Когда они приблизились к двум фигурам на расстоянии, Арран посмотрел на свои цели с растущим чувством беспокойства. Даже если двое мужчин ничем не отличались от тех, с которыми они столкнулись, у него было плохое предчувствие насчет этих двоих.
Оба были одеты как новобранцы, их лица были обернуты матерчатыми вуалями, чтобы скрыть их личность. И все же, хотя внешне в этих двоих не было ничего необычного, в глазах Аррана было что-то в них неправильное.
Вернее, об одном из двух. Потому что, хотя один ничем не отличался от других новобранцев, которых видел Арран, другой двигался так, что привлекало его внимание. В этом человеке было что-то необычное, что-то, что ему не нравилось.
Но потом он вдруг увидел это.
«Останавливаться!» — сказал он, кладя руку на плечо Негина, чтобы удержать ее. — Это не новобранец!
Теперь он понял, что в движениях предполагаемого рекрута была скрытая сила, которой не должен обладать ни один рекрут. И хотя этого было достаточно, чтобы встревожить его, он также увидел кое-что другое.
Почему-то то, как мужчина скрывал свою силу, напомнило Аррану Сущность Тени, как будто сами его движения каким-то образом скрывали его тело.
Однако ни Чувство Аррана, ни его меч не обнаружили в человеке ни малейшего намека на Сущность Тени. Скорее, это было похоже на то, что человек каким-то образом принял аспект Тени и использовал его без магии.
Для других сокрытие было бы идеальным. Но Арран провел много лет в Царстве Теней и узнал его почти сразу — хотя, похоже, недостаточно быстро.
Потому что даже когда он остановился, а Негин смотрел на него в замешательстве, человек, замаскированный под рекрута, посмотрел в их сторону. И когда он увидел, что Арран и Негин остановились, мужчина тоже остановился.
Затем он повернулся и направился к ним, а его напарник следовал за ним в нескольких шагах.
— Отойди, — тихо сказал Арран Негину. «Этот опасен».
Она бросила на него озадаченный взгляд и неубедительно начала: «Как ты можешь…»
«Сделай это!» Арран резко прервал ее. Поскольку впереди была битва, он не мог позволить себе отвлекаться, особенно от любопытного новобранца.
И он был уверен, что этот человек намеревался сразиться с ним. Внезапная остановка в его приближении пробудила интерес человека, и Арран догадался, что ему будет интересно, не раскрыли ли его маскировку.
Но времени на спекуляции не было. Когда человек приблизился к нему, Арран выхватил меч, готовясь к битве.
Против этого врага он не стал бы сдерживаться или пытаться скрыть свою силу — любой, чьи движения могли удерживать аспект Тени, был угрозой, которую нельзя было недооценивать.
Переодетый человек тоже обнажил шпагу и на расстоянии примерно ста шагов вдруг бросился бежать, рванувшись вперед с нечеловеческой скоростью.
Тогда не было бы слов. Просто битва.
Первая атака этого человека была разрушительной, мощный удар сверху должен был положить конец схватке одним ударом. И с его силой это был удар, который могли выдержать немногие враги. Даже если бы им удалось вовремя заблокировать его, пользы от этого было бы мало.
Но Арран не был обычным бойцом. Сокрушительный удар заставил его отшатнуться назад, но он был достаточно силен, чтобы противостоять атаке врага.
Если его противник и был удивлен, он не подал вида. Не останавливаясь, человек обрушил на Аррана шквал атак, его меч двигался со смертоносной точностью, когда он метнулся вперед.
Аррану едва удавалось блокировать и парировать атаки, и он сжал челюсти, когда его отбросило назад. В атаках мужчины он распознал намеки на озарение — и не один.
Через несколько мгновений его противник тоже сделал шаг назад, немного колеблясь в своих движениях. Похоже, мужчина не ожидал увидеть врага, способного противостоять его атакам, и столкнувшись с кем-то столь же сильным, как Арран, он, похоже, засомневался.
Тем не менее, для Аррана краткий момент колебаний этого человека был открытием, и он не собирался упускать его впустую.
В отличие от своего противника, он не колебался. Он ударил мгновенно, бросив всю свою силу в один удар и наполнив его своим истинным пониманием разрыва. Результатом стала разрушительная атака — неудержимая лавина смертоносной силы.
Его противник двинулся, чтобы блокировать атаку, но это было бесполезно. Меч Аррана мог разрезать даже звездный металл, и он пронзил клинок его противника, как будто его там и не было. Мгновение спустя тело мужчины было расколото надвое с одинаковой легкостью.
Арран вздохнул с облегчением, когда растерзанное тело человека рухнуло на землю. Схватка была короткой, но ожесточенной, и мастерство противника потрясло его. Он и раньше видел людей, чей стиль содержал следы проницательности, но никогда так много.
Но прежде чем он успел подумать, он услышал голос Негина.
— Я убила его, — сказала она дрожащим от шока голосом.
Когда Арран оглянулся, он увидел, что она стоит рядом с телом настоящего рекрута, с потрясенным выражением лица и окровавленным мечом в руках.
— Молодец, — сказал Арран. Его внимание было полностью сосредоточено на его собственной битве, и даже если бы он хотел, он не смог бы защитить Негина. Но, судя по всему, она и сама неплохо с этим справилась.
«Но…» Негин недоверчиво уставился на мертвеца перед ней. «Он умер.»
«Отрубленная голова сделает это», — категорически сказал Арран. «А теперь взгляните на этот».
Он подошел к телу своего поверженного противника — по крайней мере к той части, которая удерживала голову — и снял с мужчины вуаль, открыв его лицо.
Это был невзрачный мужчина с темными волосами, на вид ему было около тридцати, хотя даже после смерти его лицо сохраняло нестареющий вид, что свидетельствовало о том, что его настоящий возраст был намного выше этого возраста.
Как только она увидела мертвого противника Аррана, потрясенное выражение лица Негина сменилось бледным изумлением. — Это… — сказала она, хотя и не закончила фразу.
— Кто-то, кого ты знаешь? — спросил Арран.
«Он один из преподавателей в моем колледже», сказала она ошеломленным тоном. «Он рейнджер». Она перевела взгляд на Аррана и повторила: «Ты убил рейнджера».
Арран задумчиво кивнул. Некоторое время он задавался вопросом, насколько сильны настоящие Охотники, и, похоже, теперь у него был ответ, хотя и не очень обнадеживающий.
Хотя он победил своего противника, этот человек представлял реальную угрозу. Возможно, он был немного слабее самого Аррана, но ненамного. И против двух таких врагов — или больше — Арран знал, что столкнется с серьезными трудностями.
— Кто-нибудь заметит, что он ушел? он спросил. Он попробовал способности Охотников и больше не хотел встречаться с кем-либо из них. Не тогда, когда он обыскивал поле боя.
Негин покачала головой. «Его не должно быть здесь. Он не состоит ни в одной из групп. Я не знаю, почему он…»
Она остановилась на полуслове, и ее шокированное выражение сменилось возмущением. «Вероломный ублюдок!» — закричала она, ее голос теперь дрожал скорее от гнева, чем от шока.
Арран бросил на нее озадаченный взгляд. «Что это?»
«Этот ублюдок!» — повторила она. «Он пришел сюда, чтобы помочь тому!» Она взглянула на новобранца, которого убила, с ненавистью и отвращением в глазах.
При этом Арран не мог не почувствовать некоторое веселье. — Я так понимаю, получение помощи извне осуждается?
Она бросила на него сердитый взгляд. «Это другое!» она сказала. «Я не планировал с тобой встречаться. И этот ублюдок, — она пнула мертвое тело рекрута, — в первую очередь не нуждался ни в какой помощи. Он такой же чистокровный, как любой Дариан, со всей необходимой ему поддержкой. стать сильным».
«Недостаточно силен, чтобы победить тебя», — сказал Арран. «Мне кажется, что он нуждался в помощи больше, чем ты».
«Это…» Голос Негин оборвался, когда она с удивлением посмотрела на Аррана. Затем на ее лице мелькнула радость. — Я победил его, не так ли?
«Ты тот, у кого еще есть голова», — ответил Арран. «Поэтому я бы сказал, что это делает тебя победителем. Но ты можешь отпраздновать это в другой раз. Давай обыщем этих двоих, прежде чем мы их похороним».
Как и ожидалось, у двух мертвых Охотников было много таблеток — вдвое больше, чем Аррану и Негину удалось собрать. У мертвого рейнджера было несколько других таблеток, помимо тех, которые давали сопротивление магии, которые взволнованно объяснил Негин, должны помочь с очищением тела.
Арран позволил девушке принять половину таблетки. Хотя он взял несколько для изучения позже, другого применения у него не было — он определенно не стал бы принимать таблетки Охотников, пока не был бы полностью уверен в том, как они работают и что они делают.
После того, как они похоронили своих врагов, Арран посмотрел на пустыню впереди, а затем повернулся к Негину.
«У нас есть все таблетки, которые нам сейчас нужны», — сказал он. — Так что давай не будем больше терять время и отправимся прямо на поле боя.
Негин кивнула, волнение от победы над врагом все еще отражалось в ее глазах. «С таким количеством таблеток, — сказала она, — мы обязательно найдем оружие для нас обоих».
