Волна паники пронзила тело Аррана, когда он опустился на колени рядом с Негином.
То, что женщина вдалеке была сильной, он точно знал. Реакции Негина было достаточно, чтобы сказать ему, что ее статус был высок — намного выше, чем у Рейнджера — и она была одета в доспехи, которые каким-то образом противостояли несвязанной Сущности поля битвы.
И что хуже всего, на поясе она носила осколок Живой Тени.
Арран знал, что если его меч может Чувствовать оружие женщины, то и обратное должно быть верным. И если бы она знала о его оружии, он не мог предположить, что столкновение закончится хорошо.
Но это было только начало. Потому что маскировка, которую Арран использовал в своем царстве теней и кольце пустоты, была прочной, но не настолько прочной, чтобы его меч не мог видеть сквозь них.
Женщина уже знала бы, что он маг, если бы ее оружие могло делать то же самое. И если это так, то единственный вопрос заключался в том, попытается ли она убить Аррана немедленно или попытается схватить его для допроса.
В любом случае, ему придется драться. И в бою он мог только надеяться, что Рыцарь не так сильна, как он опасался.
Но даже когда он готовился к битве, связь, которую он разделял со своим мечом, исходила успокаивающее чувство, как если бы оно пыталась успокоить его.
Ему потребовалось несколько мгновений, чтобы понять значение оружия, но затем он понял, что оно пыталось ему сказать — что оружие Рыцаря не было равным ему ни по силе, ни по смыслу.
Он на мгновение нахмурился, задаваясь вопросом, подходит ли оружие — и может ли он доверить ему свою жизнь. Но он уже доверил свою жизнь своему оружию в бою, и, обдумав этот вопрос, он понял, что его оружие имеет смысл быть сильнее, чем ее.
Клинок палача начал формировать некое подобие сознания еще до того, как его мир пал перед Тенью, и за бесчисленные годы, проведенные погруженным в Сущность Тени, он еще более укрепился на этом фундаменте.
Оружие Рыцаря, несомненно, будет слабее. И если ему повезет, и его меч окажется правильным, он может оказаться достаточно слабым, чтобы обереги могли его обмануть.
Когда женщина подошла ближе, Арран сохранил спокойное выражение лица, несмотря на свое беспокойство. Если его маскировка выдержит, нервы не выдадут его.
Тем не менее, несмотря на беспокойство Аррана, Рыцарь не собирался атаковать. Вместо этого она спокойно подошла к ним и, наконец, остановилась всего в пяти шагах от них.
— Встаньте, — сказала она твердым, но не враждебным тоном.
Арран сделал, как она сказала, и теперь, когда он увидел ее получше, он не мог не быть впечатлен ее внешностью. Её доспехи были сделаны из звёздного металла и кожи — скорее всего, похожие на сумки новобранцев — и на её поясе было два оружия.
Большим из них был меч, тонкий и изогнутый. И хотя он был заключен в кожаные ножны, Арран почувствовал сквозь свой меч, что он сделан из звездного металла. Другим оружием был большой кинжал. И это, как он знал, был осколок Живой Тени.
И все же, хотя он был заинтригован ее оружием и доспехами, ее лицо было не менее интересным. У нее были темные глаза и острые черты лица, и, хотя она выглядела молодо, выражение ее лица выражало легкую уверенность.
В любой другой ситуации Арран нашел бы ее красивой. Но теперь, главное, что он заметил, была аура опасности, которую она излучала. Что-то в ее выражении и поведении говорило ему, что она сражалась во многих битвах.
Пока Арран изучал женщину, она тоже изучала их, в ее темных глазах отражалось любопытство.
«Это редкость, — наконец сказала она, — встретить новобранца так далеко на поле боя». Ее глаза обратились к Негину, и она продолжила: «Кажется, тебе повезло. Отдай то, что нашел».
С тех пор, как он получил кинжал из звездного металла, хватка Негина ничуть не ослабла. Она держала оружие так, как будто это было сокровище, которое могло исчезнуть, если она хотя бы на секунду ослабила хватку. И все же по команде Рыцаря она тут же отдала его.
Женщина взяла кинжал, затем несколько мгновений внимательно его рассматривала. И когда она осмотрела его мастерство, в ее глазах можно было увидеть намек на признательность. Затем, удовлетворенная, она вернула оружие Негину.
«Хороший кусок,» сказала она. «Достаточно хорошо, чтобы завоевать расположение учителей». Она взглянула на покрытое волдырями тело Негина и продолжила: «Но после того, как вы нашли такое сокровище, пришло время вернуться».
Негин тут же покачала головой, ее челюсть сжалась, когда она повернулась лицом к Рыцарю. — Я не могу, — сказала она. «Еще нет.»
Женщина нахмурилась, но через мгновение в ее глазах появился след одобрения. — Ты смелый, — сказала она. «Глупый, но смелый. Если ты продолжишь, ты вполне можешь умереть. Но если ты добьешься успеха…»
Женщина немного поколебалась, затем достала небольшую сумку, которую протянула Негину. «Если вы выживете, это поможет вам выздороветь».
Негин принял сумку с широко раскрытыми глазами. «Спасибо вам, мадам-«
— Мерем, — сказал Рыцарь. «Если ты вернешься в Империум, найди меня. Новобранец с твоей силой воли — редкая находка».
«У тебя есть мое обещание», — сказала Негин, глубоко кланяясь, когда она говорила, ее голос был полон благоговения.
Но еще до того, как Негин закончил поклон, женщина уже обратила свое внимание на Аррана. И если она смотрела на его спутника с добротой, то взгляд, который она бросила на него, был совсем другим — любопытным, хотя и с немалой долей подозрения.
«Ты не новобранец, — сказала она. — И все же ты не маг. Почему ты здесь?
Уверенность в ее голосе навела Аррана на мысль, что она полагалась на свой осколок Живой Тени, чтобы исследовать его. Тем не менее, судя по звуку, его обереги выстояли.
Тем не менее, он не мог позволить себе расслабиться. Он слишком хорошо помнил, что горожане Редхилла говорили о чужаках, вышедших на поле боя.
Арран встретился взглядом с Рыцарем, заставляя себя сохранять спокойное выражение лица, глядя на нее. «Я здесь, чтобы найти оружие, прежде чем я присоединюсь к Империуму».
«Это так?» Она нахмурилась, затем бросила взгляд на его тело, который задержался достаточно долго, чтобы ему стало немного не по себе. Наконец, она снова посмотрела на него. «Ты сильный. Кто обучал тебя совершенствованию тела?»
— Клан Цзян, — мгновенно ответил Арран. «В Империи».
Это было лучшее объяснение, которое он мог дать — достаточно близкое к истине, чтобы он мог легко ответить на любые ее вопросы, но проверить это было невозможно.
Рыцарь еще раз оценивающе взглянул на него, а затем спросил: «Ваша Империя далеко. Что заставило вас отправиться сюда? И почему я не должен убить вас за то, что вы вторглись на наши тренировочные площадки?»
Арран мог сказать, что последний вопрос должен был спровоцировать его, но сохранял спокойствие. «Я был вынужден бежать из Империи после того, как убил несколько самонадеянных магов. Что касается того, почему ты не должен убивать меня…» Он пожал плечами. «Как ты сказал, я силен. И говорят, что твой Империум скоро отправится на войну. Зачем тратить силы, когда они могут быть твоими?»
Женщина весело ухмыльнулась. — Не переоценивайте свои силы, — сказала она. Однако через мгновение она кивнула. — Думаю, ты прав. Даже скромные подарки могут быть полезны.
Она одарила его улыбкой, которая казалась почти кокетливой, и продолжила: «Очень хорошо. Ради блага Империума я не замечу твоего проступка. Но приходи ко мне после того, как начнешь обучение. .»
— Я так и сделаю, — сказал Арран, слегка кивнув женщине.
Тем не менее, хотя он сохранял спокойное выражение лица, поведение женщины не могло не озадачить его. Если бы он не знал ничего лучше, то почти решил бы, что ее интересует что-то иное, чем его сила.
— Возьми это, — сказал Рыцарь. Она достала кольцо и вручила Аррану. «Здесь есть и другие, которые могут быть не такими снисходительными, как я. Это послужит доказательством того, что вы находитесь под моей защитой».
«Спасибо?» Арран в замешательстве посмотрел на женщину. Хотя он был рад, что она не пыталась его убить, он не ожидал… что бы это ни было.
— У тебя будет много возможностей поблагодарить меня в будущем. Она говорила с улыбкой, но когда она снова посмотрела на Негина, выражение ее лица стало серьезным. «Тебе, однако, следует подумать о возвращении. Одно только упрямство не защитит тебя».
Негин только стиснула зубы и покачала головой. Хотя встреча с Рыцарем ненадолго оживила ее угасающую энергию, казалось, что краткое восстановление уже подошло к концу. И все же она не собиралась сдаваться.
Рыцарь пожал плечами. «Выбор за вами».
Она в последний раз улыбнулась Аррану, затем повернулась и ушла, не сказав больше ни слова. Всего несколько мгновений спустя она исчезла в разрушенном ландшафте.
Арран наблюдал за уходом женщины, глубоко нахмурив брови. Из всех людей, которых он встречал в своих путешествиях, этот был самым странным.
Однако вскоре он снова обратил внимание на Негин и, глядя на нее, почувствовал некоторый шок. Даже за то короткое время, что они разговаривали с Рыцарем, на ее коже образовалось еще больше волдырей.
Он думал, что она сможет продержаться еще день или два, но теперь он начал беспокоиться, что даже дня будет больше, чем она сможет вынести.
— Она была права, — сказал он. «Вы должны вернуться».
«Нет.» Она произнесла только одно слово, да и то с усилием. И все же ее смысл был ясен — она не вернется, пока не найдет сокровище, которое искала.
Арран вздохнул, но было ясно, что девушка настроена решительно. — Тогда поторопимся, — сказал он. «Чем раньше ты уйдешь отсюда, тем лучше».
Негин ответил легким кивком, и они сразу же отправились еще раз, направляясь еще глубже в поле битвы.
Они шли несколько часов, разрушенный ландшафт почему-то все еще становился все более хаотичным вокруг них. К настоящему времени это уже едва ли можно было назвать пейзажем — земля была разорвана и искривлена, разорвана на части магией, настолько сильной, что Арран едва мог даже представить себе это.
И пока они шли, давление несвязанной Сущности все усиливалось, наконец, даже достигнув точки, когда это причиняло Аррану некоторый дискомфорт.
И все же, хотя он лишь беспокойно нахмурился, Негин был совсем другим. Волдыри и ожоги на ее теле давно стали кровавыми, и какую бы защиту ни предлагали таблетки, этого явно было недостаточно — не так близко к центру поля боя.
Арран понял, что если они будут продолжать в том же духе, она, скорее всего, умрет еще до конца дня.
Это было то, что не должно его беспокоить. Он едва знал ее, к тому же она была его врагом. И все же, глядя на нее, покачивающуюся на ногах, пока она едва цеплялась за сознание, он понял, что не может допустить, чтобы его товарища постигла такая судьба, даже врага.
«Там!» — крикнул он. «Я что-то вижу!»
Не дожидаясь ответа девушки, он побежал вперед, к большой груде камней и щебня. Затем, вне ее поля зрения, он достал из пустотного кольца один из мечей из звездного металла, который нашел в туннелях рядом с Амидоном, и торжествующе поднял его.
«Я нашел оружие!»
Действие было далеко не убедительным, но в нынешнем состоянии Негина не было необходимости в тонкостях. Она уже зашла слишком далеко, чтобы видеть сквозь него.
Арран поспешил обратно к ней, поднимая меч. «Я нашел один!» — повторил он. «Возьми это. С этим ты сможешь вернуться».
Затуманенные глаза Негин на мгновение прояснились, и когда она взяла меч, на ее лице появилось выражение полного блаженства.
«Это настоящее», — сказала она, восхищенная видом оружия.
Затем она рухнула.
