и, увидев их цель, с готовностью кивнула. «Давайте поймаем его, пока он не сбежал».
Они догнали молодую женщину в течение нескольких минут. Она предприняла нерешительную попытку бежать, когда увидела их приближение, но когда поняла, что уже слишком поздно, она выхватила меч и стояла на своем.
— Жалко, — сказала она, когда подошли Арран и Негин. — Вы слишком трусливы, чтобы сражаться в одиночку, и даже лица прячете? Где ваша честь?
Однако ни Арран, ни Негин ничуть не заботились о чести. Они легко победили новобранца, а затем освободили ее от маленького мешочка с таблетками.
Каким бы несправедливым это ни было, их противник ничего не мог сделать. Хотя она была немного сильнее Негина, ей не хватало навыков, чтобы противостоять двум новобранцам. А с Арраном в качестве одного из ее противников у нее даже не было шанса устроить драку.
Когда они оставили ненавистный взгляд рекрута позади, Арран повернулся к Негину. «Что-нибудь хорошее?»
Его спутник с энтузиазмом кивнул. «Должно быть, она уже победила как минимум пятерых человек. Еще несколько таких, и у нас будет все, что нужно».
В течение следующих двух дней они медленно приближались к полю боя, давление Сущности вокруг них неуклонно усиливалось, пока они грабили более дюжины рекрутов.
Ни один из их противников не мог сравниться с Арраном, хотя некоторые из них оскорбляли двух замаскированных противников. Однако он не обиделся — на их месте он был бы так же расстроен.
К некоторому удивлению Аррана, они встретили только две небольшие группы новобранцев. Когда он спросил об этом Негин, она объяснила, что позора группировки было достаточно, чтобы помешать большинству новобранцев сделать это.
Тем не менее, если она и чувствовала какой-то стыд, то ничем этого не выказывала. Скорее, чем ближе они подходили к полю битвы, тем более нетерпеливой она казалась. И неудивительно — если все пойдет хорошо, ей осталось всего несколько дней до получения столь желанной награды.
К настоящему времени он также понял, почему она отчаянно хотела найти оружие.
Из того, что она сказала, чужаки — даже те, кто родился в пределах Империума — часто оказывались в невыгодном положении при обучении, получая меньше руководства и поддержки, чем те, кого считают чистыми дарианцами.
Самые талантливые аутсайдеры все еще могли завоевать благосклонность своих учителей благодаря таланту, но, как неохотно признала Негин, она была в лучшем случае посредственным новобранцем.
Но если она вернет оружие из звездного металла, ее судьба изменится. Она сразу же будет признана многообещающим талантом и получит необходимую поддержку, чтобы действительно им стать.
А этого, как понял Арран, она хотела больше всего на свете — подняться по служебной лестнице и добиться славы в Империуме.
Он испытывал к ней некоторую симпатию, но не слишком большую — Охотники по-прежнему были его врагами, и если он встретится с ней в бою, когда разразится долгожданная война, он без колебаний убьет ее.
Но до поры до времени они были союзниками. И с помощью Аррана ее цель становилась все ближе с каждым часом.
Через два дня она посмотрела на их пухлую сумку с таблетками с легким намеком на сомнение.
— Думаю, этого должно быть достаточно, — неуверенно сказала она.
Арран бросил на нее вопросительный взгляд. — Но ты не уверен?
«Достаточно, чтобы мы оставались на поле боя две недели», — сказала она. «Но если мы сможем найти два оружия за это время…» Она вздохнула. «Нам должно повезти».
— Придется, — твердо сказал Арран.
Он понятия не имел, будет ли достаточно двух недель, чтобы найти оружие, но он не хотел больше ждать. Даже если ни один из новобранцев, которых они ограбили, не показал никаких признаков того, что что-то не так, он не хотел испытывать судьбу.
Более того, он не хотел проводить на поле боя больше времени, чем необходимо. Даже если неделя или две вряд ли что-то изменит, он уже потерял месяцы в Царстве Теней.
— Хорошо, — сказал Негин. «Но если мы не найдем то, что нам нужно…»
— Тогда мы вернемся и возьмем еще таблеток, — сказал Арран. «Но сейчас нет смысла беспокоиться об этом. Мы должны отправиться на поле боя и испытать свою удачу. Возможно, по пути мы встретим еще несколько рекрутов».
Негин согласился, хотя и неохотно, и они снова отправились в путь.
В течение следующего дня давление Сущности неуклонно становилось все более сильным, до такой степени, что Арран мог видеть по выражению лица своей спутницы, что она с трудом переносила его.
Но они еще не добрались до поля битвы, и она не желала тратить таблетки, которые у них были, — не раньше, чем другого выбора не осталось.
Конечно, на Аррана это давление по большей части не повлияло. Хотя он мог ясно ощущать его воздействие на кожу, его тело без труда переносило его — оно могло сопротивляться гораздо большему без усилий.
Его Чувство все еще функционировало должным образом. Это было приятной неожиданностью, так как он хорошо помнил, какое влияние на него оказывала Сущность в Уваре.
Когда они уже приближались к краю поля боя, Негин указал на две фигуры вдалеке. «Вот! Если они направляются внутрь, у них должно быть уже много таблеток!»
Арран уже заметил их гораздо раньше, но ничего не сказал. Он не только не нуждался в таблетках, но и опасался неприятных сюрпризов. Дела шли слишком хорошо и слишком долго, и по его опыту это редко было хорошим знаком.
И все же он вряд ли мог позволить себе руководствоваться суеверием. Он вздохнул, затем кивнул. «Хорошо, давайте возьмем их таблетки. Но после этого мы отправляемся прямо на поле боя».
