«Как ты сделал это?» — спросила Негин, ее глаза сузились, когда она взглянула на Аррана.
«Что делать?» Арран ответил рассеянно.
Они находились на самом краю поля боя, где на бесплодной земле уже появлялись случайные признаки катастрофической битвы — зияющие раны в земле, длиной в сотни шагов и достаточно глубокие, чтобы полностью скрыть даже высокого человека.
Тем не менее, хотя зрелище было поразительным, внимание Аррана было полностью сосредоточено на его Чувстве.
Так близко к полю битвы, рев несвязанной Сущности был достаточно сильным, чтобы начать мешать его Чувству. Все больше и больше оно начинало вытеснять его способность обнаруживать что-либо еще, подавляя его Чувство, как гул хриплой толпы может заглушить его слух.
Однако с его мечом дела обстояли гораздо лучше. В отличие от Аррана, он каким-то образом был в состоянии различать все обнаруженные им различные источники Сущности и приветствовал их с энтузиазмом, который почти казался головокружительным.
«Ты победил рейнджера», — сказал Негин. «Как это возможно?»
После битвы она была слишком взволнована, чтобы задавать какие-либо вопросы, вместо этого колеблясь между радостью от победы над своим противником и шоком от убийства молодого человека. Но теперь, когда она наконец успокоилась, она начала задавать вопросы, которые раньше игнорировала.
«Я полагаю, что в Империуме есть много людей, способных победить рейнджеров», — ответил Арран, пожав плечами. — Вас не должно удивлять, что некоторые посторонние тоже могут это делать.
«Но у тебя нет ни одной техники Империума», — настаивал Негин, явно неудовлетворенный ответом. — И ты тоже не маг. Как ты можешь быть таким сильным?
«Вы обнаружите, что в мире много сильных людей», — сказал Арран. «По сравнению с некоторыми людьми и существами, которых я встречал, я мог бы быть обычным фермером. Если ты хочешь увидеть истинную силу, ты должен увидеть, на что способен дракон».
— Ты встречался с драконом? Негин удивленно посмотрел на Аррана широко раскрытыми глазами. «Одиноки?»
«Более одного», — ответил Арран. «И один из них был настоящим монстром, достаточно сильным, чтобы стереть в пыль целые горы. Достаточно дружелюбным, однако. За несколько бутылок коньяка он помог бы тебе почти со всем, что тебе нужно. Он даже позволил мне покататься на своем назад.»
Негин сердито посмотрел на Аррана. «Ты смеешься надо мной».
— Возможно, — сказал Арран. «Но моя точка зрения остается неизменной — мир наполнен скрытой силой. Тебе следует помнить об этом».
Девушка не ответила, хотя в ее глазах появилось задумчивое выражение. Даже если она не верила рассказам Аррана о Крассе, похоже, его победа над рейнджером дала ей повод пересмотреть свой взгляд на мир.
Они шли вперед еще несколько часов, а на окружающем их ландшафте постоянно появлялись шрамы от сражений. И по мере того, как они путешествовали, давление Сущности тоже становилось сильнее — настолько сильным, что Арран знал, что Негину уже должно быть трудно его выдерживать.
В самом деле, всего через час после того, как он подумал об этом, она остановилась, выражение ее лица свидетельствовало о том, что она борется с давящим на нее давлением.
Арран постарался сделать вид, что на него это тоже повлияло, хотя на самом деле эффект все еще был далек от того, чтобы оказать на него какое-либо заметное влияние.
«Мы должны принять таблетки», — сказал Негин. «Пройдет совсем немного времени, прежде чем магия станет для нас вредной».
Арран задумчиво кивнул. — А что с нашими вещами? он сказал. Хотя он уже знал ответ, ему было любопытно узнать, как она планирует справиться с этим вопросом.
Она неловко посмотрела на него. «Нам придется оставить их», — сказала она. «Наши сумки и наша одежда…»
Увидев ее страдальческое выражение лица, Арран только и смог, что не расхохотаться. Но он подавил веселье и спросил: — Пакеты с таблетками тоже?
Негин покачала головой. «Они сделаны из кожи существ с сопротивлением магии. Пока мы не зайдем слишком далеко на поле боя, они выдержат».
Арран кивнул. — А как насчет нашего оружия?
У нее не было немедленного ответа на вопрос, и она нахмурилась. — Они сделаны из металла, — сказала она, хотя в ее голосе звучало сомнение. — Я думаю, они должны быть в порядке?
— Хорошо, — ответил Арран. По правде говоря, он знал, что оружие девушки будет далеко не идеальным, если они уйдут далеко вглубь поля битвы — даже в Уваре Сущность была достаточно жестокой, чтобы повредить обычный металл. И здесь несвязанная Сущность будет намного сильнее.
Тем не менее, его собственное оружие только выиграло бы от суровых условий, и он не собирался оставлять его. Но пока он думал, как лучше всего скрыть свою силу, голос Негина прервал его мысли.
«Повернись.» Она посмотрела на Аррана с беспокойным выражением лица, и ее лицо слегка покраснело.
«Что? Почему…» Арран остановился на полуслове. «Ой.»
Занятый практическими делами, он еще не подумал о последствиях того, что их одежда не может сопротивляться Сущности. Но теперь он понял, что если они оставят здесь свои вещи, им придется пройти остаток пути голыми.
Он неловко кивнул ей, затем повернулся и начал раздеваться.
Несколько мгновений спустя ее голос прозвучал снова.
«Мы должны принять некоторые таблетки».
Арран снова обернулся, изо всех сил стараясь не смотреть. Это ему удалось лишь отчасти, и когда его взгляд прошел мимо тела Негина, он не мог не заметить, что ее одежда скрывала больше изгибов, чем он предполагал.
Тем не менее, он заставил себя сосредоточиться на ее лице — и обнаружил, что ей удавалось еще хуже, когда она пыталась не смотреть. Но мгновение спустя ее глаза переместились к нему, и, покраснев от смущения, она быстро потянулась к сумке в руке, затем взяла из нее две таблетки.
«На данный момент двух должно быть достаточно», — выпалила она, затем быстро вручила Аррану таблетки, прежде чем отвести от него глаза.
Арран бросил быстрый взгляд на таблетки. Затем, поднеся руку ко рту, он вместо этого позволил им исчезнуть в своем пустотном кольце. У него не было намерения принимать таблетки, действие которых он не знал полностью, и на данный момент он не нуждался в них.
Следующие несколько часов они ехали молча. Арран думал, что таблетки помогают Негин противостоять растущему давлению Сущности вокруг нее, хотя смущение, которое все еще сохранялось на ее лице, было трудно сказать.
Его глаза несколько раз блуждали, пока они шли — возможно, больше, чем несколько раз — но он не чувствовал себя слишком плохо из-за этого, так как он также несколько раз ловил украдкой взгляды Негина.
Тем не менее, большая часть внимания Аррана была сосредоточена на местности вокруг них. Земля была разорвана и потрескалась от битвы, которая произошла здесь давным-давно, и он достаточно опасался любых неожиданных угроз, чтобы не позволить себе отвлечься на обнаженную девушку рядом с ним — по крайней мере, не слишком сильно.
Прошло еще несколько часов, пока они продолжали двигаться к центру поля битвы, а давление Сущности вокруг них неуклонно становилось все сильнее. Негин принял еще две таблетки, чтобы выдержать это, а Арран спрятал еще две таблетки в своем пустотном кольце.
«Думаю, мы зашли достаточно далеко», — наконец сказал Негин, внимательно вглядываясь в разрушенный ландшафт вокруг них. «Мы должны начать поиски».
— Если ты так говоришь, — ответил Арран. Он уже знал, что она ошибалась — хотя его собственное Чувство здесь было бесполезно, его меч подсказал ему, что поблизости не было и следа звездного металла.
Но он не мог рассказать об этом своей спутнице — не без того, чтобы не вызвать у нее подозрений, — и поэтому он послушно сделал вид, что обыскивает местность вокруг них в течение хорошего часа.
В конце концов, Негин разочарованно вздохнул. — Я не думаю, что здесь что-то есть, — сказала она. «Нам придется углубиться в поле битвы».
В последующие часы они еще дважды останавливались, чтобы обыскать местность, но каждый раз Арран знал, что поиски обречены. Если здесь когда-то и были какие-то сокровища, то они были давно разграблены.
Когда наступила ночь, они остановились, чтобы отдохнуть, и Негин приняла еще четыре таблетки, чтобы пережить ночь. Арран, со своей стороны, тайно хранил свои пилюли в своем пустотном кольце — хотя несвязанная здесь Сущность делала его Чувства почти бесполезными, этого было далеко недостаточно, чтобы причинить ему вред.
На следующее утро они проснулись на рассвете. Негин быстро приняла еще несколько таблеток, которые явно были необходимы — к этому моменту ее голая кожа покраснела от яростной силы несвязанной Сущности.
«Мы должны путешествовать по крайней мере полдня, прежде чем остановимся на поисках», — сказал Арран. «Так близко к краю поля боя другие новобранцы наверняка награбили что-нибудь ценное».
Он не хотел больше тратить их время на поиски впустую, и решил, что если его меч что-то Чувствует, он просто предложит им остановиться и поискать.
Негин поколебался, затем кивнул. — Я думаю, ты прав, — сказала она. «Но мы не можем зайти слишком далеко — защита от таблеток ограничена».
Еще один день они путешествовали дальше по полю боя, останавливаясь только дважды для поиска — и то только потому, что на этом настоял Негин. Потому что Арран уже знал, что ничего нельзя найти.
Когда вечерний свет начал меркнуть, Негин с беспокойством повернулся к Аррану. К настоящему времени, если она все еще чувствовала какое-то смущение из-за того, что они раздеты, давление Сущности и их бесплодные поиски намного перевешивали его.
«Может быть, нам не стоит двигаться дальше к центру завтра», сказала она обеспокоенным голосом. «Я не знаю, сколько еще мы сможем взять. Вместо этого мы можем поискать на окраинах».
Арран ненадолго притворился, что колеблется, затем покачал головой. «Нам придется пойти глубже», — сказал он. «Пока мы не нашли следов чего-либо полезного».
Он уже знал, что поиски здесь не принесут никаких результатов — ни оружия из звездного металла, ни истинного сокровища, которое он надеялся найти. Если бы они хотели получить шанс найти то, что хотели, им пришлось бы войти в более опасные части поля битвы.
Негин вздохнул. — Я полагаю, ты прав, — сказала она. С натянутой улыбкой она добавила: «Нет награды без опасности».
— Не волнуйся, — сказал Арран. «У меня хорошее предчувствие насчет завтрашнего дня».
